亮如白昼的品红轩正院里摆了两桌极其丰盛的宴席，围坐之人一番觥筹交错后，此时都轻击手掌，打着鼓点，摇头晃脑地听着前面小戏台上一妙龄女子抚琴轻吟。距离他们不远处有一藤架，攀缠着纤弱的羽叶鸢萝，腾下则坐着七八个穿着不凡的少年公子，最大不过弱冠之年，其余多是十七八岁的年纪，面目或俊秀或英挺，此刻正三三两两执杯邀酌，或和着女子歌唱之声轻击折扇，意态洒然。而距离这一群人不远的墙脚的一丛灌木里，王槿正蹲着悄悄打量着四周情形。
“啧啧，瞧这些候选人的质量，朱夫人还真是花了不少心思哪！”王槿观察了那几个公子一番，暗暗赞叹道。她转头朝盼娣她们所在的阁楼方向望去，果然看见明珠她们正朝这里观望。她偷笑了一会，又细细四处辨认了一番，便借着院子里遍植的花草树木的遮掩，沿着院墙从东面绕到了靠近主宴席的地方。
本来院子里到处点了灯，她不能太过靠近，但恰好这群人将宴席设在一座假山之前，倒是方便了她藏身。她蹑手蹑脚地将边上一盆一人高的朱砂根挪了过来遮掩身形，然后轻轻一跃，将身体卡在假山里，便凝神屏气，细细听着假山那边的动静。
虽然不时有戏文声，丝竹乐器的干扰，但王槿还是成功听出了今天这出席这宴会的主要人物。
除了朱鸣，孟安外，在场的还有陈袖和叶青木，朱鸣目前的左右手，通利钱庄的李复，百草堂的邱掌柜，锦绣布庄的薛老板，还有好些王槿只闻其名的扬州富商，今日都聚在了一起。王槿听他们三句不离本行地聊些生意上的事，不禁有些焦急，难道今天又要一无所获？突然，一个熟悉的名字闯进她的耳朵。
“今日龙舟赛上杀出的这名叫帆顺的黑马，把朱兄胜券在握的冠军给夺了去，不知道朱兄可去打探了这家的底细？”一个中年人笑呵呵道。
“不瞒薛老板，朱某确实派了下属去查问过情况，不过这家船行竟然全无来历，就像突然冒出来似的，在扬州竟连个正经门面都没有。不过在官衙却是上个月便备过了案的，也不知他们这是如何行事的。”朱鸣摇头叹道。
“依我看朱舵主也不必忧虑，且不说这家船行看来全无根基，即便有，也绝难和漕帮常年经营下来的底蕴和信誉匹敌，朱舵主且放宽心，就等着看这泥鳅怎么蹦跶上天吧。”另一个中年人接口道，对那一鸣惊人的帆顺并不以为意。
“是啊是啊，黄老板说的极有道理，朱舵主何必在意一个名不见经传的小小船行，依我看，漕运这行，谁想和漕帮抗衡，恐怕都要吃不了兜着走！”王槿一听就知道这是孟安的声音。
“哈哈，这话说得极合我心意，朱兄，你怎么也不给我引荐引荐这位兄台？”那被称作黄老板的男子问道。
“黄兄说得对，确实是我失礼了。诸位，这位是汇茗茶行的孟老板。”朱鸣介绍道。
他话音刚落，孟安已端了酒杯，朝众人一礼，略带巴结地道：“在下孟安，今日承蒙朱舵主相邀，能结识诸位商中豪杰实在是孟安莫大的荣幸。”这时突然有个疑惑的声音道：“可是香室坊的那家汇茗茶行？我记得那家老板可是姓王的？”
孟安心中一紧，但看清问话之人又不得不答，勉强笑道：“确实如此，只是后来那铺子转手给我了。”
李复似是恍然，捋了捋胡须叹道：“想当年那王老板不过花了两三年时间就将茶行经营扩大，即便和那些老字号比也有几分过人之处，倒也算有些本事。只是天灾人祸，令人扼腕。听说这茶行是抵债给了别人，想必就是孟老板了？”
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