初夏阴霾而多雨的天气持续了一个多月，随后便迎来了闷热躁动的盛夏。在这酷暑满盈的时节，位处大隋王朝西方的吐谷浑突然大肆侵扰两国边境，向凉州一带发起进攻。大隋皇帝杨坚得知这个消息后，立即任命乐安郡公元谐为行军元帅，率大军前去征讨。隋军在丰利山与吐谷浑进行了连番激战，最终将其击败，俘斩万计。元谐按杨坚所指示，奉书信向吐谷浑晓以利害，而后其王侯三十人率部众降隋，此次战事才告一段落。
战后转眼已至九月，北方清凉的冷空气袭入长安，燥热散去，秋意渐渐浓了。但大隋王朝的处境并没有因这舒适的天气而变得惬意，南方的劲敌陈国也想趁隋朝新建、根基不稳之际乘虚而入。当月二十四日，陈将萧摩诃率兵进攻江北，周罗睺侵占隋地胡墅。二十六日，杨坚急命薛国公长孙览、宋安公元景山并为行军元帅，发兵伐陈，又令尚书左仆射高颎随行节度诸军。
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长孙览在外为国奋勇争战，杨坚念及旧情，于是又将这位故友的幼女接进宫中。长孙蓉照旧被送到杨丽华处小住，夏蔓许久没有见到结拜姐姐，这次的久别重逢令她感到格外欣喜。但整个上午杨丽华的宫里都十分忙碌，两个异姓姐妹虽同在一处宫室，却还没有机会说上一句话。
现下已到了用膳的时候，杨丽华带着娥英与长孙蓉一同入座，她准备了丰盛的菜肴招待刚刚进宫的长孙小娘子。此时菜还没有上齐，大家闲坐在案前说说笑笑，夏蔓和吴式微则分列在两旁侍候。
宇文娥英和长孙蓉聊了一会儿，杨丽华和蔼地看着两个孩子，面上挂着从容与满足。她浅浅一笑，声音温柔如柳絮轻扬：“有些时候没见长孙小娘子了，小娘子还是这么神采奕奕。”
“哈哈哈……”长孙蓉一下子笑了起来，一张圆嫩的小脸上洋溢着灿烂的神色，她朗声道：“我在家时，阿爹都嫌我精力太过旺盛呢！”
杨丽华被眼前这活泼的孩子感染，顿时笑靥如花，称赞道：“我就喜欢你这讨喜的样子，看着就让人觉得开心。”
长孙蓉听了这话，兴致更浓，脱口而出：“那真是太好了，不如就让我在公主这多住一段时间吧！”
杨丽华微微一愣，又赶忙对着长孙小娘子点了点头。
各色佳肴陆续上桌,宇文娥英再也顾不得和旁人说话,抓起一块肉饼大快朵颐。长孙蓉盯着吃得正香的宇文娥英看了一会儿,转而大方有礼地对杨丽华说：“好久没见到娥英，她现在都长成大姑娘了，真是越发漂亮了。”
宇文娥英听到夸奖一脸洋洋得意，但还没等她把嘴里的食物咽下，就被杨丽华抢先一步道：“这孩子嘴馋，整天贪吃，我看越发地胖了才是。”
宇文娥英顿时不悦，愤愤地嘟着嘴：“哪有，哪有……”
长孙蓉忙解围道：“公主严重了，依我看娥英这样刚刚好，根本算不上胖。再说了，像她这个年纪，生得圆润些更有福气呢！”
宇文娥英转而露出笑颜，随意一指站在她身后服侍的夏蔓，傲气十足道：“就是，就是。你们都看看，要是瘦得像夏蔓那样，干巴巴的哪里好看？”
一语言毕，屋内众人齐齐将目光投到候在一旁的夏蔓身上。夏蔓的脸霎时涨得通红，她窘迫地站在宇文娥英身后，尴尬之中却猛然迎上长孙小娘子关切的目光。对视之下，夏蔓似乎不再紧张了，二人仿佛心有灵犀，眼中含着温暖的笑意，互相轻轻地点头示意。
