南宫玉的眼睛一直没离开过海琼，心中生出紧张兴奋的初恋感觉，如果被王涵礼知道肯定会笑破肚皮。三人在街口又聊了一阵，季从文拱手作别，黯然离去。海琼和李君贤目送了一阵，这才转身回街。南宫玉发现李君贤竟拉住了海琼的手。南宫玉只觉心中一阵刺痛，这种失落的感觉前所未有，问道：“他们同居一室么？”宋明道：“不，海姑娘住在他隔壁的院子，听说平时相敬如宾，从未留宿在一起。”南宫玉凝望着他们消失在黑暗中的背影，道：“可他们已经牵手了呀。”宋明想了想道：“公子要是看上那海姑娘，属下可以安排。”南宫玉收回目光，坐下后道：“你打算怎么做。”宋明道：“先纠集几个人收拾那李君贤一顿，替公子出气。再将海姑娘引到僻静之屋，公子就可以随意处置了。事后海姑娘愿继续侍奉公子最好，不愿意也可以花钱了事，这种事他们肯定羞于报官，再说报官也不怕。”南宫玉苦笑道：“李君贤毕竟是读圣贤书的，那样做不好。而我对海姑娘只有倾慕而已，并无非分之念，怎能做出下三滥的事。”宋明道：“是，属下考虑不周。”南宫玉道：“你无须自责，我自己都感觉好像在云里雾里，不知所为。”宋明笑道：“看来公子真对海姑娘一见钟情了呢。”南宫玉苦笑一声，道：“你说她在衣行有份兼差，在哪家店？”宋明道：“南石胡同的黄记衣行，她明天上午就会去做工。”南宫玉点头道：“那我们明天去看看。”
当晚南宫玉回到府上后在书房坐了良久，他记得从懂事起就被美女环绕，身边的俏婢，青楼的姑娘，闺阁的小姐，甚至是已为人妻的美妇，无论看上谁都可以轻易涉猎，以致觉得自己不会被感情所左右，万花丛中进出自如，不理解那些被情所困的人们，觉得他们很傻。如今才发现原来自己的境界并没有多高，只是一直没碰上心仪之人罢了。若在几个时辰前有人告诉他会对一个只见过一次面，连话都没说过的女孩子一见钟情，打死他都不会相信，然而现在他却信了，海琼就好像一块磁铁一样深深吸引着他，她挺秀飒然握书时的背影在脑中挥之不去。想到这里他霍然起身，拿出一张宣纸平铺在松纹长案之上，取过镇纸压住，拿起一根象牙杆的羊毫笔，蘸墨后在纸上画了起来。他画的甚快，只因他印象深刻，而且每一笔都投入了全部的感情，不到一刻功夫海琼教书的背影便跃然纸上。南宫玉将笔放在笔架上，对着画像呵呵一笑，甚为满意。
这时甜儿端着一碗燕窝走进屋来，笑道：“公子好闲情呀，怎么做起画来了。”南宫玉微微一笑道：“我不饿，你吃了吧。”甜儿将汤放到桌上，道：“春盈姐姐说你回来后就没吃过东西，这样对身子可不好。”南宫玉道：“那先放这儿。”甜儿看了一眼画像，“咦”了一声道：“这是谁呀？”南宫玉笑道：“你不认识的。”甜儿端详了一会儿，从画中人的身段曲线看出是个女人，笑道：“公子又遇见哪位漂亮姐姐了？怎么看起来像位女先生呢。”南宫玉这种事从不瞒她，道：“今天刚见一面而已，还没说过话呢。”甜儿又仔细看着画中女子，思索道：“公子以前有过那么多姐姐妹妹，也没见过为谁作画呀，这位姐姐仅见了一面就茶饭不思，还为其作画，看来公子很上心呢。”南宫玉笑道：“就你知道的多，夜了，回去休息吧。”甜儿眨眨眼睛道：“今晚公子自己睡么？”南宫玉微微一笑，在她额头上亲了一下，道：“晚上我想再看会儿书，你去休息吧。”甜儿也在他脸颊上亲了一下，笑道：“是，公子早点休息。”
南宫玉又在画前端详了半个时辰，喝下燕窝粥后，便坐在案旁看起了《诗经》。每当殿试临近时他就感到无比惆怅，为不能参与而感到惋惜。他心中很羡慕那些前来应试的举子，有机会一展平生所学。尽管他不喜欢从四书五经中引经据典，寻章摘句的八股文的应试要求，但他同样有信心能写出新意来，只是碍于家规，不得不放弃文武两试，不然文武双状元郎也许就不是有萧云溪一人了。
