从前有一对夫妇，他们只有一个独生儿子，这家子单独住在一个偏僻的山谷里。一次女人带着年仅两岁的汉斯，到林间去拾冷杉枝。因为此时正是春暖花开的时候，他们看见五颜六色的花正高兴，突然丛林中跳出了两个强盗，掳走了母亲和孩子，带着他们朝着森林的黑暗深处走去，那儿多年没人进去了。那可怜的女人苦苦哀求强盗放走她们母子俩，可强盗们是铁石心肠，根本不听她的哀求，只管用力地赶着他们往前走。大约两小时后，他们来到了一座有门的岩壁前，强盗们敲了敲门，门就开了。他们走过一条长长的暗道，最后来到一个大洞里，那洞被炉火照得如同白昼。只见四周的墙壁上挂着刀剑和别的凶器，在炉光的照射下闪着寒光。中间摆着黑桌子，桌旁另有四个强盗坐在那儿赌博，上首那人就是他们的头儿。他看见女人走来，便走过来和她搭话，叫她别害怕，说只管放心，他们不会伤害她，但她必须管理家务，如果她把一切都弄得有条有理，他们是不会亏待她的。随后他给她吃一些东西，又指给她看她和孩子的床。
女人在强盗窝里一过就是许多年，汉斯现在已渐渐长大强壮了。母亲给他讲故事，叫他念一本在洞里找到的破旧骑士书。汉斯九岁时，他用松木枝做了根结实的棍子，把它藏在床后，然后去问母亲：“娘，现在请你告诉我，谁是我的爹，我很想知道。!”母亲默不作声，不肯向他说什么，免得他患相思病，她知道那些无法无天的强盗是决不会放走汉斯的，但想到汉斯不能回到他爹身边去，她的心都快碎了。晚上，强盗们抢劫回来时，汉斯就拿出他的棍子，走到强盗头儿跟前说：“现在我要知道谁是我的爹，如果不立刻告诉我，我就要把你打死。”强盗头儿一听哈哈大笑，给了汉斯一个耳光，打得他滚到了桌子底下。汉斯爬了起来，没有说话，心想：“我要再等一年，到时我要再试试，或许会好些。”一年又过去了，他又拿出了那根棍子，抹掉上面的灰尘，仔细瞧了瞧，说：“这是根挺结实有力的棍子。”晚上，强盗们回来了，一坛接一坛地喝酒，然后一个个都醉得低下了头。这时汉斯拿出了棍子，走到强盗头子的跟前，问他爹是谁。强盗头儿只给他一个耳光，又打得他滚下了桌子。但没过久，他又爬了起来，抡起棍子就给头儿和其他的强盗一顿痛打，打得他们手脚不能动弹。母亲站在角落里，看到他是这样的勇猛强壮，满脸惊讶。汉斯打完强盗，就走到母亲跟前，说：“现在我该办正事了，但我现在想知道，谁是我的爹。”“亲爱的汉斯，来，我们这就去找，一定要把他找到。”她取下了头儿开门的钥匙，汉斯又去找了一个大面粉袋，装了满满一袋金银财宝，扛在肩上，他们便离开了山洞。汉斯从黑暗的洞中走到太阳里，展现在他眼前的是那绿色的森林、无数的鲜花和小鸟，还有天上的朝阳，他站在那儿，眼睛睁得大大的，仿佛眼前的一切是在梦中。
母亲带着他寻找回家的路，几小时后，他们终于平平安安地来到了一片寂寞的山谷中，他们的小屋就在眼前。父亲正坐在门前，当他认出了自己的妻子，并听说汉斯就是自己的儿子时，欢喜得哭了起来，他以为他们母子早死了。汉斯虽说只有十二岁，却比父亲高一个头。他们一齐回到屋里，汉斯刚把口袋放在炉边的长凳上，屋子就吱嘎摇晃起来了，凳也断裂了。父亲叫道：“天啊!这是怎么回事，现在你把我的屋子给打破了。”“别担心，爹，”汉斯说，“这袋子里装的东西，比造一座新屋子需要的钱还多呢!”父子俩立刻动手建新房，还买来了牲口和土地，开始经营农庄。汉斯犁地，他走在犁头后面，把犁深深地按在了土里，前面的牛儿几乎都不必拉了。
