陆元畅一行人紧赶慢赶,在黄昏时分到达临川城。
远远望去，发现城门口挤了不少人,这些人衣衫褴褛,蓬头垢面,不消说便是灾民。走进一瞧,发现城门口守门的士兵比平日多了一倍，那些灾民但凡靠近，士兵们便拿了长茅指向灾民，一个个神气活现,而灾民却是愤愤不平。
“我们是贱民,可再贱也得给我们留条活路吧，大老远地赶来,天寒地冻，凭什么不让我们进城！”
“就是，你们这些当官的，吃的穿的哪一样不是从我们身上搜刮去的，凭什么你们吃饱穿暖，我们却要受冻挨饿！”
“平日你们作威作福也就罢了，可现在遭了灾，咱若是能过得下去也不会跑城里来，官爷们发发慈悲吧，让我们进城。”
“你们这群叼民，都给我滚，将军有令，凡进城者，必交入城税，交不起就给我滚蛋！”一个小军官见灾民群起而上，一把扯过手中长茅，对着灾民胡乱扫荡，一时间，灾民乱成一团，而有不幸者，则被剌中，血流满地。
陆元畅与杨荣对看了一眼，都不住叹气，官府如此作为，不怕引起民变？不赈灾，不救济，却是阻挡灾民入城，断人生路，看这群情激昂的样子，再下去还不得官逼民反？
陆元畅等人就算对灾民再同情，也无力相助，一行人默默走向一边的通道，专为进城者所设，可当交入城税之时，又让人吓了一跳。
每人八文，车辆三十文！
陆元畅这下总算明白县太爷为何为减免今冬的人头税了，原来羊毛出在羊身上，头人税减了，其他税长了，落进他的腰包的没有减少，又能省去救灾银粮，何乐而不为！
杨荣不愿与士兵们起冲突，他领着杨明的任务，要为村民进城购粮，不能出差池，便乖乖交了钱进了城。
往年过年时节，市集总会延迟闭市，街上人流攒动，叫卖声不断，杂耍的，写对联的，卖年货的，通街都是，很是热闹。
今日进城，却是街道冷清，行人三两，行色匆匆，面有戚戚之色，酒楼里没了唱小曲讲故事的卖艺人，街上店铺早早歇业，很是不同寻常。
“大哥，你有没有觉得有些不妥？”陆元畅皱眉问道。
“嗯，阿元有没有发觉街上士兵过多？”显然，杨荣也觉得有些反常。
“不仅如此，大哥你看，这些店铺平日开得很是红火，现下却连铺面都落了灰，想是关了很久。而城里的人口，感觉少了很多。”陆元畅说道。
“咱们先别吓自己，找客栈住下再往市集上打听。”杨荣因肩上担着村里的重担，此时也不像往常一般冲动。
“那去临川客栈吧，那里的掌柜与我相熟。”
陆元畅也不愿多说什么，裹紧了身上的衣服，带着一行人向临川客栈而去。只是当他们到的时候，发现临川客栈居然也关着店铺，看上去人已走了多时。
陆元畅见状，心中便有了不好的预感。严掌柜虽不是本地人，但在临川城开客栈已是多年，他对生意颇为着紧，若没有出大事，必不会如此草草结束了客栈生意，至少，三月前陆元畅带着顾小芙来此时，严掌柜并没有关闭客栈的打算。
不过，严掌柜曾说过，若是北边真起战事，那他也只能忍痛回乡。
“阿元，这临川客栈关了，我们这下该住哪里去？”
杨荣的声音唤回了陆元畅的思绪，她尚还不能确定事情的缘由，也不愿多说，怕吓着杨荣，便说道：“去前边市集罢，那边有不少客栈，咱们随意挑一间便是。”
一行人顶着冷风，疾步前行，他们赶了一天的路，累了，也饿了，亏得今日只下过片刻的小雪，若不然，还真撑不到此时。不过找客栈显然有些难度，一行人在天黑之际，才堪堪找到一个小客栈。
“哟，客官里面请，是打尖还是住店？”掌柜见来了不少人，忙热情地招呼几人进门。
“劳烦掌柜给我们一间上房，四个通铺，一桌酒菜，八碗阳春面。”陆元畅拱手说道。
“客官请稍等，饭菜马上命人去安排，不知是送上房还是在厅里用？”掌柜见陆元畅与杨荣衣着尚好，又带着四个仆人，便知两人囊中颇丰，便殷勤地问道。
“在厅中用罢。”陆元畅说道，又给杨荣使了个眼色。
