宫中，御花园，千秋亭。
亭内坐着对弈的二人，执黑子者身穿明黄色帝服，此人正是大元朝皇帝祝北归，祝北归今年刚踏入不惑之年，剑眉凤目，身形俊朗，略有斑白的两鬓柔和了他凌厉的轮廓，使得他威严中又带着一种岁月的祥和。
他的对面坐着手执白子、身穿着月白色圆领襕衫的宋怀远。
祝北归不带掩饰地打量着儒雅非常的宋怀远，眸带欣赏。这宋怀远面如冠玉，貌胜潘安；身姿俊朗，落落大方；言行举止恭谦温和，进退有度。不论其才学，光是凭这份容貌与气质，也是世间难得了。
祝北归不由得想起孔儒对他的荐语来——
此人有经天纬地之才，济世安民之术，得之，大元之幸，百姓之福。
祝北归若有所思地抚着下巴的一小摄胡须，按理说新科状元是授职为从六品的翰林院修撰，可是以其才学，实在屈就。不若……让其入国子监？可是又太年轻。入礼部？若是官职授高了，又恐为其招来嫉恨。
祝北归正寻思着，忽而脑海中闪过一个念头，十五公主今年正值豆蔻，这宋怀远今年不过十八，若是将他招为驸马，成为驸马都尉后再慢慢提拔，倒也是个不错的选择。
虽然论容貌才情，十五或许配不上他，但有个出身中和，倒也算登对。
这么想着，祝北归落下一子，似无意提了起来，“你今年已有十八，不知家中可曾婚配？”
宋怀远心忽地一跳，定了定神，稳妥落下一子，温和一笑，“圣上请看。”
祝北归目光落在棋盘上，棋局已分出胜负，他过目了一遍，不多不少，自己恰好输其一子，他朗声一笑，并不在意，“你有事相求？”
他听闻宋怀远棋艺精湛，下棋前怕其谦让，便许下一诺，若他能赢，便答应他一个条件。不曾想这宋怀远掐算着，竟刚好赢了他一子，他输得心服口服，这宋怀远棋艺何止精湛，可谓登峰造极。
宋怀远站了起来，掀起长袍跪下，谦和道：“方才圣上问草民可曾婚配，草民不敢隐瞒圣上，草民已有了意中人，我们二人已经定亲。不知有无这个荣幸，请皇上为我二人赐婚。”宋怀远说着，磕了个头。
“这就是你的要求？不求功名富贵？只求赐婚？”
“不求功名富贵，只求皇上赐婚。”宋怀远毅然答道。
祝北归听了，只觉得事有蹊跷，一桩平常的婚事，既然已经订亲，又哪里会需要他赐婚？若是为了面子，这宋怀远也不是目光如此短浅之人。
他微微一笑，“不知你看上的是哪家姑娘？”他实在好奇，究竟是哪家的姑娘，能使得这个才貌双绝的宋怀远为之倾心。
宋怀远顿了顿，“回禀皇上，此女乃是叶国公府叶四姑娘，其父是叶长风，多年前曾任过太子少傅。家父与叶伯父少年时便交好，草民与叶四姑娘也算是青梅竹马。”
宋怀远一开口，祝北归便眉毛一跳，待他说完，祝北归迟疑问道：“这叶长风只有一个女儿是吧？”
“回禀圣上，正是。”
“若朕没记错，祝融看上的也是这叶四姑娘？可是……他们二人不是已经订了亲？”祝北归有些糊涂了，这一女哪有配二家的道理？
宋怀远闻言，眸色略有诧异，面色仍是镇静，“回禀圣上，去年八月二十一日早晨，草民曾经上叶府提亲。草民离开之后，容王爷在午时上门提亲。到了下午，将军府的五公子也上门提了一回亲。只是，叶伯父并未答应我们三人中的任一人。”
祝北归点了点头，“此事朕记得，叶家女一日三家求，都传到宫里来了。想来这叶四定是国色天香，蕙质兰心，才引得你们三人争先求亲。”
宋怀远听了，唇角弯弯，如实道：“叶四姑娘算不上国色天香，也算不上蕙质兰心。”
“哦？”这话听得祝北归略有兴致，微微前倾了身子，“那你们是看上她哪点？”
这话问得宋怀远一怔，想了想，他嘴角带笑道：“不敢欺瞒圣上，在草民心中，她是一个小迷糊。”
“小迷糊？”祝北归诧异。
宋怀远笑意加深，眸色温柔，“虽无国色，更胜天香；虽无蕙质兰心，却深得我心。”
祝北归斟酌了片刻，“你刚刚说，你已与她订了亲？不是说这叶长风没答应你们任何一人的提亲吗？”
宋怀远诚然道：“不瞒圣上，去年我们提亲之时，叶伯父曾经答应草民，若草民能连中三元，便将叶四姑娘许配于我。后来，容王爷来提亲时，叶伯父也答应了容王爷，在叶四姑娘及笄之前，不答应任何一家的提亲。昨日，正是叶四姑娘及笄之日，时效已过，叶伯父便答应了我的提亲，叶四姑娘也收下了草民订亲的玉佩。”
祝北归沉默，手一挥，命内侍收起棋盘，他一只手肘撑在白玉石桌上，看着仍跪在地上的宋怀远，双目略有威严，“你是说，叶长风已经答应了你的提亲？可是朕怎么记得，这叶四姑娘似乎是钟情于融儿的？”
这融儿自小性格冷酷孤僻，好不容易有了意中人，他与皇后都高兴得不得了，次日便想为他赐婚，可是却被他谢绝了。
若这宋怀远看上的是其他姑娘，他兴许当场就同意了，可是他看的姑娘却也是融儿看上的，这可不能马虎。这小子十八年来才看上这么一个姑娘，若是这个姑娘给他一道圣旨赐出去了，再等上十八年，只怕那皇陵的情种皇弟都要上来找他了。
见皇帝犹疑，宋怀远道：“皇上，此事非三言两语能说清，不知皇上能否请叶伯父入宫觐见？”
祝北归想了想，“宣叶长风速速入宫。”
太监闻言，朝亭外告之，“圣上急诏，宣叶长风入宫觐见。”
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