娥英根本没有察觉到自己的话让夏蔓很是难堪，她继续吃着东西，同时道：“长孙姐姐，你那么久不进宫，这里都没人陪我踢毽子了，她们一个个笨得像猪一样，没有一个人能踢好。”
长孙蓉当即应道：“那不如一会儿用完膳，我就陪你去踢毽子，好吗？”
宇文娥英兴高采烈地点了点头，她正要说些什么，几个宫女却在这时端上了最后一道菜肴。宇文娥英的注意力立即被这最后的菜品吸引，这是昨天晚上她特意向杨丽华点名要的五味脯。
吴式微首先将一份肉脯端至杨丽华的案前，她轻轻地将菜盘上的银盖掀开，不禁眉头微蹙。杨丽华漫不经心地瞟了一眼盘中的五味脯，她没有起筷，只是面无表情地对送菜的宫女淡淡说道：“这五味脯的色泽看起来不像牛肉，应该是羊肉吧！其实羊肉倒也很好，只是娥英她不爱吃羊肉。今早让你们去厨房打听时，不是说还剩下一些牛肉吗？”
小宫女有点紧张,忙不迭地跪下回话:“刚才去传菜的时候,大厨房的总管说他们原本准备了两份五味脯，一份是公主要的牛肉，另一份是送到太子宫里的，照常给选了羊肉的。可是方才太子的乳娘王嬷嬷去拿时，见了公主那份牛肉的，便一定要端走。总管本想阻拦，但王嬷嬷说她们的云昭训如今怀有身孕，吃羊肉燥火，必须要吃牛肉补身。厨房里的人拗不过，只得由着她把牛肉拿走了。总管说宫里向来多做羊肉，今年开春腌的肉脯到现在也差不多快食尽了，剩下的少许都是羊肉的，所以只能向公主赔罪了。”
杨丽华一副若有所思的样子，不言不语。吴式微见状偷偷向小宫女使了个眼色，示意她下去。杨丽华一直望着那个怯生生的宫女离去，才转过脸对长孙小娘子和宇文娥英微笑着说：“罢了，既然是太子宫里要的，我们便不跟他们争了。来，用膳吧！”
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饭后,杨丽华应允长孙小娘子带宇文娥英去宫中的大花园玩耍，夏蔓也一同随行侍候。三个人踢了一会儿毽子，娥英玩腻了又嚷着要去采花扑蝶，夏蔓和长孙蓉要跟着一同前往,娥英却说人多了会惊到蝴蝶,以命令的口气吩咐她俩在园子这边等着。长孙蓉见花坛距此也不远,便应允了娥英的要求,自己拉着夏蔓去了一棵阴凉的大树下候着。这时，许久不见的姐妹俩才终于有了独处的机会，好不高兴，她们亲昵地手拉着手互道思念。
说着说着，长孙蓉突然收敛了笑意，再三打量着夏蔓，犹豫了半晌才磕磕巴巴地轻声说道：“陛下改封秀哥哥为蜀王，任命他为益州总管。昨日，他……他已经启程了……这事你知道吗？”
夏蔓愕然，脸色顿时一沉，倏地从长孙小娘子的掌心抽回了自己的手。她察觉到自己的失态，于是微微侧过身子，把脸转向一旁，不想让眼前的人看到自己的神情。沉默了许久，才悠悠地吐出一句：“哦，现在知道了。”
长孙蓉叹了口气，郑重地说：“他临行前，我去送他了……夏蔓，他……他让我转告你，这次是他自己主动请命前往外地的。他想要你知道，他不是只知玩乐的纨绔子弟，他要建立一番功业给你看。”
夏蔓压低着头，双手紧紧地攥在一起。她凝视着脚下的树荫，轻启唇瓣试图转移话题：“姐姐，别再说这些了……”
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