咸丰四年八月初十，安徽芜湖县。
此时已经是夜半三更时分，一个头裹着黄布，身穿黄色龙袍王服模样的二十多岁年纪的年轻人在芜湖县衙里头，借着一盏死气风灯在细细地读一封书信，手边还有一杯温热的茶水。这年轻人浓眉大眼，鼻梁高挺，虽是年轻，可眼角却透着一股凛冽威风、挥斥方遒的气势来，他沉默地读完了手里的书信，这是远在天京城里的东王军师、九千岁写给自己的密信，他端坐在黄花梨木的太师椅上，闭目细细地想了一想，又想到了前些日子九江过来的探子所禀告的：“清妖已经在鄱阳湖大练水师，大略估计有四千人水师！”下定了决心，提笔写下了一行字，提醒自己明天要做这件事，办完了今天的军务，年轻人伸了伸懒腰，站了起来抬腿出了签押房，外头巡逻的几个亲兵看到年轻人出了门，连忙行礼，“翼王千岁。”
此人正是翼王石达开，“不必多礼，你们自己巡逻，我走一下，活动活动筋骨。”石达开丝毫无架子，挥了挥手，自己在院子里踱起步子来。亲兵也不敢违抗命令，依旧巡逻。
八月份的时候，北京虽然还是一片暑热，可长江左近，晚上已经有些凉了，院子里的桂花树叶子上隐隐有了露水，石达开抬头瞧了瞧头上的半轮明月，和一丝浮云，不由得出了神。
翼王，这是天王在永安分封的时候给自己的封号，翼者。羽翼天朝，这也是天王和东王给自己的期望，天兵天将纵横天南无敌手，可到了湖北，自从武昌之战之后，天国虽然是攻下了天京，可这天国的运势可着实不佳啊。
武昌大战损了西王，四万大军葬身火海。这可是金田带出来的精锐！之后虽然是顺风顺水连续攻下安庆、九江、芜湖、再到天京，可天京里的清妖一把火烧了半座天京城，还在城外一南一北建了两座大营夹住了天京虎视眈眈，这就罢了，料想大营里头的清妖也不敢朝着天京呲牙，可是这北伐的两位，李开芳和林凤祥。却又在河南全军覆没，一个人都没逃回来！西征的两路人马，在安庆城下僵持了一会，兵分两路去了江西和安徽，却又是战绩不佳，胡以晃被阻在庐州府城下半步难进。去年年底的时候，自己悄悄收了旗帜星夜前去庐州府外头查看。却也不得不无奈地发现，这庐州府宛如乌龟壳，再锋利的牙齿也咬不下。直到听到了北伐失败的消息，清妖江南江北两座大营以为反攻有望，开始蠢蠢欲动，东王军师便下了令，命西征两路大军回天京支援，却又命自己在芜湖驻扎，听天京来的人说是北王出的主意，“翼王兄弟军事才干是有的。如今可是要领兵一方去试试身手”，这又何难，如今水师练了些起来，就算安庆攻不下，看我逆流而上，尽取赣、皖长江之地！正好，和那曾国藩掰一掰腕子。
石达开主意已定，便不再踱步。进了卧室，准备休息，瞧了几眼天王发下来的御制诗，其中有一句“各练长久做娘娘”。石达开突然想到，听说武昌大战的火攻计就是清妖皇帝的妃子出的主意，好像在庐州府运走了十五万两银子的也是这个女人的父亲，若是这女人真是满腹诡计，该不会真的是撒旦妻子转世来阻碍我天国盛世的吧？石达开嗤之以鼻，这种无稽之谈怎么能相信，只不过一些地下的无知小兵瞎咧咧，天父天兄在此，怕甚撒旦妻子，一介女流而已。
八月十一日，石达开自芜湖县率水陆两军并发，呐喊声震天，十五日，克池州府，太平军在池州府里过了个中秋节，十六日继续南下，此时在鄱阳湖练水师的曾国藩已然得到了消息，全军戒备，水陆两军出兵九江，坐阵湖口，严阵以待。
八月十七日，一扁轻舟箭一般地从黄州方向行驶而来。鄱阳湖里头的湘军水师大营的斥候连忙派了两艘小艇前往拦截。
“站住了！军营重地，不得擅闯！”
