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印书局前院的西厢房，几个匠人正在用胶泥制作泥坯，在一端刻上反体单字。两个杂役小心翼翼抬着刻好的三板泥坯去烧制，走在前面，身材矮些的杂役李四，不小心踩到一块结块发硬的泥巴，一个趄趔，肩头一滑，铁板倾斜，泥坯散落一地。
这些泥坯刚刚晾干，还没有烧制成型，掉在地上，摔得粉碎。
为首的匠人王老汉听到响声出来一看，大为心疼，怒火升腾而起，大声道：“你们俩怎么做事？可知道这些泥坯是我们刻了半天才刻成的？一下子全摔坏了。罚你们半个月工钱！”
这个时代识字的人少，识字的匠人更少，很多识字的人自高身份，不肯做匠人的活。印刷用的字又不能太丑，印书局就他们几个的字拿得出手，所有的泥坯，全要他们一个个去刻，每个字不是刻一个泥坯就完事，有些字要刻几个，甚至几十个备用。他们的工作量很大。
摔坏的三板泥坯一共七八十个字，两个匠人得刻一天了。他怎么不心疼？
李四哭丧着脸，高个杂役郑六却嚅嚅道：“是李四肩头滑了才摔坏的，不关我的事，你责罚李四好了。”
李四听说要罚半个月工钱已如割肉般心疼，听郑六这么说，顿时杀猪般叫起来：“怎么不关你的事？你在后面，要是拉住绳索，哪会摔落？还不是你不知想什么走神了，哼，我看，你是在想邻居小花那嫩滑的脸蛋吧？”
郑六大怒，把扁担往地上狠狠一戳，咬牙切齿道：“你瞧上小花直说，何必什么事都扯上她？也不撒泡尿照照镜子，小花会喜欢你？”
两个杂役吵了两句，接着大打出手，王老汉要阻止已是不及，气得只是喊：“来人，把这两个粗汉赶出去。”
身着杂役服饰的章布站在几个杂役中间。他到印书局半个月，因为手脚勤快，嘴巴甜，得以调来抬泥坯。刚刚发生的一幕，他全看在眼里，见李四郑六被罚，刚要上前捡拾没有摔散的泥坯，李四郑六打了起来，大脚错动间，所有的泥坯尽成粉末。
前院几个杂役听到王老汉的喊声，匆匆跑了进来，三两下制止住李四郑六，章布把直起的腰弯了下去。
王老汉看着泥坯被踩成粉末，风一吹，扬在空中，气得直喘粗气，只是叫：“快把他们叉出去！”
那是他的心血啊。
李四双手被反剪在背后，粗壮的身子奋力挣扎，道：“我是托了陈十三才进来的，王老汉，你就不怕得罪陈十三吗？”
陈十三是烧炉的头儿。
天气渐热，夏天烧炉得受多大的罪？他是陈十三的连襟，得以进印书局，给陈十三送了四条鱼，又有小姨子在旁边说请，才能得到抬泥坯的活儿。这活儿能偷懒，还不用在炉边烘烤，算是好工作了。
刻好的泥坯烧制的火候，全掌握在烧炉的人手里，若是得罪了陈十三，他故意把泥坯烧坏，王老汉连哭的地儿都没有。烧炉这玩意儿，谁说得准呢？
王老汉犹豫了一下。
李四顿时得意起来，道：“你要不追究，我在陈十三面前帮你说几句好话，保准炉炉烧出来的火候正好。”
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