且说那其中一路诸侯国，宋国，以宋戴公开始，随天子东迁，护卫一方疆土，及至八代国主宋恒公继位，开启一段长达31年的治理统治。
那宋恒公膝下有长子子目夷，字子鱼，这子目夷极为聪慧仁义，深得宋恒公喜爱，但目夷非是王后所生，故不是嫡长子，而是庶长子。在那个时代，重嫡不重庶，目夷因此无缘成为太子，而其异母弟兹甫乃王后所生是嫡子，所以被宋恒公立为太子。目夷虽未被立为太子，但其心胸广阔，未有任何计较，与弟弟兹甫关系十分融洽，兹甫也十分敬佩目夷。
公元前652年，宋桓公三十年冬天，宋桓公患重病，欲托付后事。
太子兹甫知兄长目夷之德，再三请求让庶兄目夷作为君位继承人，并主动向宋恒公荐说：“目夷兄年长而且仁爱，父王应该立兄长为国君。”
宋桓公虽天命已至不久于人世，心中放不下国事，但有如此谦让儿郎，岂能不欣喜。遂对兹甫说：“你的仁爱，谦让之德足以担任国君，且又是太子之位，当是名正言顺之事，何至于让位兄长？”
“父王，兹甫虽有小德，但都是从兄长处所学，治理国家不比寻常，需大德者，为宋国长久考虑，还请父王传位与目夷兄长，我愿辅佐兄长，做一名贤臣。”
宋恒公想了想，言道：“既然你心意已决，那我就让目夷为君吧。”遂下令传目夷觐见。
闻讯赶来的目夷一听，连忙推辞说：“父王，能够把国家辞让给别人，还有比这更大的仁爱吗？若这都算小德，儿臣实不知还有何德可算大德，仅这一点，儿臣就做不到，儿臣不如太子也！而且立儿臣为君不符合立君的顺序。”
那太子兹甫一听，赶紧起身要辩解，却被目夷止住了：“太子莫要再以此事叨扰父王，父王龙体欠佳，本不应多加打扰，若再烦扰父王，却是不好。国君一事，太子莫要推诿，目夷定竭尽全力辅佐太子，成就大业！”
太子无奈，遂与目夷告退出去。
公元前651年，宋桓公三十一年，一代明君宋桓公含笑病逝，太子兹甫即位是为宋襄公。
宋襄公即位后，认为目夷仁爱，于是任命目夷为左师让他处理朝政大事，并下旨恩封目夷的后人世世代代承袭左师的官职。
这目夷确实有大才，治国有方，善提良谏，尽心辅佐宋襄公使宋国逐渐强大起来。
公元前643年，周襄王九年，一国霸主齐桓公病逝，齐桓公却无宋恒公的幸运有两位贤德子嗣，齐国发生了内乱，内侍易牙、竖刁等杀群吏而立公子无亏，太子昭奔宋避难。
一国的未来君主投奔，堪称奇货可居，宋襄公认为这是谋求霸主的好时机，便以送太子昭回国继位为名，率诸侯兵伐齐。这一年四月，宋军打败齐军，强行立太子昭为国君称号为齐孝公，那齐孝公自是唯宋襄公马首是瞻。
平定齐国内乱后，这宋襄公吃到好处后，国力昌盛，遂又与曹、邾两个小国结盟于曹南(今山东省曹县南)。
地盘的扩大导致权力的扩大，帝王之心却更加难以把握猜测，每每进言，也难令其听。
某次那依附的小国滕国，有些背离自己的意愿，遂派兵把滕国国君滕宣公抓了起来，并欲将腾国并入自己名下。雄心勃勃的宋襄公为使东夷各国归附自己，杀鸡给猴看，令邾文公以滕国之国君为人祭，祭于睢水之上。
咋闻此讯的目夷十分惊恐，连鞋都未来的及穿，赤脚跑来面见宋襄公：“吾王，我听说古人祭祀，不同时使用六畜，小事不用大牲。如今您怎敢使用人祭？祭祀本来是为人的，而人民才是神的主宰。使用人祭，谁敢享用？今因盟会滕宣公不服从您的意愿而虐待滕。欲以一国之君用以祭祀睢水之上的妖神，借以谋求霸主之位，岂不难哉？如此心生恶念，造成莫大杀伐，恐怕以后能够得以善终就已经是不错的结局了！”
只是这样的劝告对宋襄公没有任何的影响，宋襄公对目夷道：“左师，此次若不杀鸡儆猴，必使诸国不服，心生侥幸。此意寡人已决，莫要再劝。左师来的巧，寡人正让下人温酒，且来饮上几杯再说，莫要再谈国事。”
目夷无奈，劝服不了宋襄公，遂以自己衣冠不整为由，告退出来，心中暗自感叹，这权力怎么使人变化如此之大，这还是当年的太子么？
同年秋天，宋襄公因曹国不服从自己，兴兵围讨，目夷复又劝谏，襄公还是不听，终将曹国覆灭。
时光荏苒，转眼间，宋襄公在位已十二年，也就是到了公元前639年。
这年春天，宋襄公心血来潮，决定在宋国鹿上召开盟会，要求楚人承认宋国的盟主地位，楚国国王虽心中恼怒，但表面上仍答应。当时目夷已担任司马，于是劝谏宋襄公说：“小国争着主持盟会，这是祸患。那楚国乃一方霸主，岂肯放低姿态听从我们这等二流国度？”
宋襄公不听坚持要主持盟会。
同年秋天，诸侯在盂地会见宋襄公并订盟约。目夷暗自兴叹说：“祸患大概就在这次吧？君主的欲望太强，怎么受得了呢？人心不足蛇吞象啊！”果然在此次盟会会晤中，楚国趁机捉住宋襄公，并兴兵来讨伐宋国，多亏目夷周旋，使计暂时退却了楚兵，而宋襄公为楚俘。
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