依着周国礼制，继承大统的顺序应当先从皇帝兄弟里被封为大亲王的几位里考虑，其次才是陛下嫡长的皇子。只是如今的太子公以出生时兆头太过张扬，其储君之位也是定得扎实，但大亲王之中也难免有愤愤的，比如皇帝的亲弟弟，从前的七皇子，如今的洹亲王周和义，而当朝另一位大亲王鲁亲王周和用却是天差地别的持重敦厚。富丽堂皇的储君宫殿轻飘飘付之一炬，都化作了土，朝野哗然是必然的，宗亲之间也颇为鼎沸，两位大亲王更是有趣。洹亲王跪在养居殿外，恸哭一顿，嘴里念念有词，“天道罔情，收回福泽竟然是这般无情决绝，陛下若不顺应天意，想来必有天降灾祸惩罚周国”诸如此类，皇帝听了好些，这厢方才抬手招王太监去将暂居思华堂的太子找来，那厢鲁亲王紫红蟒袍猎猎一抖，赫然也跪在了养居殿外，“臣弟泣血，太子年少经此磨难，想来终将天降大任与太子，当下应当为太子娶妃冲破此天灾。”不消片刻，开牙建府的皇子顶着亲王、郡王的名头，功勋卓著、家世显赫的侯爵亲贵呼啦啦跪了满院子。
左右思华堂在养居殿东北角，绕过来虽也费些功夫但并不怎么远，周公以没有乘辇，王太监在前面引着，何诤在后面跟着，清瘦的身形罩着一件青灰色的蚕丝袍子，暗金线在衣襟上描着回字纹，袍底绣着祥云龙纹，金冠端端正正束着如墨黑发，刀削斧刻的苍白面孔带着些淡淡的木然。他一边抚着自己的额发，一边快步往养居殿去。公以图快，着王太监照寻常从花园走角门，斜着穿过配殿与正殿间的大走廊，进檐下回廊，再打正堂进。酷暑时分，这条路径并不讨巧，一路都是毒日头暴晒，只有到了抄手回廊才有个屋檐遮挡。再有，便是这不符合觐见该有的礼制。依礼制，公以应当沿着东宫与养居殿为主的乾坤宫之间旳辰街，先一路向南，笔笔直直拐个弯，从乾坤宫前殿一路进来。这一路宫墙高深，自生阴凉。
“公以见过二叔、七叔。”
“太子，莫要再言行放浪了！此次东宫遭天谴，还不足以警戒……”
“既然洹亲王此言提起了本宫东宫的那场大火，那就要跟各位卿家说一声有劳挂心了。东宫失火，陛下与本宫皆中奇毒，是谁这么想把本宫从这个位置上推下去呢？”公以阴厉的眸子扫了扫百官，复又温和道，“陛下还等着本宫，先告辞了。”
养居殿里养着冰，那抚琵琶的宫娥还在里面，皇帝正在品着书案上的一副山水。“麟儿想留这女子？”皇帝不抬头，直问道。
“是。”
“这有些麻烦，这女子出身现下不够。”
“儿臣想让她入朝。”公以复又回头问，“什么名字？”
“郅澌。”
“这名字倒是阴刻。”公以冷笑叹道。
“那便封个从二品将军，留在你宫里的内卫营里吧。”皇帝道。郅澌跪下谢恩。
“寡人觉得这锅让洹亲王背也不甚合适，同胞兄弟，伤他太重也不是多体面。”
“这便要看郅澌大人的本事了。”郅澌不言语，公以笑笑，复又转回头，对皇帝道，“父皇，时下这些叔叔弟弟们闹一闹倒没什么，只是边境上的麻烦倒是有些多。”
“唔……你去拟令吧。”
周公以拱手应下来，对王太监道：“公公，外面这些大人劳您劝劝，能疏散疏散了，疏散不了的也别让在这儿跪着，让他们去思华堂院子里等着。”王太监扫了扫拂尘，躬身出去了。公以跪安后领着郅澌从殿后也出去了。
“殿下，陛下中毒可是小有三年半了？”
“是。大换了个人，心智也好像个孩子。本我以为父皇是自有深意，既然你也瞧出来了，那想必是确凿了。”