次日春盈，夏音，秋韵，冬梦为他梳洗更衣完毕，早饭都没吃便带着宋明出门去了，径直来到南石胡同的黄记衣行。衣行才开门不久，黄老板正在指挥着伙计摆放着新到货的布料。南宫玉进店后见店面不大，布料也很普通，只有寥寥几件成衣样品的做工可称上品。黄老板是个小生意人，不认得南宫玉，但却看出南宫玉身上的衣服出自同行‘张记’张巧手，这样一套衣服少说也要三两银子，能穿得起这样衣服的人肯定是大主顾，更何况南宫玉风度翩翩，器宇不凡，绝非普通人物。黄老板忙上前施礼道：“这位公子请了，可是第一次光顾小店？”南宫玉不置可否的“嗯”了一声，他知道和这种市井小民打交道，越表现得傲慢就会越巴结你，如果和蔼可亲反会看低你，现在他正是要让对方巴结自己，如此后面的事才好办。黄老板道：“公子可是来对地方了，本店的布料都是从苏杭进来的上等货，手工也绝对一流，不知公子是要看布样还是衣样？”南宫玉道：“你的布料一般般，很多都是从织造坊淘汰下来的，没说错吧？”黄老板尴尬笑道：“要是上品也不能只卖这个价呀。”南宫玉道：“不过你家的绣工倒是细腻，不知怎么算钱。”黄老板道：“公子好眼力，本店的绣女来自琼州琼山，连黄道婆都在那里学过手艺，公子可以看看这几件成衣，难得的好手艺。公子要是自带布匹的话，一件成衣半贯钱如何？”南宫玉点头道：“可以，我能不能见见这位绣女？有些衣服的细节还是当面交待比较好。”黄老板道：“是是，那位姑娘通常都在家里做工，不过今天要来取布料，公子很快就能见到。”
正说话间，只见从外面走进一位年轻女子，身着粗布长裙，乌黑的长发用一根紫色丝带系住，素净如雨后荷花，正是海琼。南宫玉终于有机会打量她的相貌，她不如赛貂蝉倾城的容颜，也不如冷月姬高冷的气质，却给人一种自然干净的感觉，好像喧闹京城中的一缕清新的空气。黄老板忙介绍道：“这位海姑娘便是小店最好的绣女，这位公子爷很相中你的手艺呢，快来见礼吧。”海琼没想到还有他人，微一错愕，看了眼南宫玉。这是他们第一次目光接触，南宫玉只觉心中一紧，窒息了那么一瞬间，勉强挤出一丝自以为从容的微笑。海琼则面无表情的垂下螓首，微微屈身做了万福，道：“客官好。”南宫玉赶紧还礼道：“好好，姑娘不必多礼。”
海琼施礼后便不再看他，转而对黄老板道：“布料可备齐了？”黄老板从柜台下拿出两批花布，道：“都在这里了。”海琼接过布匹道：“十五天后可以织好，那时小女子再来。”黄老板道：“这位公子也想定制，姑娘可否多留片刻，与公子讨论一下衣服的细节？”海琼道：“客官有要求嘱咐黄老板记下便好，小女子不便久待，告辞。”说罢转身离去，再没看南宫玉一眼。南宫玉痴痴看着门外，半天没回过神。黄老板陪笑道：“海姑娘不善交际，公子不要见怪。”南宫玉喃喃道：“那是当然。”黄老板道：“公子有何要求告诉黄某也是一样的。”南宫玉道：“不必了。”说完便出了门，站在街上望着海琼的背影，直到看不见时才对宋明道：“你去告诉那老板我是谁，再给他一百两银子，让他从此不许再雇佣海姑娘，也不许再她织的布，把嘴管严实了，不然后果自负。”宋明道：“是。”南宫玉接着道：“安排可靠的人夜里去把那私塾烧了，手脚干净点。”宋明道：“是，接下来是不是就该在海姑娘所居附近广发聘工告示？引她来府上找工？”南宫玉笑道：“到底没白跟我，去吧。”宋明领命而去，南宫玉无心闲逛，回到府上。门房先生道：“公子回来了，王公子已在前厅等候多时了。”南宫玉点了点头，来到前院，见王涵礼正站在前院的花圃前赏花，秋韵立于身后陪同。
王涵礼仍穿着与南宫玉相同款式的布衣，见到他笑道：“兄长的前花园景致真好，小弟看罢都不想回府了。”南宫玉道：“那你就住下，空房多的是。”王涵礼笑道：“有机会自要与兄长盘恒，现在有事要与兄长商量。”
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