站在轻舟上的一位四十多岁的男子不动声色，挥手叫边上的伴当送上名帖，那个斥候接过了名帖，打开一瞧，上头写着：“涤生兄在上，弟林翼顿首”，还有一折白纸，上面一颗鲜红的大印，斥候知道是重要的人物来了，连忙行礼，“大人且稍等，小的这就去通传大帅。”
那中年男子点了点头示意无妨，一架小舟掉头前往湘军水师大营传告消息，一架留了下来，是陪着来客，也是有着监视的意思。
过了半响，耸立在鄱阳湖岸边高高的水师辕门大开，三声炮响，里面簇拥着走出来了一群人，有个人站在岸边，朝着黄州驶来的那辆扁舟大声呼喊：“润芝，既然到了，还不上岸？难道要让为兄下水来请不成？”
那中年男子连忙叫亲随靠岸，待到上了岸，虽是穿了便服，却也连忙大礼参拜：“卑职湖北布政使胡林翼参见大帅！”
原来此人便是胡林翼。
为首迎了出来的正是以曾国藩为首的一群湘军首领，曾国藩扶起了胡林翼，握住了胡林翼的手，哈哈大笑，“润芝啊润芝，可盼到你了，来来来，你我一同入账。”
胡林翼瞧见辕门大开，两边士卒威武，曾国藩又要拉着自己一同进军营，连忙挣脱开表示不敢与曾国藩同行，“卑职岂敢和大帅同行，大帅先请，大帅先请。”
“老弟啊老弟，我瞧见是你的拜帖，我就知道不是来打秋风的主儿，而是雪中送炭来了！如此厚恩，我岂能不大礼相待？无需客气，你我一同进营！”曾国藩说完，便紧紧扣住胡林翼的手，不容分说，两人一同入了军帐。
胡林翼感激涕零，曾国藩不仅仅是保举自己，让自己一举从贵东道员跳到武昌做了湖北按察使，又即刻转任了湖北布政使，还给了自己如此的体面，待到了主帐中分主宾坐下，曾国藩将帐内将领一一介绍，胡林翼便忍不住站了起来，拱手施礼，把自己的来意都说道：“卑职这次来带了三万石的粮草，是湖北军民上下给大帅的劳军之资。”曾国藩大喜，“好好好”“卑职在黄州练了三千水师、五千团练，大帅传檄湖广，说发逆又要西进，卑职特率领团练前来助大帅声势，眼下团练已在九江！”
“好！”曾国藩抚掌大笑，连连点头，“润芝啊润芝，你这可是给为兄送来了好大一份大礼啊，好，去年将发逆阻挡在了吉水县，如今咱们军心正盛，刚好又操练好了水师，正好瞧瞧这起子还敢西来的逆贼的成色！”曾国藩略一思索，“润芝，你部就在九江，恰好九江空虚，咱们可成掎角之势，隔着鄱阳湖口东西呼应，若是发逆来犯，必然叫他左右为难。”
“是，大帅。”帐内众将轰然答是。
“我料想石达开不会放安庆于一边不顾，幸好有王锦绣在安庆，老夫不用费心想去支援安庆，一心顾好自己的江西便是，不过拖延些时间是必然的，咱们就以逸待劳在湖口和石达开一决雌雄！”
安庆孤悬江边，巍巍雄城屹立在石达开的眼前，放眼望去，太平军的水陆两军将安庆城围得水泄不通，真是一只鸟儿都飞不出去了。
石达开朝着传令官点了点头，传令官挥动了几下大红色的令旗，一层层的传令下去，太平军的火炮营大炮依次怒吼，安庆城下一阵烟雾弥漫，羽箭营也轮番上阵，朝着安庆城头放出箭镞，嗖嗖嗖的箭雨没入了火炮引发的烟雾之中，也不知道有没有射中什么，过了片刻，江风将烟雾吹开，安庆城的城墙上只露出了一些白点点，石达开微微不爽，右手一挥，一声令下，攻城开始了。
太平军哇哇叫着，扑下这安徽第一雄城，自太平军武昌之战后，除了顺流而下第一次攻破安庆，随后就再也没踏进安庆的城门。楼上如雨点般的落下羽箭，太平军接二连三地被射到在地，没有损伤的天兵天将继续驾着云梯朝前冲去，连接二连三响起的火炮声都不管不顾，一架又一架的云梯架起，却又有一架又一架的云梯被放倒，正是城墙上下打的热火朝天的时候，安庆城中一声锣响，城头竖起了一个黑地红字的大旗，上头写着一个斗大的“王”字，边上还有一竖小字，写的是“钦差大臣、安徽提督”的字样。
