“多谢朱爷慷慨，等银子到手，我一定如数给朱爷送到府上，四十万两一分不差。”在前棱街口的一个小茶馆雅间里，姜照对朱富的手下含笑交待。
她早就知道朱富暗暗盯着她的动作，洪九娘在哪可以瞒过姜驷，却绝对瞒不过朱富。而捞着洪九娘这样一条大鱼却不亲自来抢，姜照忖度着朱富是多一事不如少一事，没见好处前绝对不想沾一身腥。
她敲来银子也得跟朱富分，做什么平白受累，让朱富安逸拿钱呢？索性把事情主动和朱富坦白，求他伸伸手，帮一把。
果然朱富睁眼闭眼不拒绝，把一个缉事堂专用的密信信封送了过来，让敲诈事半功倍，少走了许多弯路。姜照承他的情，坦言若真能得百万银子，她和洪九娘二一添作五，得到五十万之后二八开，自己只留十万，剩下全是朱富的。
一个信封换来四十万两银子，再没有比这更合适的买卖了。
然而那朱富派来的手下却不苟言笑，一本正经地说，“缉事堂信封都有记录，缺一个坏一个全在档上记着，为了给你弄信封，咱们兄弟费了很大力气，担的是砍头掉脑袋的责任，这风险，可不是区区四十万两就能偿还的。但咱们念你女儿家行事艰难，这些就不和你计较了，四十万就四十万，你要记得你的话，一分不少送到我们这里。不管你的法子管不管用，最后弄不弄的到银子，这四十万我们只朝你要，你最好先做事情失败自己垫付的准备。”
姜照暗暗骂了一句。
脸上却不动声色依旧笑呵呵的，“我明白，这无需您交待。”
“那就好。”朱富的手下冷着脸起身，也不告辞，就那么大模大样走了。
姜照笑容减淡，独自把剩下半盏茶慢慢喝完，唇角弧度渐渐变得凌厉。她很不喜欢被人要挟掌控的感觉，此时是必须要倚仗朱富，势单力薄不得不低头，待以后……
她扭头看向窗外碧蓝如洗的天空。
以后一定有她扬眉吐气的时候。不再受制于人，能将朱富之流稳稳踩在脚下。来日方长，走着瞧吧。
——
“什么？你，你疯了吗？”
贺氏病体支离，强自从床榻上撑着坐起来，瞪大双目像看鬼一样看向姜驷，简直不敢相信自己听到了什么。
姜驷一脸不耐烦，心绪烦躁，实在不想跟愚蠢的妻子解释太多，“我没疯，这是权宜之计，别拖延了，快些把你手里的房契地契都拿出来，典出银子解燃眉之急。”
信上三日为限，若不按信上说的做，三日之后会发生什么姜驷实在难以想象。他当官不是一两天了，岂不知被飞鱼卫盯上会有什么下场。眼下对方来历和狮子大开口的底线都没查清，他需要时间仔细查访，然后再对症下药。可在查清之前，轻举妄动只会惹祸，他万般谨慎，决定先按人家要求备好银子再说。
日后当然是要把银子追讨回来的。
可他手头的现银根本没那么多，谁会平白在老家放百万两银子，树大招风，嫌自己死得不够快么？要在短期内凑足银两，唯有先用产业做抵押换钱出来，事后再把产业换回来呗。
可贺氏偏偏无法体察他的意图，不愿意交地契房契。
“……为了一个贱人，你还真要白白送百万辆银子给她？我手里的东西还有我自己嫁妆呢，你要拿妻子嫁妆去贴补外室，天哪，亏你想得出来！我贺莲香嫁给你这么多年，为你生儿育女百般操劳，到头来……”
姜驷被魔音绕耳一般的哭诉闹得头疼，贺氏实在不愿意交，他哪里能跟这蠢妇耽搁，索性叫人强行在内室搜了一把，将贺氏藏在暗橱里的契约全都翻出来了。直把贺氏气得喘不过气，眼睁睁看着珍贵如命的契约一股脑全被拿走，顾不得病体虚弱，跳下床就去追。
可还没追到门口，一口气堵住胸口，双眼一翻登时昏死过去。
姜蕙龄闻讯赶来吓得半死，忙忙喊人找大夫，等大夫来了，好容易把贺氏顺了气弄醒，贺氏拉着二女儿的手只是哭。
“这日子是过不下去了，蕙儿啊，给你长姐去信吧。我恐怕要被那贱人活活害死了，咱们家不能这样垮掉，让你长姐想办法，快拦住那不知好歹的老东西！”
贺氏的一举一动哪里瞒得过姜驷。