第二年春天，汉斯对父亲说：“爹，这些钱你留着。请给我做根百斤重的旅行杖，我要出远门了。”手杖做好后，汉斯便离开了家，他走呀走，来到了一座深深的黑森林。他在那里听到有什么东西在喀嚓作响，便向周围看，看见一棵松树，从下到上像一根绳子一样拧在一起。他再抬头往上瞧，看见一个大汉正抓住树干，把它扭来扭去，好像那根本不是棵大树，而是根柳条。“喂!你在上面干什么?”那汉子说：“我昨天打了捆柴，想搓根绳子去捆柴。”汉斯心想：“他力气倒挺大的。”于是他对汉子喊道：“别干这个了，跟我走吧。”那汉子从树上爬了下来，个儿比汉斯还高出整整一个头。“你就叫‘扭树者’好了。”汉斯对他说。他们继续往前走，听见什么东西在敲打，每打一下，大地都要抖几抖。不久，他们来到一坐岩壁前，只见一个巨人站在那里，正用拳头把崖石大块大块地打下来。汉斯问他做什么，巨人回答说：“我晚上睡觉时，熊、狼和其它的猛兽老在我身边嗅来嗅去，叫我不能入睡，所以我想建造间房子，晚上睡在里面，这样才能安宁些。”汉斯心想：“唉，是的，这人你也用得着。”于是他说：“别造啦，和我们一道走吧。你就叫‘劈石人’好了。”巨人答应了，便和他们一起走过森林，凡是他们走到的地方，野兽全被吓住，然后从他们身边跑开了。晚上，他们来到一座古老的无人居住的宫殿前，走进去睡在了大厅里。第二天早上，汉斯走进宫前的花园里，发现那儿全荒芜了，长满了荆棘丛。他正走来走去时，一头野猪猛地朝他冲来，他用手杖只打了它一下，它就马上倒下了。于是他把野猪扛在肩上，带了上去，大伙儿把野猪叉在铁杆上烤着吃，吃得高兴极了。他们每天轮留去打猎，留一人看家做饭，每人每天可以吃九磅肉。第一天扭树者留在家中，汉斯和劈石人去打猎，当扭树者忙着做饭时，一个满脸皱纹的小老头走进宫殿，向他要肉吃。“可恶的家伙，走开，你还想吃什么肉!”他回答说。但使他惊讶的是，那很不起眼的小人儿，跳到了扭树者的身上，用拳头乱打他，他竟不能抵抗，最后倒在上直喘气。小老头直到完全解了恨，方才离去。另外两个人打猎回来，扭树者只字不提那个老头和挨打的事。他心想：“等他俩呆在家里的时候，也尝尝那个好斗的小老头的厉害吧。”仅仅是这想法已经够他乐一阵子的了。
第二天劈石人留在家里，他的遭遇跟扭树者一模一样，因为他不肯拿肉给他吃，结果也被小老头好好地揍了一顿。当他们回来时，扭树者当然知道他出了事，但他俩都不做声，心想：“让汉斯也尝尝这滋味吧。”
第三天，轮到汉斯留在家中做饭，他正在厨房里认真干活，站在上面打锅里的泡沫，小人儿来了，毫不客气地要肉吃。汉斯想：“这是个可怜的小老头，我愿意从我的那份中分些给他，这样也不叫别人吃亏。”于是他递给了他一块肉。那矮子吃完后，又要了一块，好心的汉斯又给了他，并告诉他这块肉很好，他该满意了。没想到小矮子又第三次开口要，“你脸皮真厚。”汉斯说，就不再给他肉了。那恶矮子就要跳到汉斯的身上，像对待扭树者和劈石人一样待他，但是他找错人了。汉斯毫不费力地给了他几个耳光，打得他滚下了台级，汉斯去追他，因为人高腿长的缘故，反而让他给拌倒了，当他爬起来时，矮子在他的前面直乐。汉斯一直追到森林里，看到他溜进了一个洞里。汉斯只好回家了，不过记住了那个地方。那两人回来时，看见汉斯安然无恙，都很惊讶，汉斯把发生的一切告诉了他们，于是他们不再隐瞒他们的遭遇。汉斯笑道：“都怪你们，谁叫你们要如此吝啬你们的肉，你们这么大的个儿，却被小人儿打了一顿，可真是丢人。”于是他们三人带上箩筐和绳子，朝小矮子溜进去的地洞走去。他们让汉斯坐在箩筐里，随身带着棍子，然后把他放进洞口。汉斯下到底后，寻着了一道门，他打开了门，发现那里坐着位美丽如画的少女，简直美得无法形容。少女旁边坐着那个小矮子，正冷冷地瞪着汉斯，那样子就像一只野猫。少女被锁链拴着，可怜巴巴地望着汉斯，这引起了汉斯的巨大同情心。
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