却说黛玉和晋贤正无事坐着聊天，晋贤忽而说起得了宁王徒瑜的赏赐，一时之间黛玉还有些反应不过来，道，“你如何见着他？”
晋贤也没察觉什么姐姐有甚异样，答道，“自然是在书院里，他来拜访书院的山长，正巧遇着了我们旬考的成绩出来了，便赏了我们几个考的好的每人一部新书。”又笑道，“该拿回来给姐姐看的。”
黛玉勉强扯出一个笑来，“既是你得的，自己看罢了。”
晋贤听了这话，反倒奇怪起来，“姐姐是不是累着了？”不然如何连书都懒怠看了。
黛玉听了，便打起精神道，“这会子才多早晚，又没做什么事，那里就累着了。是我想着，明年又是乡试之年，你已得了秀才功名，不知道爹爹会不会让你下场。”
晋贤听了这话，反倒没精打采起来，道，“爹爹已和我说了，我的文章还不到火候，叫我磨练三年再说下场的事情，免得考不中丢人。可我在书院里从来没有掉出头榜过。”
黛玉闻言不由一笑，她也是知道晋贤他们书院的。书院唤做明德，一手创办起书院的徐山长是位老翰林，原做过皇子师，极有声望，后因年老，便辞了官职。在家呆了几年，到底闲不住，又创办了明德书院。
原来晋贤中了秀才之后本应在府学中读书，然而不久之后，林如海便听说如今京城里的府学也越发不像样子，有些权贵子弟的因入不了国子监，又怕在外胡混惹出什么祸事来，便被家中长辈随意捐了个监生的名头，塞进府学。说是来读书的，实际上在学里寻欢作乐，斗鸡走狗都是有的。自然，这也与学里的先生畏惧权贵，不能辖制有关。
林如海原知如今京中风气大不如前，故而才不肯叫自己儿子到那权贵云集的国子监念书，却不料府学里也会糜烂成这个样子。林如海无法，只得叫儿子回家来同族侄并好友之子一同读书。然而这般却也并非长久之计。
当日林如海高中后也在翰林院待过几年，彼时这位徐山长尚是皇子的侍讲学士，林如海任编修一职，倒也很有些忘年交的意思。后来林如海做了几任地方官，守母丧回乡呆了几年，又再次出仕。这徐山长倒是一直在翰林院待着，直到前几年方告老退了，又创办了明德书院。林如海回京后也应邀那那里去讲了两次策论，见那里果真是个读书的地方，便起了意，特特打探了一番，回来便对妻儿大加赞赏。因此黛玉也就知道了这间书院是如今京城里一等一的读书之处。
原来这位山长平日里虽已不大教学生，却立下了极为严厉的规矩：要想进此书院念书，须得通过一场考试：每年三月入学考试，一年仅收一百名学子，全无功名的四十名，有秀才功名的三十名，有举人功名的三十名。其余人等，无论是谁到不了名次，一律不收。便是先前先太皇太后侄孙，承恩侯之子如今的三等将军何立想要将次子送进来，却因只捐了监生名头，不是正经考上的，只能作没有功名的参加书院的入学考试。谁知便是如此也没有考中，徒教旁人笑话。这何将军恼羞成怒，要来找山长的麻烦，谁知反被宁王教训了一顿，这却又是另一说了。
再说这书院里，一共分作甲，乙，丙，丁，戊，己，庚，辛，壬，癸十个班，这十个班，又分作三档，若无功名，则在庚辛壬癸四班就读，任何一个没有功名的学生，进了学院一律从癸班学起，每班至少要学一年，方要经过升学考试，才可逐次升入壬班，辛班，庚班。若考不过，便还要在原班多读一年。待升至庚班，便要通过秀才试，得了秀才的功名方可升入己班，然后又依次在己，戊，丁三班就读，待过了乡试，方可升入丙班，从丙班到甲班，便是为会试做准备了。而在这里，学的不光是会试要考的制义，策论，还有未来出仕可能用的到的经济事务，朝廷律法，天文地理，农事水利，甚至是格物之学等等。自然，并非学子都要学尽所有，只要选择一二便可。单这一件，便有些老儒说是不务正业，究竟徐山长威望极高，而有远见的官员，学子们也看出了其中益处所在，因此这些寻常书院没有的课程，反倒十分受追捧。
此外书院中所有学子，每日食宿一律统一在书院，若要出门，须得轮值的先生同意，且不得在上课的时候出去，一个时辰之内必须回来。一月放一回假，每回一日，除了这十二日的月假外，独有元旦，元宵，清明，端午，中秋允学生放假回家，与家人团圆。而在书院，每旬必要考一次试，甲，乙，丙三班考策论，丁，戊，己班考八股，庚，辛，壬，癸班考诗书。每次考试，学子们的成绩都会放出榜来，分为三榜，头榜用红纸书写，一班中的前十能上此榜；次榜为蓝，班中名列十一至三十上榜；末榜白纸黑字，从三十一到最末一名，皆在此榜。此外，如有学子连续五次皆在末榜，便要发回后一班读书，待次年过了升学考试，方可升回原班就读。如在丙，己，癸班依旧如此，便清退出书院。再想重回书院，需重新与其他学子一齐参加入学考试，且不得低于前十，方可继续就读。
来书院的学子大多都是有抱负的，哪一个都不愿自己沦落到被清出书院的地步。纵有一二不肯吃苦的，也早早被打发出去了。因而书院里竞争很是激烈，晋贤已算是有些天赋了，自去年以己班入学第七名的成绩进了书院后，仅第一次考试因大意落入了次榜，叫林如海好一顿训斥。此后每回旬考都未曾低于前十，回回都在红榜上。然而这成绩却也并非平白得来的，卯时便起，子时方睡，平日里手不释卷，也独有每月回家这一日能稍微放松些。他这般辛苦，家人自然是极心疼的。不说林夫人并黛玉心疼的不行，便是林如海这个做严父的，私下里也觉得儿子太过辛苦。
然而这天下学子，那一个不是这般苦过来的？轻轻松松便能将状元收入囊中的，只有那些虚幻的话本子里的人物。便是林如海，当日为了举业，何尝又不曾废过许多心力。实际上，林如海也想叫晋贤早些下场，免得多受这几年的罪。可晋贤的性子十分好强，学识其实又并未达到能稳稳当当考中的地步，若贸然下场，万一名落孙山，反倒叫他心里更不好受。还不如压着他多读几年书，等再过几年，心性沉稳些，学问也更扎实，再叫他下场，指不定能拿个头名回来。
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