姜驷很快知道妻女给远在藩王府的长女去信的事。把送信的家奴拘住打了一顿，贺氏这信算是没送成。但姜驷自己已有安排，牵连到飞鱼卫，他自然要给长女那边去信，请她求王爷出面干涉一下。
但来来回回需要时间，追查要挟他的飞鱼卫底细也需要时间，为了防止日久生变，把百万银子准备好稳住对方才能万无一失。捏着从贺氏那里搜来的契纸，姜驷毫不心疼，真派下人去牙行与私家典当铺子陆续换了银子出来。
贺氏手里都是明面上的产业，他自己私下还有更丰厚的产业，但那些是不能轻易露出来被人知晓的，所以让贺氏掏心掏肝的东西，在他眼里还不算太肉痛。反正，这银子即便万不得已送出去，终究是要被追回来的。
姜驷对此很有信心。
“让我查到是谁在背后捣鬼……”他双眼阴沉，目露凶光。
——
姜照继续按部就班做她筹划的事情。
从最近一个庄田里招揽的护院已经进府了，因为先前收拾出了练武场，场子周围几个闲置和用作杂物房的屋子也成了护院住处，所以几十号人住进来并没打扰侯府正常的生活。
姜照把练武场专门做了围墙，将其和侯府隔开，只留了两道门出入。她亲自到武场上和这些新人喊话。
“这一次，你们总共三十四个人，年龄从十几岁到二十几岁都有，在庄田里也分别属于不同的村子，可既然来了侯府，那些差别都不算，你们都是一样的。吃一样的饭，做一样的事，犯了错无论谁都要挨罚，知道么？”
“知道。”已经被蒋三郎师徒几个交代过规矩，这些新人应答得倒还齐整，只是气势谈不上。他们对侯府小姐亲自来见感到非常奇怪，有些胆大的就盯着姜照看。
姜照很坦然，出来见他们连面纱都没戴，领着夷则站在武场边的石台上，任由乡下子弟打量她。她以后是要用他们的，怎能藏头匿脸不让他们认识呢。
“你们还要知道，这次虽然把你们挑上来，但并非进了侯府你们就能长长久久待下去，一切看表现。要是表现不好，吃不得苦的，身体条件太差受不了训练的，尤其是品行有问题的，我随时会把你们送回庄田去。蒋师傅几位以后就是你们的教头和监管人，接下来你们会学到规矩，以后但凡谁破了规矩犯了错，他们有权代替我惩罚你们，熬不过训练的，他们也有权禀报我，让我撵你们走。听清楚没有？”
几十个新人没想到进了侯府还能被撵，顿时有些紧张，看向蒋三郎几人的目光开始小心翼翼。侯府给他们的待遇相当优厚，吃穿不愁，还有月钱，比在土地里刨食好得多，何况在侯府当差本来就是荣耀，这些年轻小伙子被送来前家里千叮万嘱让他们好好当差，此时一听说有可能被送回去，谁不着急？
当下争先恐后回答姜照的话，“听清楚了！”
有几个胆大的还说：“我们一定好好表现，好好当差，不会被撵的！”
姜照对此很满意，她就是要让他们怕，有了畏惧才好管束，训练成她想要的样子。现在刚开始，撵走就是让他们畏惧的第一件事，以后自然还有别的怕处，慢慢来。
立过威，让这些人知道真正的主子是谁之后，姜照领着夷则离开了，让蒋三郎师徒开始训练。蒋三郎的徒弟们经过这些天的锻炼，一举一动都有了章程，站在那里除了武人的气质，还多少有了一些军人气质，别看年纪都不大，镇住场子、弹压刚从乡里挑上来的新人是没问题的。姜照早就交代过，给新护院分了几队，由几人分别带领训练，先从最简单的体能、马步、列队开始训起，定期检阅比武。
而她自己，每天除了盯着北宅进展，空闲时间基本都用来加大习武强度了。经过一阵子的锻炼，她的体能已经和重生之初不同，有了大改善，手脚眼耳也越发灵活好用，早日恢复前世水平指日可待。
“姑娘，外头有个叫全贵子的小厮，托人到我家去递信，求我给他向姑娘传话。”这日白鹤突然跑到跟前禀报。
