杜嬷嬷是老成人，听说要调走黄鹤，点点头说：“姑娘虑得不错，我早就看这小丫头不大稳重，只因她是一年前太太调拨各处人手时拨过来的，一时不好因小错撵她。既然姑娘现下不想留她了，早点送走也好。只是，姑娘怎么不趁着前几日清理宅院时弄走她？”
姜照笑道：“她又不和北宅沾亲带故，又不曾犯大错，无故把她赶出去做什么，且我当时也未曾留心她。”
杜嬷嬷沉吟：“那么，我看园子里哪有空缺，寻机送她过去就是了。人事那边我自会打招呼，姑娘不用操心。”
“嬷嬷做事我很放心。”
“只是姑娘，这样咱们院里的人就更少了，您是嫡长女，身边人太少了看着不像样，要么容我留心给您挑一些？”
杜嬷嬷这话倒是真的。秋明被闲置，姜照现在身边只有夷则，白鹤年纪小还不能贴身伺候，再撵了黄鹤，院中就只剩下幼时乳娘郭妈妈和两个杂役婆子了，都是不在房里做事的。
姜照也知道这样会累着夷则和白鹤，况且她还需吩咐她们做要紧事，总不能让她们把精力体力都耗费在端茶倒水、洒扫铺床上。
“嬷嬷说得是，只不过近身伺候的人我想仔细挑挑，宁缺毋滥，您先帮我留心着，有了合适的再说，也未必要在家里找。至于底下做事的，先让郭妈妈领着两个婆子担着，稍后我挑几个会武的人进来。”
“这会武的女人一时可不好找。”杜嬷嬷想了想，“既然姑娘有主意我就放心了。咱们院子里的活不多，郭妈妈安排得很周到，现在这些人是足够的。再说我和郭妈妈都闲不住，针线不离手，也喜欢给姑娘做点心吃食，剩下人扫扫地浇浇花跑跑腿，都不是重活。所以姑娘且慢慢挑着，不用为了体恤我们匆忙纳人进来，万一不好用又是麻烦。”
杜嬷嬷是教引，郭妈妈是乳娘，两人本不用亲自做事，姜照闻言欠了欠身，“辛苦您和郭妈妈了，我心里很承你们的情。稍后我去回祖母和太太，给咱们院子的人都涨些月钱。”
“多谢姑娘，只是……这事请你三思。您才动手清理了宅院，说实话，对太太的体面确实有点妨碍，现在若再给自己人提月钱，底下人若是不痛快说三道四，听在太太耳朵里终究是别扭。她虽年轻，毕竟是长辈，咱们和她互相体谅彼此给脸面，日子才能过得长久，姑娘多想想老爷，别让他为难。”
这是金玉良言。
继母和继女若有隔阂，夹在中间的生父才是心里最苦的那个。
姜照闻言起身，郑重朝杜嬷嬷一礼：“谢谢您老提醒，是我考虑不周了。”
杜嬷嬷老怀大慰，自家姑娘就是这点好，懂事，听劝，而且从小就肯时时自省，有了错立刻就认错，不会为了面子死撑。她连忙从锦凳上站起来扶住姜照，“姑娘别这样，夫人临终把你托付给我，我自然要尽心尽力帮衬，以后可别动不动就行礼了！姑娘是主，我是仆，这乱了尊卑。”
“嬷嬷何提尊卑，我一直拿您当长辈。”姜照扶着嬷嬷重新落座，笑道，“那么给大家涨的月钱，就都从我的银子里出吧。我娘留下的产业每年都有进项，散点月钱出去不值什么。”
自己出钱养自己的人，别人能说出什么。
又道，“改日我去祖母那里把大家的身契都拿过来。”
杜嬷嬷点头，“这样最好。说起身契，夫人留下的男仆女仆，连我算在内，身契都由老爷代管，姑娘可以一并拿回来。”
此言正是姜照所想，遂笑道，“谢谢您老提醒。”
自己的人抓在自己手里，永远都是最最方便又稳妥的。