杨荣见状，心下了然，便领了人在厅中坐下。
天寒地冻，又饿了一整天，四个佃户见到热腾腾的阳春面，便大口地吃了起来，陆元畅体恤佃户的辛苦，特意给他们一人叫了两碗，许是饿狠了，佃户们不仅快速吃光了面，还将汤也喝得精光。
“你们几人今日辛苦了，且早早休息，明日我等要运粮压粮，没点力可不行。”
陆元畅见佃户们吃饱后站在那里等着她指示，便随口说了几句勉励的话，又让掌柜给他们烧些热水，佃户们千恩万谢地回了房。
“阿元，喝口酒暖暖身子罢。”杨荣给两人倒了酒，也不等陆元畅，自己端着大碗喝了起来。
“大哥，我俩今日且少喝些，莫要误了村中大事。”陆元畅微眯了一口，劝道。
“哥哥我心里堵得慌，难得出来办趟差使，谁想是这般光景。阿元，我知你知晓些事，你也不用瞒我，痛快点说罢。”杨荣人比较粗，但到底与陆元畅一同长大，端看陆元畅的一言一行，总会发现些破绽。
“大哥，我尚不确定，你且按耐一下罢。”陆元畅劝着杨荣，见掌柜在一旁打着算盘，便对着掌柜问道：“掌柜，城中客栈多有关闭，比之往日所剩不足二三，你怎得还在此经营？”
“老朽全家都在临川城，能走得到哪儿去，不如就在这城里待着罢。”掌柜见陆元畅有话要问，便起身走了过来。
“掌柜请坐，我等也是临川县人，大家是同乡，不必客气。”陆元畅拱手道。
“那老朽就恬脸这张老脸打扰客官了。”掌柜回礼道。
“掌柜客气了，一同喝口热酒罢。”杨荣见陆元畅递来了眼色，也面露笑容招呼掌柜。
三个人边喝酒，边东拉西扯的，一时间，也聊开了。
“我等是洛溪村人，是来进城置办年货的。几月前也进过城，那时城中很是热闹，店铺也开得兴旺，今日进城，却发现与往日极不相同，连投栈的客栈都寻了良久，不知这城中是怎个光景？”陆元畅见着时机到了，便婉转地询问。
“哟，客官，你们这算是白来了，现下哪里还能办年货啊，城中连年都过不下去了。”掌柜连连叹气道。
“掌柜，这话从何说起，没几日便要过年，城中怎能连年货都没有？”陆元畅装傻问道。
“哎，客官，你们是有所不知啊。三月前，城中粮价便不断攀高，都以为是外地粮商的生意手段，城中商会便组织了粮商们统一粮价，统一调粮，势要与外地粮商死扛，想着他们是外来的，总不能在此地逗留过长。”
“我当时也在城中卖粮，此事已知，难不成这其中尚有玄机？”陆元畅问道。
“可不就是么！当时过了一月，外地粮商确实撑不住了，便见好就收，将他们带来的粮都卖给了本地粮商，可是谁曾想，他们手中的粮极少，根本不能与常年相比。”
“怎会极少，南方粮多，那些粮商每年不都将之运至北地么？”杨荣疑惑地问道。
“客官莫急，且听老朽慢慢说道。”掌柜愁着一张老脸，说道：“当时本地粮商收了南方粮商的粮，就发觉粮少得厉害，便问南方粮商，可是他们都避而不言。本地粮商本就货粮极少，现下高价购得些许粮，怎能解燃眉之极。还是商会会长有远见，早早派遣了人去南方购粮，不过那些回来的人，没有带回大量的粮食，却是带回了一个消息。”
“什么消息。”陆元畅心头不安的感觉越发的明显起来。
“南方的粮都被皇上调到了北方，怕是真要起战事了！且不是小打小闹，而是要与戎狄大干一场！”掌柜沉重地说道，若是起了战事，他这家客栈怕是也保不住了罢。
“此事当真？！”杨荣见陆元畅沉着脸，不禁为她担忧。
“千真万确！自打这消息散出之后，这城中的富户便一个个地往南方搬去了，县太爷今年还特地将徭役划成了修城墙。最近又开始闹雪灾，走得人就更多了，现下城里留下的，要么就是如老朽这样世代居住此地的老人，要么就是无力搬迁的穷苦人家，保命都来不及，谁还想着过年啊！”掌柜说到此处，面容甚是戚戚然。
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