“什么话？”姜照想了想，想起这全贵子正是红芍轩那夜，在别的家仆偷奸耍滑时主动站出来要打李嬷嬷的。后来她整顿家宅，全贵子自然是留下来的，而且从杂役提了一等，底下带着其他几个小厮，专管外院的传话、跟车，姜骅不出门时，还在姜骅的书房外头做事。
白鹤笑着说：“他专门买了我娘爱吃的点心，上门去哄我娘开心，死活缠着我们替他跟姑娘求情。他说他想做护院，想跟蒋师傅他们习武，求姑娘把他派到武场上去，就算不能当护院，他愿意在武场伙房打杂，说看着别人练武也能过过眼瘾。”
姜照听了失笑，没想到这小厮还挺有心眼，“过眼瘾？恐怕是想偷师吧。”
白鹤猛点头，“估计就是。”
姜照原本就打算把家里仆役们也送去习武，只是一时还没空办这件事。而且武场那边刚起步，尚未成规模，想等那边气势起来再招揽仆役，能更顺利些。没想到现在就有全贵子这样的忍不住了，好好的差事不做，非要去那边受累流汗。
看来人各有志。
“他想去就让他去，只告诉他可想好了，他现在的差事是别人艳羡的，又清闲又有体面，一旦真做了护院，这差事肯定要有人填补，不可能空着等他回来，到时候他嫌苦嫌累可没法回头了。”
白鹤依言给全贵子递了话。没想到这小厮一门心思要习武，拍着胸脯保证一定不会后悔，要是后悔就自请离府，再不留着给四姑娘添堵。还让白鹤带了一包首饰进来，说是答谢姜照的。
“姑娘，他说自己钱少买不起好的，这些东西请姑娘别嫌弃，不是给姑娘用，姑娘要是看得上眼，赏底下姐姐们玩。”
姜照看了看那包首饰，的确都是街上的货色，但胜在新巧别致，虽廉价倒也可看，就让白鹤拿去跟要好的丫环婆子分一分，“告诉他，心意我领了，下次不用这么破费，只要他踏踏实实做事便可。”心下暗忖这倒是个机灵人，可以放着看看，要是可用以后自然会用得到。
因着全贵子一事，姜照把上次去蒋三郎家时，那个表现不错的婆子也提拔了，将其召到自己院子里做事。婆子姓方，原是个杂役，能到小姐跟前自然是莫大好事，欢欢喜喜到跟前给姜照磕头谢恩。
姜照道：“那天你很机灵，回来后我观察你一阵，觉得你的确可用，机灵却不毛躁。你先跟着杜嬷嬷吧，做得好，日后自有你的位置。”
方婆子欣喜叩谢，自此跟着杜嬷嬷一心一意服侍起来。
却说那被调去伺候园中花草的黄鹤，原本就觉得自己回去似乎是没有指望，现在眼睁睁又看着姜照院子进了一个新人，更加明白姜照不是嫌人多，是故意要把她撵走了，心中越发委屈不平。
私下里去找秋明，趁着秋明路过园子时和她“偶遇”，问：“姐姐最近过得怎样？姑娘跟前又多了人，别人也罢了，那方婆子是个什么东西，也不知走了谁的门路才爬上去，以前给我提鞋都不配的。”
秋明脸色淡淡的，叹口气，“罢了，现在说这些都没用。你专心做你的事吧，若有难处再去找我。”
黄鹤只好悻悻作罢，“……姐姐这是要去哪？”
“回家住几天，身上不爽快，怕过了病气给主子，等养好了再来。你这几天要是有事就去我家找我。”秋明提着小包裹走了。
其实不是她要回去，是杜嬷嬷看她精神不好，就说她大概是中暑了，给了二百钱让她拿着，打发她回家养病去。秋明满腹辛酸，以往生病都是把大夫请到府里治的，现在倒好，她一个姑娘跟前的大丫鬟，却被要求回家看病。二百钱请大夫倒是绰绰有余，但这脸面实在伤得厉害，何况她本来就没病，精神不好，只不过是心情不好罢了。
路上遇到黄鹤提起方婆子，心里更闷，低头提着包裹慢慢往回走。她家也在侯府后街上住，沿途遇见的邻居都是侯府下人，偶尔有人跟她打招呼，她也悻悻的没精打采。
不料晚间，家门却被人叩响，是一个平日不相熟的婆子找上门来。
“秋大姑娘在家？听说你中暑了，正好我晚上熬的绿豆汤，给你送来解解暑气。”
“你……”秋明正恨中暑，哪听得别人提，何况跟这婆子又不熟，正要回绝，那婆子却自己挤进门来了，回手还掩了门。家里并没别人在，秋明一家都是在侯府当差的，有的住在府里，有的这时候还没下工，突然被个婆子挤进来秋明就觉不妥。
