天，含有表示整个大自然、天然宇宙整体的意思，代表天的天公、老天、老天爷等叫法更加拟人化，不过同样表示自然神。上帝和天相比，具有一定的人格化的意味。郑玄曰：“上帝者，天之别名也”；另一方面，有时又作了区分，如《汉书》：“四年春，郊祀高祖以配天，宗祀孝文皇帝以配上帝”，其中又将天和上帝区分开来，上帝地位低于天。以郑玄为代表的神学体系认为上帝为天之别名，总共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝与五方上帝。昊天上帝为全天之帝；五方天帝各为一方天帝，分别为中央土德黄帝含枢纽、东方木德青帝灵威仰、南方火德赤帝赤?襄蟆10鞣浇鸬掳椎郯渍芯堋1狈剿?滦?壑?饧汀r酝跛辔??淼淖诮滔低橙衔?逍腥说劭沙莆?系郏??豢沙莆?欤魂惶焐系墼蚩沙莆?欤?漓腙惶焐系奂创?砑捞臁?2]周朝以后的儒教继承了周以前的中华宗教信仰传统，因而历代祭天延绵不绝。
道教中的玉皇大约是东汉时期出现的概念，由儒教中的昊天上帝转化而来，但更人格化了。宋真宗封玉皇号曰“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，宋徽宗再加封玉皇大帝为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，玉皇和昊天合一，从而大大提高了玉皇在民间的威望，令玉皇信仰流行开来。[16][17]玉皇上帝、昊天上帝，名称有异，而所指相同，实指一体，只是不同的场合使用不同的概念。儒教、中国传统官方祭祀中一般称昊天上帝，民间、道教中多称玉皇大帝。
玉皇上帝通常又称玉皇大帝、玉皇、玉帝，为众神之王、神界皇帝，是中华民间信仰中地位最高的神。玉皇上帝（昊天上帝）是真正神界地位最高的“上帝”。中华文化中单说“上帝”，即指天上的玉皇上帝（昊天上帝），而一般不指“五方上帝”。如：
《诗经·大雅》：“维此文王，小心翼翼。昭事上帝，聿怀多福。厥德不回，以受方国。”
《诗经·鲁颂》：“赫赫姜??，其德不回，上帝是依，无灾无害。”
《尚书·周书》：“惟时上帝，集厥命于文王。”
《礼记·王制》：“天子将出，类乎上帝。”
《礼记·礼运》：“圣有作，然后修火之利，范金合土以为台榭宫室牖户，以炮，以燔，以亨，以炙，以为醴酪，治其麻丝，以为布帛，以养生送死，以事鬼神上帝，皆从其朔。”
孟子曰：“虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝。”
《晋书》：“一人吁嗟，王道尚为之亏。况群神怨憾而不怒动上帝乎！”
《三国演义》：“云长曰，‘臣等非人，乃是鬼也。上帝以臣二人平生不失信义，皆敕命为神。’”
《三遂平妖传》：“常闻说上帝无私，却不信有个秘字。”
《阅微草堂笔记》：“上帝且以真人一符增置一神”，“上帝好生汝”，“苟其无罪，天地未尝不并育，上帝所不诛。”
《桃花扇》：“今奉上帝之命，封为飞天使者，走马到任去也。”
尽管玉皇上帝为中华民间信仰中的最高神、众神之王，在道教中和太上老君一样有着极为崇高的地位，玉皇被称为“诸天之主”、“万天之尊”，但地位低于道教中的最高神灵三清：元始天尊、道德天尊、灵宝天尊。在道教中，玉皇上帝的职能是“承三清之命，察紫微之庭”，“小事专掌，大事申呈”。
^《通典·礼典》：“所谓昊天上帝者，盖元气广大则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，?之于天，故称上帝。”
^2.02.1六上帝中，自然帝昊天上帝可称天，人帝即五行上帝不可称天。《隋书·礼仪》：“五时迎气，皆是祭五行之人帝太?之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。”
^《晋书·志·礼》：“案易‘殷荐上帝，以配祖考’，祖考同配，则上帝亦为天，而严父之义显。周礼旅上帝者，有故告天，与郊祀常礼同用四圭，故并言之。”《汉书·志·祭祀·六宗》：“寻虞书所称‘肆类于上帝’，是祭天。天不言天而曰上帝，帝是天神之极，举帝则天神斯尽，日月星辰从可知也。‘?于六宗’，是实祭地。地不言地而曰六宗，六是地数之中，举中是以该数，社稷等祀从可知也。天称神上，地表数中，仰观俯察，所以为异。宗者，崇尊之称，斯亦尽敬之谓也。?也者，埋祭之言也，实瘗埋之异称，非周烟之祭也。夫置字涉神，必以今之示，今之示即古之神，所以社稷诸字，莫不以神为体。虞书不同，祀名斯隔。周礼改烟，音形两异。虞书改土，正元祭义。”