正午了，姜照留下杜嬷嬷一起用午饭。姜家传世许多代，原本很有些大家族的规矩，譬如吃饭时一声动静不闻，不但不能说话，且连筷子盘碗磕碰的声音都不许有。但自从老侯爷分府出来单过，生性散漫的他把不喜欢的规矩统统废掉了，侯府里吃饭常闻笑语。
姜照邀请杜嬷嬷同桌而食，两人一边吃一边说些家长里短。姜照前世在家做闺女时对庶务关注甚少，此番一一细问起来，自有许多要重新了解学习之处。她问得仔细，杜嬷嬷教得更仔细，把姜家连带何家的新规旧事都提起来漫谈，于是一顿饭吃了足有一个时辰，菜肴热了两三遍，方才撤席散场。
“姑娘好好歇个午觉吧，都怪我，说起话来打不住。”杜嬷嬷亲手给姜照篦了头发松快松快，约摸着饭食稍微消化一些了，欠身告辞。
姜照躺到床上，心情颇为放松。
收拾了朱仲书和姜芙龄一顿，有种快意恩仇的痛快。而家长里短聊了许久，又有种亲友环绕的温馨。重生以来时日不多，可她的心境在一点一点，悄无声息变化着。她自己感觉到了，也知道这是亲人都在身边对她产生的影响。
现在，她似乎没有那么大的遗憾和恨意了。
当然该做的事还要做，该记住的教训永远不能忘掉，可踏踏实实活在这辈子，一步一步往前走，不管是劳心还是劳力，能把命运握在手里总让人有莫大的充实感，以及安全感。
这是上辈子在风雨飘摇之中的她，从来无法体会到的感觉。
命运终究是可以改变的吧？她慢慢闭上眼睛。枕芯里塞着各种干花，隐隐散发清香，她深深吸了一口。
好好睡一觉，养足了精神，立刻动手折腾北宅吧！
——
这一日一大清早，姜家北宅的后门就抬出一顶灰扑扑的小轿，轿子周遭毫无装饰，前后只有两个轿夫，跟轿的仆役也只有一个，十分简陋。姜家主子们出门是不会做这种轿子的，多是出去办事的体面下人。
时值拉水送菜的车子进出后门，守门的也没在乎这顶小轿，和跟轿的打个招呼就放行了，却不料这小轿在清晨的乐康城里快速穿街过巷，不一会进了一家客栈，在内院落地，下来的却是一身便装的姜驷。
这客栈正是朱仲书投宿的那家。
打发掉客栈伙计，在最贵最安静的独院门前，只带了一个随从的姜驷亲自上去叩门，亲自向内递上名帖，得了允许进入之后，在门口整了整衣才进。
院门再次紧闭，独立的小套院十分静谧，鸟语花香。正屋雕花门开处，迎出来的却不是朱仲书或者他的下人，而是姜芙龄。
这侍郎府三小姐昨夜根本就没回家。
本就是姜驷让她来的，是以这当爹的见状也不骂女儿，而是和她点了点头，问，“二公子如何？”
姜芙龄低声：“心情不太好。”
旁边有朱家下人站着，父女两个没有多说什么，姜芙龄引路把父亲带进了屋里。
客厅富丽堂皇，鎏金博山炉里点着上等的沉水香片，朱仲书正坐在铺着锦垫的圈椅上捧卷读书，一身玉色长衫，无精打采。听见脚步声他只抬眼看看，朝姜驷点头示意，跟姜芙龄说，“请你爹坐。”
他是白身，不过站着国公府公子的名头，见到当朝侍郎这做派是很托大了。可连他自己在内，屋里三人都不觉得这有什么不妥，姜驷还朝他抱拳道谢，“不敢不敢。”
“坐吧。仲郎让您坐，您就坐。”姜芙龄引父亲到下首的椅子前。
姜驷注意到女儿对朱仲书的称呼。
转目去看朱仲书，见他并无不悦之色，心下一松，告了声罪就欠身落座。姜芙龄过去坐在了朱仲书旁边，轻手轻脚给他换新茶。朱仲书手里的诗集翻了一页，神情郁郁地读书，并没和姜驷主动说话。
姜芙龄察言观色，看了看父亲，低声在朱仲书耳边轻声道：“仲郎你看，爹爹果然没有怪我，今日还亲自登门。昨天要不是爹爹拦着，母亲已经要赐我三尺白绫了。”
