天皇氏，是中国上古传说中的神话人物，共有兄弟十二人（一说十三人），古越族，姓望，名获，字文生，别号天灵、防五[2]、天雾。这十二个兄弟身材相貌长得都一样，无法分辨。他们以木德王天下，在西域昆仑山做部落首领。治所在良渚古城中的莫角山台址上，共在位一千八百年。传说天皇氏出现在三皇之前，又传说天皇氏是地皇氏之父，人皇氏之祖父，“五龙”之首。
天皇氏，也是中国道教传说中的神仙。传说盘古开天辟地以后，自号元始天王，元始天王与太元玉女通气结精，生天皇氏。天皇氏统治部落时，太上老君应运下凡，以《天皇内经》十四篇授与天皇。在统治天下三十六万年以后，天皇氏白日升仙，飞上三玄空天宫中。伏羲等三皇五帝是其后裔。天皇氏是出现在三皇之前的帝王。
古史记载：盘古之后是天皇。
天皇又称天皇氏，传说中的上古三皇之一。
史书上说：“天地初立之时始有三皇。”说天皇兄弟十三人，号称“天灵”，其中有一人先发明了数字，继而又发明了“天干”、“地支”，人们认为他是位了不起的圣人，便推举他为领袖，号称天皇。其余十二人都带领自己的部族各居一方，立国称皇，各传国一万八千年。
应该指出的是，史书上所说发明数字和“天干”“地支”之事，只是古人的一种猜想。事实上这些发明在一百万年以前是不太可能出现。至于说“天皇兄弟十三人”，则是一条很重要的远古人类社会的信息，说明当时的人类已经意识到，在这个地球上除了中国之外也还有其它国家。因此，古人把天下分成十三个部分，而中国仅是其中之一。中国当时最高的领导人是天皇，别国领导人叫什么古人不知道。但是古人认为各国之人都应该同出一源，所以便把他们说成是兄弟。
看来古人在很久以前就已经关注人类起源的问题了，他们应该是人类起源单元论的最早倡导者。关于人类的起源，目前世界上主要有三种观点，即“单元论”、“多元论”和“一元论”。“单元论者认为世界人类同出一源，但不必有共同的历史发展过程；多元论者认为世界人类出于多源，其历史的发展也完全是不同的；一元论者认为世界人类不是发生于一地，而是在具备一定条件的多处地方发生，只是由猿到人的转化过程，他们历史的发展过程，虽存在着各自的特殊，在一般规律上完全是同一的。”（吕振羽《史前期中国社会研究》），目前大多数学者都认为人类起源一元论是正确的。
史书上说，天皇时期的人类“淡泊无为，而俗自化”，意思是那时的人类头脑很简单，思想也很单纯，他们的生活方式和其它哺乳类动物没有太大差别，一切顺其自然。而这种状况正与我们今天的科学考证相吻合。可见古人写史是有一定根据的，并非空穴来风。
汉代的史学家孔安国认为“天皇、地皇、人皇”之说过于荒谬，便乱改史书，把伏羲、神农、黄帝称为“三皇”，他犯了一个极端无知的错误。三皇时期是处于上古早期的原始初民时代，而伏羲、神农、黄帝则处于上古中期的氏族联盟时代，怎么可以代替呢？诚如孔子《家语》所言“自伏羲以下皆称曰帝”，并不称“皇”。上古时代“皇”与“帝”有着本质的区别，“皇”是一个时代的象征，并非是指具体的某个人；“帝”则是某个政权的最高统治者，是实有其人。
让我们再来看看天皇时期现代科学的考证：
天皇时期的地质年代属于新生代第三纪的更新世早期，考古年代为旧石器时代早期，社会组织形式为血缘家族公社,婚姻形式为血缘群婚（本族团内的群婚）。这时候的人类已经开始使用天然火。
天皇时期的世界考古发现，除中国云南的元谋人牙化石外，还有1961年发现于山西芮城县西侯度村的西侯度文化，距今约180万年。西侯度文化共获得了打制石器数十件，制作简单而粗糙，有砍砸器、刮削器和一件三棱大尖状器，遗址中发现有烧骨炭灰，证明此时的西侯度人已会用火。
据分析，西侯度人很可能是云南东方人种的分支，由于当时全球气候转暖，冰川融化，寒冷的中国北方又恢服了生机，居住在元谋盆地的东方人因人口繁殖过剩，食物短缺，出现了生存危机。于是，东方人逐渐分裂成十几个支脉，陆续迁往新的地区开辟家园，其中的一支就迁到了今山西南部靠近黄河的芮城一带定居下来。
另外还有，早在公元1891—1892年，荷兰军医杜布亚在爪哇特里尼尔附近地表下15米处发现的距今180万年前的一个头盖骨、3颗牙齿和一根完整的腿骨化石。1931—1941年，荷兰人孔尼华又陆续发现了三个头骨，多个下鄂骨和许多牙齿，被命名为爪哇猿人。以上考古说明，在东方人种存在的同时西方人种也已经存在了。这是东西方完全不同的两个人类族源。
古史天皇时期的初始阶段，正是我国中华人种的“东方人”向“元谋人”过渡阶段。此时地球处于16银系年的冬至阶段，由于地球环境变冷，许多原本温暖的地区变成了冰川，一些热带生存的动植物无法适应寒冷的气候，逐渐灭绝，幸存的动物有的改变自身的内环境，以适应寒冷的气候和恶劣的外环境，有的被迫向温暖地带迁徙，寻找适宜生存的外环境。
当时我国北方的大部分地区都被冰雪覆盖，到处都是冰川，生存的动物已经很少。而我国云南省的中部，正处于北回归线附近，气候温暖，四季如春，所以便有大批的远古生物云集在这里。元谋盆地成了古生物的天府之国。
1987年4月，云南联合考古队曾在元谋县的小河村和竹栅村等地发掘出动物标本300多件，碎骨牙40多公斤，便是这一时期历史的最佳物证。
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