城头的清军一阵欢呼，越发奋不顾身起来，城下的太平军瞧见那个斗大的“王”字，气势不由得为之一夺，攻势放缓了。
在太平军的水师大船上，石达开的一个贴身侍卫瞧了瞧那突然竖起来的旗帜，回过头禀告道：“翼王，是清妖的安徽提督王锦绣亲自出来督战了，今天这战事恐怕……”
“罢了，”石达开知道是在武昌城下王锦绣一刀杀了西王的首级，给了多少将领士兵心里一个很深的阴影，他挥了手，“鸣金退兵吧，”石达开如何不恨，首义五王如今只剩下了三个，一个就折在眼前城头的那个人手上，自己是恨不得手刃这个清妖，可是如今军心已颓，再意气用事强攻也是无果。且待来日，再和你算总账。石达开定了主意，吩咐道：“水陆并进，直接去江西，无谓在长江边上浪费时间了。”
八月十八日，太平天国翼王石达开攻安庆无果，逆流西进，连克望江、彭泽两县，声势浩大，江西震动。
咸丰皇帝接到江忠源的奏报，恼怒地丢在一边，“可恨安徽无人！居然阻拦不得石达开，王锦绣虽然老于兵事，也只让石达开在安庆城下呆了一日而已，朕如今只能是期待着曾国藩给朕些好消息了！”
自从祁隽澡因病告老回乡之后，恭亲王虽然只是在军机上行走，但是已经成了实际上的领班军机大臣，只是如今还在塞外尚未归来，军机之中以彭蕴章为尊，彭蕴章想了一会，宽解着咸丰皇帝道：“皇上切勿忧心，江忠源据守庐州府，还要提防着淮河一线的捻贼，日后极有可能要与僧王会师决战，实在是分身不得；王锦绣是打惯了仗的，安庆不失，江陵指日可下，这也是他带兵老成，防着出了大褶子罢了。”
“也罢，命各地坚守罢了，还有，再拟一道旨来看，将陆剑瀛和向荣别呆在江南江北吃干饭，当初叫他们建大营的目的就是要牵制发逆，可是如今发逆都二度西征了，他们到底在做什么，言辞严厉些，免得以为朕仁心惯了，就不会杀人了！”
“喳，皇上，曾国藩在江西办的团练极为出色，去年也把发逆死死的阻在了吉水县，如今在鄱阳湖水师练成，想必是无忧的，湖北布政使胡林翼也已出兵江西，支援曾国藩，请皇上放宽心些，此战必然大胜的。”
“这几个还不够，各地的团练还没练好，只有这几个那里够，江忠源、胡林翼、曾国藩、李鸿章。还有河南的几个，倒是不错，可惜人数太少，顾得了东边顾不了西边。”咸丰皇帝烦躁地在养心殿内走来走去，小太监奉上了擦脸的热毛巾，咸丰皇帝拿起来正准备擦拭下脸，却一阵头晕，跌坐在炕上。边上的小太监连忙上前扶住，军机大臣彭蕴章、瑞麟、杜翰、穆荫也连忙跪下，“皇上切勿气恼，圣体安康才是。”
皇帝擦了擦汗，觉得好了些，又喝了口参茶，缓了缓神。“朕无妨，只是昨夜没睡安稳，军机处的议一议，那些臣工还堪用的，朕不吝封赏。”
军机大臣们看看你看看我，终于还是杜翰壮了胆子，俯身说道：“湖南的左宗棠不错……”
话音未落。只听得皇帝冷哼一声，“此人原本倒是勤勉，旧年朕也给了他兵部郎中的位置，可惜不中用的很，湖南永州镇总兵樊燮到京师上奏，说湖南左骆之流狼狈为奸，猖狂不厥，凌辱朝廷命官，朕正要拿他问罪呢，岂能再给他军政之权！”
在湖北。有胡林翼主持政务；在江西，有曾国藩与太平军作战；而在湖南，则有湖南巡抚骆秉章的首席幕僚左宗棠坐阵。三大湘籍英豪彼此呼应，互相支援，形成鼎足之势，构成了湘军东征太平天国的有利形势。然而，就在胡林翼在安徽战场连获大捷的同时，恃才傲物、自命不凡的左宗棠却卷入一场汹涌的政潮中。差点送命。
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