声音不高，但足够让姜驷听到。姜驷立刻接了话头，带些责备，“这是什么话。你终究失德，为父若不是看在……”欲言又止，重重叹口气，朝朱仲书羞惭地说，“小女荒唐，下官真是没脸来见二公子。”
用袖子掩了半边老脸。
朱仲书这才放下手里的诗集，也是叹口气，“姜大人何出此言。阿芙至情至性，不为规矩束缚，是极值得珍惜的女子，若说她荒唐，我也荒唐了。”
“下官怎敢非议公子。原是小女不顾一切，偷偷跑来与公子……唉，事已至此，不提也罢，下官此来是探望二公子身体的，并为小女昨日牵累了公子道歉。”
说着起身深深一揖。
朱仲书让姜芙龄把父亲扶起来，“姜大人多心，不怪阿芙。”
“二公子大度，可下官知道，到底是小女做事冒失，才让公子身陷险境。”姜驷起身后满是为难之色，提起南宅，“……我们虽然是同宗，却分开过好多年了，我那堂弟向来不服管教，我也不好多劝他，谁料几年没见，他竟把女儿教成那样……那般荒诞的做派，真真丢尽了姜家书香门第的脸面。”
喟叹连连，十分懊恼又自责。
也不知他送女儿给人家又是什么书香门第的做派。
提起姜照，朱仲书一直郁郁的神情些微有些活动，却是厌弃的模样，“姜大人，那件事就不用再提了。”
“二公子，那您的身体？”
“我没事。”
朱仲书在此事上感觉非常耻辱，和他相处时间较长的姜芙龄深知这一点，暗暗给父亲使眼色。姜驷本还打算关切一番，推荐个名医给朱仲书看拳伤，无伤滋补调养一样总是好的，另外也再给南宅加把火，但见朱仲书一副根本不愿多谈的样子，又见女儿眼色，立刻会意了，于是放下袖子，把话题转开，“二公子，其实下官今日来此，原是为小女……有些话不该我讲，可为了儿女，我这把老脸也就先抛开一边不管了。”
“爹爹……”姜芙龄目露惶恐，怯生生看了朱仲书一眼，羞惭低下头去。
白皙修长的颈部微微弯曲，让朱仲书目光停住。
姜驷那边轻轻咳嗽一声，他才转过神来，“……大人什么话？但讲无妨。”
“咳，二公子，小女已经和你……”姜驷一副难以启齿的样子，“按族规家规，此事一旦被大家知晓，芙龄便是能留下性命，这辈子也不能再见人了，青灯古佛走完下半生罢了。她莽撞做下此事，我知道了急得不行，本想替她遮掩一番，还没想到好办法呢，就出了昨天那档子事。现在她在您这里我还能放心些，要是在家，被族老们找上来喊打喊杀，恐怕她性命难保。我是当爹的，自责没管好女儿是一则，可心疼她也是一则，总不能真把她交给族老。”
说到此处姜驷离席，直直跪在了朱仲书案前，“二公子，实不相瞒，当初我是想把她送做我四侄女的陪嫁，原就是要给您的，现在四侄女显然配不上您了，两家婚事不可能成，芙龄又跟了您。二公子，请您发个慈悲，体恤我一片爱女之心，帮我把芙龄护佑了罢！只要您收了她，我们宗族里就没理由跟她为难了，求二公子怜惜！”
“爹！”
姜芙龄扑过去，“爹您别这样。都是我不好，是我一时迷了心窍，只想着和二公子在一起，把爹娘忘记了！女儿闯下大祸，爹爹再这样为我下跪，我万死也受不住。”
哭着朝朱仲书道：“仲郎，我爹是爱女心切，请你不要责怪他。我跟你全是自愿，根本没想过要逼你给我名分，只要能和你在一起，就算是做个婢子，就算只有一朝一夕，我这辈子也值了。仲郎，你离开乐康城吧，别让这里的混事弄坏了你的名声，至于我，你不必管我，要杀要剐我全然不怕的！”