“看样子像是无忧散。”
“那是何物？”
“这药正经来说可是神药。旁的倒也罢了，只是神仙水灌溉的梧桐叶磨粉可是一味难觅的。这水甘冽无比，回味百花芬芳，百草清香，真真是世上难得的好滋味，喝下去尽忘前尘往事烦忧，心境开明舒朗。这也便是皇宫大内才能得此神物。”
“他倒是好福气。”公以笑笑道。“不说这个了，说说你的事。我知道你一身惊世好功夫，怎么样能留住你呢？”
“我这种阴毒妇人，你愿意相信便罢了，何谈什么留不留？”郅澌瞧着比自己快一步的周公以不言语，笑道：“便如此吧，你相信我，我就忠心于你。”
周公以停下步子，夏风拂过花园里的香樟树、满池塘的芙蓉花，清风温热带着他身上龙涎香和薄荷的味道扑了她满头满脸，修长莹润的手指那般抚摸着乌黑额发，柔声道：“荣幸之至，方死不渝。”
思华殿本是留宿亲贵男儿的地方，为避开后宫女眷才建在东宫、乾坤宫和法华宫包抄底下，较之阳华殿等宫宇却又是离这繁华宫室的中心最近的了。此处修的不甚大却舒适安恬，今日好不热闹，这百官不惧酷暑天气，在小院子里乌泱泱挤着吵。公以有些不耐，更懒得入殿去，三人翻墙进去直奔角落里的小厨房，厨房姑姑炖了锅白粥撒着碎荷叶，粉蒸排骨和龙井虾仁做得色泽清亮，“木姑姑，这鬼天气太热了。”
“小祖宗，外头那些大人可扛不住这般糟蹋，行行好吧。”木姑姑给了公以一碗镇过的冰糖绿豆汤，方才递到嘴边，公以又捧住了那只碗，回头道：“你能喝冷的吗？”满厨房的宫娥怔了一怔，个个面似红霞，不禁偷偷望一望那个小宫娥。公以见她不说话，抿着唇笑一笑，“你喝我的，我喝何诤的，何诤的姑姑再晾一碗。”说着便如此做了，也不顾那何诤涨红的面膛，复又吩咐小宫娥，“去捡一身凉快的素净裙子，再打盆水去我房里。”
“太子作甚？”小宫娥不解道。
“给你们惯坏了，主子吩咐也敢动问西问！”公以冷声道。“何诤，去御膳房多讨些绿豆粥给这些老大人们。”何诤有些闷闷不乐地出去了。
“走，去收拾好了还要再磨会嘴皮子呢。对了，你喜欢吃什么？让她们晚膳备上。”公以问道。
“什么都很好。”郅澌有些赧然道。
公以抚了抚额发，又道：“凤梨酥吧，垫补两口，不然得饿晕了。”
“殿下，老身劝你少吃点那东西，老热的天，上火的！”木姑姑道。
公以冷着张脸不言语，郅澌道：“姑姑看样捡点点心，不拘什么，殿下怕是饿了。”
“你倒是好大胆，敢替我定主意。”公以觑着粉面佳人嗔怪道。
“那又怎样，殿下又打不过我。”说着便甩甩裙裾，可以做出些一摇三摆的妇人姿态地扭出了厨房。
公以一脸怒色，快步追了出去，却不想那厮一抖裙摆，桃红的倩影像被风吹得摇摇摆摆，前前后后掠上柳梢躲避着公以青灰色的迅捷身形。这二人倒是有趣，郅澌像是一只描着美人面的嫣红风筝，而那公以却似乌青淬毒的箭矢，柳梢花头飘飘摇摇，只问美人含笑道：“不怕我下毒穿肠烂肚？”
“穿肠烂肚的药你也得解。”公以倒是小气，咬着牙恨声道。
“无趣无趣，大热的天，你追也追不上，不玩了。”美人又似红鹤，轻身而下，稳稳着了地头也不回。
“你倒是把思华堂瞧了个通透，这便想得了便宜就跑？”
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