晚上，旨意下达，避而不谈窦宪是否杀人，只说他现在身陷疑案，不合再居于京师。会匈奴日兴，着命领兵北伐。
窦宪又在朝堂上立下了军令状，若胜，则班师回朝。若败，则于阵前自杀谢罪。
朝臣们见他们兄妹强硬，何况到底还是给出了交代，也只得答应了。
履霜遂在元和元年的四月中旬正式下旨，封窦宪为骁骑将军，官属司空。以郭璜为副将，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士出塞。
窦宪领兵出征的那天，履霜带着刘肇，率全体朝臣去送了他。
刘肇臭着一张小脸，什么都不肯说，甚至连做做样子也不肯，背着身体。履霜见了，心里也明白，孩子是怨她强硬地夺走了玉玺。虽然过后她几次地道了歉，但孩子显见地伤了心，近来已经不大理她了，反而和沁水大长公主处的颇亲。
她这几天忙着调动给窦宪出塞的兵马，还有留在京师护卫她和刘肇的人手，实在没时间哄刘肇，也只得罢了，看着养子，叹了口气。拿起宫女手捧的托盘里的酒杯，大声说着祝颂之词，“愿将军一举剿灭匈奴，旗开得胜——天佑大汉！”
窦宪利索地单膝跪地，“谢太后赐酒。臣此行，不破匈奴必不回！”
沉沉的号角吹响，他站起身，带着人翻身上马，鼓舞士气，“今我等去家千里，进则事成，走必尽死。诸位，努力共功名！”众人哄然响应，随他执鞭向边塞而进。
她看着他一身戎装、背影冰凉地渐渐远去，手不由自主地攥住自己的衣袖。
这一战，他面对的再不是八年前蠢笨的军臣。一想到那个短短几年之间，就把已然破落的匈奴整合的几乎复国的呼屠，她就忍不住忧心——不知那人会有什么样的手腕啊。
而她坐镇京师，外有群臣不服，邓叠不知是否会反扑，内有养子离心。又会度过怎么样的半年呢？
窦宪的离去，意味着所有的压力都担在了她一人的肩上。她疲倦地闭上了眼，开始觉得连日来硬撑着的身体，逐渐地支持不住。但到底顾及着群臣在侧，咬着牙硬挺，一直到大军消失在地平线上，她得体地解散了朝臣们，进入内廷，才终于身体一晃，眼前黑了下去，陷入昏迷。
醒来的时候，她想说话，无奈喉间干涩，挣扎着说，“水。”
竹茹马上答应着，把她扶了起来。随即有茶盏凑到了她唇边，温热的水渡了进来。
她歇了歇，倦怠地倚在软枕上道，“这几天忙，都没顾得上看病吃药。待会儿你去御药苑，抓一幅退烧药给我吧。”
竹茹看着她，欲言又止。
她有些奇怪，想要问，忽然听外头传来隐约的男子语声，“...太后醒了吧。如何了？”
辨认出那是邓叠的声音，履霜不禁震怒，“谁让他进内廷的？”
竹茹惴惴地说，“您昏倒在了宫门前。奴婢当时本是自己带着人送您回来的，无奈邓将军借口陛下年幼，而内廷无主事人，不顾阻止地借口护送，跟着也进来了。多亏了半夏为人冷硬，一直在拦，不然...不然只怕他还要进到内殿里。”
履霜心头泛起厌恶和冰冷的杀意，知道邓叠有野心，可怎么也想不到，窦宪还未走远，他就耐不住了。冷冷地说，“那么现下本宫已经醒了。你出去告诉他，多谢他好意。只是为防流言，也请遵循宫规，出去吧。不然，就算本宫心软，宗正刘大人也还在呢，说不得请他遵姜应麟等人的例！”
竹茹答应着，“这就去了。”开门出去了，同半夏两人，高声地呵斥着邓叠。
履霜头昏脑涨，听的脑子嗡嗡的。而外间的邓叠，终于慢慢地沉默了下来，简短地答应了一个“是”字，离开了。履霜松了口气。在半夏返身回殿后，赞道，“不愧是侯爷□□的人。”
半夏说“殿下过誉。”抬起头，看向竹茹。
她咬着嘴唇摇了摇头。
履霜见两人不知在打什么哑谜，蹙眉问，“有什么话，就说。”
两个婢女都不敢说，低下头沉默着。
履霜的心不由地提到了嗓子眼。她想问，侯爷是不是出了什么差错？
下一刻便听竹茹道，“殿下...有孕了。”
她听的大大一怔，好半天反应不过来对方在说什么，反问，“有孕？谁？”
竹茹鼓足勇气道，“是殿下您。孩子已经一个多月了。”
像有一道惊雷劈过头顶，她浑身都震颤了起来，摇着头说，“这不可能...这不可能...怎么会呢？”
两个婢女互视了一眼，最终决定告诉她真相，“...您饮避子汤的事，叫侯爷知道了。他很生气...所以，所以他让王御医改换成了坐胎药......”
她茫然地听着，忽然明白了他前阵子的冷待，还有那些频繁索求的意味。他想的简单，想要个孩子，想做父亲。可是......
十一年前那种孤身一人、知道自己*背德的恐慌，在这一刻像铁壁一样，又向她压了过来。
她陡然发起怒来，劈面给了竹茹一记耳光，“是你帮着他瞒我的？怎么可以这样？”
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