过江渡船，在道走马，南方还有饭吃，到了北方情况不一样了。其时中原大旱，赤地千里，到达河南，所过州县，百里之地无鸡鸣，颓墙断瓦，一片衰败之色，路上看到一队队衣衫褴褛的灾民，携儿扶幼，满脸沧桑之色，哀痛哭泣之声不绝。
有身强力壮者，则铤而走险，成为贼寇，一路烧杀抢掠，相互吞并，形成几股强悍的贼军，抢占州县，杀贪官灭奸商，掠夺财富，与官军盘旋，屡屡击败官军，声势更胜，改头换面，形成有铁甲飞骑的精锐部队。也屡屡被官军剿灭，只有几个头子脱逃，进入深山，等待时机，以便东山再起。
民军盛时达到几万人，其中有名头领的就有有几十人，名字起得吓人，惊天虎，盖三山，混世太保，钻地龙等几十股势力，其中高迎祥，李自成，张献忠等最为有名，打出起义的旗帜，杀贪官放粮仓，吃他娘，喝他娘，闯王来了不纳粮，随着灾情的发展将会更加可怕。
天下已大乱矣，哀鸿遍野，野狗啃食人骨，甚至发生人吃人的惨剧，易子而食。所见所闻，骇人听闻。
小浪儿一直住在岛上，从不缺吃少喝，现在来到中原，所过的客栈竟无酒肉可吃，有个饼子，黑馍馍已是不错，所见闻到的太骇异了，真是一幕幕人间惨剧。到处都是饥饿得人群，睁着渴求的没有生气的双眼，嘴里念叨，给点吃的吧！给点吃的吧！
只要可吃的东西，树皮，草根，野菜，多吃光了，有的大户人家往年的收成还好，能撑持的久一些，但也把一些帮工，仆役遣送回去。
有女儿的人家，尽快把女儿嫁出去，宁愿不要彩礼，三升粮食就把女儿给嫁出去，为的是省口粮食。女儿嫁到夫家后，坐在婚床上，等到半夜还不见新郎来，就自己偷偷走到门边，只听得公公对丈夫说，现在你的媳妇睡着了，你拿把杀猪刀把她杀了，用盐腌起来，我们一家人还能多活些时日，以后再帮你娶个媳妇。
这个媳妇漂亮，我舍不得。蠢猪！漂亮当得饭吃吗？说罢就去拿刀。
媳妇听了吓得冒出身冷汗，连夜扭着小脚回家，跑了一夜山路，到了家里，把老爹老娘惊醒了，哭着叙说一切，哆哆嗦嗦地说夫家要杀了她吃掉。老爹老娘安慰着她，迷迷糊糊睡着了。几时从梦中惊醒，隐约听到爹娘说，与其让别人吃了，不如自己宰了吃了。女儿听到连自己的父母都要吃自己，吓得疯了。其实是女儿误会了，父母要吃的只是家中唯一的老母鸡，平时用鸡蛋换油盐酱醋，饿死也一直舍不得吃。
惨剧的发生，一者来自于天灾，二者人祸，来自于官僚阶层的贪赃枉法，地主豪强的残酷旁剥。朝廷发下的赈灾物资，经过层层旁剥截留，到了老百姓手里已所剩无几，只能忍饥挨饿，四处逃荒，地没人种了，税收还是要交的，官府的差役肆虐各村，交不出银子的被打被抢，抢庄户老婆女儿做抵押，导致更多的农民抛荒，沦为流民。有的农民看不到活路，则饱食一顿，全家自尽，惨剧连连。
河北沧州，世上经常出豪杰的地方，这一日来到沧州府城郊，准备借宿饮食，做为一位四品官员，当然也可以去大道上的驿站，享受免费的住宿，但是朱由检听从大臣的建议，裁撤了驿站，认为每年可以节省几十万两银子，导致驿站的驿卒无事可干，沦为流民，甚至走向造反，其中就有李自成等，成为祸患几省的大盗。
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