^天神、天帝，有时是泛指，有时专指天上神中之最尊贵者。《汉书·郊祀志》：“皆曰天子父事天，母事??，今称天神曰皇天上帝，泰一兆曰泰?，而称地?曰后土，与中央黄灵同。”
^天主，又称天神，有并列为八神之一的主天之神天主，也有泛指天神的天主。《史记·封禅书》：“八神将自古而有之，或曰太公以来作之。齐所以为齐，以天齐也。其祀绝莫知起时。八神：一曰天主，祠天齐．天齐渊水，居临?南郊山下者。二曰地主，祠泰山梁父…”韦昭云：“八神谓天、地、阴、阳、日、月、星辰主、四时主之属。”《汉书·列传·霍光金日?传》：“本以休屠作金人为祭天主，故因赐姓金氏云。”
^《史记·五帝本纪》郑玄注云：“昊天上帝谓天皇大帝，北辰之星。”
^《元史·祭祀·郊祀》：“周礼所祀天神，正言昊天上帝。郑氏以星经推之，乃谓即天皇大帝。然汉、魏以来，名号亦复不一。汉初曰上帝，曰太一，曰皇天上帝。魏曰皇皇帝天。梁曰天皇大帝。惟西晋曰昊天上帝，与《周礼》合。”
^《宋书·志·乐》，尚书左仆射建平王宏：“竣据周礼、孝经，天与上帝，连文重出，故谓上帝非天，则易之作乐，非为祭天也。按易称‘先王以作乐崇德，殷荐之上帝，以配祖考’。尚书云：‘肆类于上帝。’春秋传曰：‘告昊天上帝。’凡上帝之言，无非天也。天尊不可以一称，故或谓昊天，或谓上帝，或谓昊天上帝，不得以天有数称，便谓上帝非天。徐邈推周礼‘国有故，则旅上帝’，以知礼天，旅上帝，同是祭天。言礼天者，谓常祀也；旅上帝者，有故而祭也。孝经称‘严父莫大于配天’，故云‘郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂，以配上帝’。既天为议，则上帝犹天益明也。不欲使二天文同，故变上帝尔，故郑注以前天神为五帝，后冬至所祭为昊天。”
^太一，又称泰一等，常被视为等同昊天上帝，但有时又加以区分。“太一祠在楚东，以配东帝，故云东皇太一。”《天文志》曰：“‘天极其一明者，太一常居也。’太一，天皇大帝也，与通极为一体，故曰通位帝纪也。”“泰一，天帝之别名也。”“泰一，天神之最尊贵者也。”
鲜卑族是黄帝的后裔
慕容鲜卑于东晋十六国时期建立三燕五朝（前燕、后燕、北燕），使古代朝阳一度成为中国北方的一处国都，其影响远及中原乃至东北亚地区。三燕故都和三燕文化是朝阳历史文化的重要篇章，然而，创造这段历史的慕容鲜卑，史学上认定为胡人，即少数民族，与匈奴、羯、羌、氐并列，所谓“五胡乱中华”，是东晋十六国时期逐鹿中国北方的乱世枭雄。朝阳三燕文化研究会会长、历史学教授雷广臻经研究考证，近期提出一个重要观点：慕容鲜卑实际是中华民族始祖黄帝的后人。其论证经新华网刊载后，海内外多家媒体转载，引起一时热议。雷广臻的研究成果对当今文化朝阳建设有着重要意义。破除三燕文化为胡人所创的传统史学观
雷广臻说，慕容鲜卑人起初没有自己的文字，世事全凭世代口口相传。但慕容鲜卑人关于自己是黄帝后人的记忆十分明确。明代杨慎《升庵诗话》载：“慕容氏自云轩辕之后。”轩辕，就是黄帝。除世代口传外，历代典籍中也有关于慕容鲜卑人身世的记录。如《山海经》载：“有北狄之国。黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”这一说法后来为《晋书》及《北史》所沿用，二书都说：“始均为鲜卑族始祖。”
关于在晋代受封为鲜卑都督的慕容?，《晋书》还称：“昌黎棘城鲜卑人也。其先有熊氏之苗裔，世居北夷，号曰东胡。”这里说的昌黎棘城，就在今辽宁义县。所谓的“有熊氏之苗裔”，就是黄帝后人的意思。
据雷广臻介绍，史称慕容鲜卑“邑于紫蒙之野”，经考证，紫蒙之野位于西辽河上游，即大兴安岭以南、燕山以北的广大地区。这也正是近二三十年考古学者十分关注的红山文化区。
中国考古学会常务理事郭大顺指出：“黄帝族‘迁徙往来无常处’。这是北方游牧和渔猎部落的特点。”“辽河文明的提出，以及仰韶文化与红山文化南北接触的文化关系，证明了五帝前期诸代表人物在北方地区活动的可信性。”
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