“芙龄你这是什么话……”
“爹，你别说了！你今日不该来此。”
父女两个一个哭，一个连连叹气，转眼间争执起来。姜芙龄今日未着脂粉，一直以可怜兮兮的模样博取同情，此时更是梨花带雨，弱不禁风。长发披散着遮了半边颜面，身形侧对着书案，正好让朱仲书看到她玲珑的曲线。
朱仲书果然动容。
他放下手里的书，径直站起来，“阿芙快起来！你这是做什么，把你父亲也扶起来。我纳了你自会对你负责到底，你的宗族若与你为难，让他们只管来找我。”
姜芙龄听到他说的是“纳”。
妻子是娶的，只有妾才是纳的。她心里隐隐不平，且有些失望。果然他还是看低她的出身了么？或者，对她主动前来的做法到底怀了芥蒂？还是顾忌家中长辈不敢自作主张说娶？
无论哪一样，显然朱仲书现在没有将她作为妻子娶回去的打算。
倒也罢了，姜芙龄自己宽慰自己，反正没有了姜照做桥，侍郎府的庶女怎么也不可能去国公府当正室，她最初进这客栈的时候本也没期冀过。
好歹他说要对她“负责到底”了。
这就有了保障，一切的冒险和付出都值得了。最起码也能捞个侧室当当，长姐初入王府时还只是个婢妾呢，现在不也有了名堂？
心念电转，口中说的却是：“仲郎你不要为我为难。你家门第太高，我这样的身份，哪敢求你负责到底？若真计较那些，我当初根本不会找你来！我只是想着，以前只在书里读到你，凭空想象着你，现在你进了乐康城，离我这么近，我总要见一见你才能安心。既来了，发现你比我想象的还要美好许多，我情不自禁……才做出了连累你名声的事，一切都是我的错，我罪该万死，你却不要为我这样的微不足道的人害了自己！你走吧，昨夜能再与你相处一晚，我已经心满意足，余生里不管遇到什么风雨，不管过得多苦，都能为这一晚甘之如饴。”
姜驷暗暗称奇，没想到他久不在家，黄毛丫头似的小庶女已经出落成这样的妙人。这可比那随了母亲性格的二女儿厉害多了，也让他放心多了。
“你……芙龄你是女孩家，满嘴里说的都是什么，你真是……真是丢我家的脸！唉！”他跟着女儿唱念。
朱仲书眼睛里看到的却都是姜芙龄的凄楚眼泪。
“阿芙！”他遇到的女子甚多，偷偷寄诗传情的大有人在，诗词写得缠绵动人的也不少，可阅读情诗只能想象，冲击力哪里比得上当面倾诉？又何况是这样直白动情的血泪倾诉。
初遇之时他真没觉姜芙龄有多好看，可现在，说是堪比天下所有美女也不为过。
情义值万金，皮相终究是虚妄。才情横溢的国公府二公子被情义深深打动了。
他绕过书案，主动上去扶起了姜芙龄，直接用衣袖替她拭泪，“别哭了，你别想太多，我绝对不会亏待与你，更不会让你被宗族刁难。我堂堂七尺男儿，难道还用弱女子替我牺牲维护名声吗？姜大人若怕你回家被问罪，你只住在我这里便是。”
话说得豪气干云，可终究没说出姜芙龄心心念念的名分问题。姜芙龄顺势伏在他的肩头，抽泣着流泪，侧过脸看向姜驷。
姜驷立刻为难地说：“二公子……您别纵着她。她到底还是我姜家女儿，我做父亲的当然愿意她被您护着，性命无忧，可，可这女孩家孤身住进您的院子……恐怕事后被宗族知道了，或者外头言官参我一本，我没法跟人解释。丢官什么都不要紧，只怕到时您也护她不住了，她依旧要遭殃。”
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