弘治十八年，皇帝册立淑妃贾氏为后，封皇后所出的三皇子为太子，贾琏因是皇后兄长，被封为承恩侯，又因原尚书升迁，升任正三品的户部尚书。
搬进崭新的侯府宅邸，贾琏感概良久，面上却是无甚惊容，倒是新任的侯夫人王熙凤，不停地念叨着，二房搞丢了贾家祖传的爵位，他们算是给挣回来了。
贾琏没有反驳妻子的话，心里却在想着，这个承恩侯的爵位，不算是他们挣来的吧，真要论功劳，也是迎春的，这是历代皇后父兄皆有的殊荣，贾赦不在了，不就轮到他了。
倒是他户部尚书的职位，是实打实靠自己的努力挣来的。毕竟，皇帝病重，太子年幼，把他放到如此重要的位置，可不是为了给太子添乱的。
这天晚上，贾琏做了个梦，一个很奇怪的梦。梦里的贾琏，以旁观者的身份，看到了自己一生的经历。
梦的前半段，跟贾琏的实际生活并无区别。他是荣国府大老爷贾赦的嫡次子，母亲张氏，出身书香世家，是祖父贾代善特意为儿子求娶来的。
贾琏有个兄长，名叫贾瑚，他们兄弟的名字，都是祖父亲自起的。贾琏从来没有见过那个名字和自己配套的哥哥，因为就在张氏怀着贾琏的时候，贾瑚在花园里玩耍时失足坠了湖，不幸亡故，年仅四岁。张氏当时已经怀胎七个月，经此打击自是胎气大动，虽然勉强保住了孩子，可是身子也折损地厉害，生下贾琏就血崩亡故了。
贾赦和发妻感情不错，对贾琏难免就有些不待见，老太太见大房没了女主人，就把贾琏抱过去，养在自己身边。
后来，贾赦娶了继室邢氏，一个不论见识还是家世，都和张氏相差甚远的女人。老太太不放心邢氏养育贾琏，继续把他留下。
贾琏听多了奶娘和丫鬟说的继母虐待原配子女的故事，对此毫无意见，二叔二婶多好啊，他怎么玩都不管他，要是回到父亲身边，肯定就像贾珠那样，天天被二叔逼着读书。
贾琏长大后，由二婶王氏做媒，娶了她娘家的侄女王熙凤为妻。王熙凤的性格泼辣爽朗，相貌却是明艳美丽，两人新婚那时，感情很是融洽。
只是后来，王熙凤帮着婶娘管家，忙于贾家中馈，甚至因此弄掉了两人盼望多时的儿子，而贾琏本身，也是个耐不住寂寞的，王熙凤没空，他就在外面拈花惹草。
渐渐地，梦的内容开始和贾琏的记忆不一致了。
梦里，林如海早逝，因为无子，就把家产和独生爱女都托付给了贾家，但是贾家得了林家的百万家财，修建了美轮美奂的大观园，却不肯娶黛玉，逼得她红颜凋谢……
元春进了宫，先是女史，再是九皇子的庶妃。等到圣人退位，九皇子继承大统，元春也就成了贤德妃，贾家鲜花着锦，烈火烹油，达到了显赫的顶点……
贾家内囊将尽，王熙凤管家入不敷出，遂用府中月钱私放利钱，并且仗财依势，强逼退婚，闹出人命……
王熙凤在家里折腾，贾琏不甘示弱，就在外头鬼混，国孝家孝在身，就敢私娶二房……
以上种种加起来，构成了贾家抄家时的罪名。看着梦里那个荒唐地不成样的“贾琏”，贾琏一身冷汗，终于醒了过来。
幸好，幸好……
这是个梦，只是梦境，真实地有些可怕，贾琏拍拍胸膛，仍是有些后怕。
看着身旁熟睡的妻子，再想想梦里那个女人，贾琏睡意全无，悄悄起身，走到窗边，看着窗外的月色出神。
贾琏不明白自己为何会做如此奇怪的一个梦，是警示，还是提醒。
不过既然梦到了，他就忍不住进行对比，梦里的不同是从什么时候开始的。
贾琏顺着记忆往前追溯，终于把时间停留在了林妹妹进京那年。
跟梦里的急促不同，林妹妹是在姑母的孝期过了以后才进京的，而且不是独身一人，她带着两个异母的弟弟。
当时，贾琏并不觉得林家姐弟的到来跟自己会有多大关系，不就是家里多了几个孩子，能花几个银子。
不想，林姑父交游广阔，林家表弟出门拜访，竟然遇到了他母家的表弟张扬。
张扬托林瑾给贾琏带了封信，约他见个面。贾琏深感意外，母亲去世后，张家和贾家再无联系，也没人过问他，怎么这些年过去了，又想起他了。
意外归意外，贾琏还是去赴约了，不为别的，只为张家在朝中的势头。
贾琏已故的外祖父张禹是今上的老师，德高望重，门生众多，三个舅舅也都官运亨通，大舅舅张成林是内阁次辅，升任首辅指日可待，二舅舅和三舅舅均是封疆大吏。
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