“你干什么？”她皱眉看那婆子登堂入室，赶紧追进去。
婆子却把盛汤的瓦罐放下，笑着搓搓手，“大姑娘别生气，我来是有事找你的。你无故受了四姑娘冷落，背地里许多人看你笑话呢，这口气，你咽得下去么……”
——
距离乐康城很遥远的京城里，门第煊赫的唐国公府朱家。
朱夫人拿着小儿子从乐康寄来的家信，面沉如水，忍着怒火读完，啪一声把信纸拍在桌上，“荒唐！”
屋里丫鬟立刻跪了一地。
朱夫人把她们都屏退，叫了自己的心腹来，“磨墨，替我写回信！”
“夫人，何故发这么大火……”心腹嬷嬷上前，小心翼翼拿起被主子扔掉的信纸。读完，脸色也难看起来。
“夫人，这……您别和二少爷生气，少爷还小，心地又单纯，哪里知道那些女人龌龊的心思，您且消消气，待奴婢替您给二少爷写信，召他早日回京就是了。”
“你写，让他一个人回来！那些不三不四的东西不许带进京！”朱夫人哪里是跟儿子生气，她最疼宠这个小儿子，只是气招惹儿子的狐狸罢了。
等唐国公晚间回家的时候听说此事，朱夫人的信已经迅疾发出去了，早已在路上。唐国公把朱仲书送来的家信读了一遍，看到的却是更多疑点。
“姜驷老奸巨猾，赔本的买卖不会做，原是要送平妻的，怎么现在建平侯府那边没了动静，他却甘愿让女儿当妾……”
朱夫人皱眉，“什么妾？想进国公府当妾也得是良家女子，平白跑去献身的算什么东西，当婢子我都嫌她脏！”
唐国公朱文至对小儿子的婚事不是很上心，已经有个能干的大儿子了，小儿子从小体弱不曾习武，只在诗词文章上有些天赋，走的是文人路子，又不袭爵，他便觉得能平安富贵一生也就罢了，随便找个勋贵联姻便是。替儿子求娶建平侯的孙女也是因无意发现儿子倾慕那女孩，想想皇子外甥正在积攒人脉名声，建平侯在民间有些威望，能搭上自然是好，比联姻权贵更合适，反正唐国公府又不缺钱不缺权势，多联姻一家煊赫门第反而树大招风。于是便顺水推舟，跟建平侯府求娶起来，还派了个管家过去打前站。
后来婚事遭拒，妻子生气跟人家杠起来，朱文至也就任由妻子折腾去，能成自然好，不能成也罢，反正婚事尚未公开，之后再求娶别家便是。谁知这次儿子竟然来了这么一封家信，言辞凿凿说那建平侯孙女失德，不配为朱家妇，反而是她族中隔房的堂姐颇为通晓事理，但因是庶女，纳她为妾便是，并说已和姜三小姐有了夫妻之实，改日就带她回京来拜见父母。
再是庶女也是官家女儿，深宅大院住着，怎么就和儿子有了夫妻之实？朱文至开始思量姜驷和建平侯府，忖度这两家到底打什么主意，原本对小儿子婚事不甚关心，可既然到了这地步，看来他得插手探一探虚实了。他虽不怕侍郎和侯府，但皇子外甥注重名声，可别因为小事惹出腥气来。
“你先莫着急。”他打断妻子发火，“朱富还在那边，待我问问再说。”
——
期限到了，姜驷把百万银子的票据放在指定的客栈柜上。
放了钱就派人暗暗盯着，然而又是几日过去，不但洪九娘没露头，任何可疑之人都没出现。姜驷暗想，不着急，反正钱到了，对方总是要来拿的。他去省城按察院偷偷打听过，那边根本没有人接到洪九娘的状子，既如此，慢慢耗着就是，他打量对方为了钱，定不会先下手。
回过头来料理三女儿姜芙龄的事，盘算着怎么才能把事情彻底坐实，觉得应该到了主动和国公府联系的时候，于是派人去找朱富过来叙话。
朱富来得很快，满面春风。姜驷卧在病床上接待他。
“劳动朱管家大驾，这些日子我卧病在床，家里又出了点事，没腾出空来与您商量事宜，怠慢得很，您可千万别见怪。”
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