曹嵩被杀的消息很快就传到了杨恒耳朵里，同时还有曹操大军来犯的消息，除此之外，袁绍也派了部将朱灵督三营兵马相助。曹操东征，不管他是为了报仇雪恨，还是为了抢夺徐州，他的数万大军兵临城下已经是不争的事实了。
陶谦虽然试着反抗过，但却难敌曹操的虎狼之师，先是于禁克广威，沿泗水而下，直攻彭城，后曹仁杀败吕由，与曹操汇合，大败陶谦。陶谦无法，只得弃了彭城，退守东海。曹操克彭城后，屠城三日，填尸泗水，以致泗水难流。
且说这日，杨恒正在坐在院中抖腿，在糜老爷家的生活着实把他的思想给腐蚀得不轻，此时糜竺却从外面进来，一脸愁容。
作为糜竺的幕僚，杨恒自然是要假装上前询问一下的，只见糜竺叹道：“曹兵来犯，州牧大人连败数阵，琅琊臧霸、孙观也一直告急，如此下去，徐州恐不保矣。”
杨恒知道糜竺为何而烦恼，属于明知故问，所以并不惊讶，随后微微一笑，装出一副“朕已了然”的样子，然后道：“原来就为此事，若要退曹兵，其实也不难。”
“当真？”糜竺大喜，道：“若诸亮有善谋可以退曹兵，我定当向州牧大人表荐你。”
听说糜竺要带自己进入仕途，杨恒心里已经乐开花了，不过却还是假装淡然，问道：“冀州平原，有一英雄，名叫刘备，大人可知？”
“莫非是破黄巾贼的英雄，刘玄德？”糜竺吃了一惊。
“不错，”杨恒微微一笑，道，“昔日，刘备跟随刘焉斩黄巾而建功，后领平原国相。黄巾余党管亥曾袭北海，北海国相孔融求救于他，刘备军马所到之处，黄巾四散，关张二将扣刃之所，赤血八方，若得此人相助，何惧曹瞒？”
糜竺大喜，正要派人向陶谦说此事，只是却又忽然转喜为忧，道：“只是我们与刘备素不相识，他如何会来助我们？”
杨恒继续忽悠道：“徐州五郡，俱为汉天子所有，曹操如今举戈东指，其征伐拓土之心已表露无疑，刘备作为汉室宗亲，绝不会听之任之！若大人仍觉有不妥之处，可派人往田楷处，令其向刘备求援，刘备与田楷素有交情，想必不会相拒。”
糜竺听完，如同见到救星一般，连忙下拜，道：“若徐州之危可解，先生当为徐州百姓之再生父母！”
见糜竺下拜，杨恒也连忙将其扶住，口中自然谦逊地说着“哪里哪里、没有没有”的话，毫无营养。而与杨恒说完话之后，糜竺便一溜去了陶谦的府邸，向其转述了杨恒的话，陶谦此时已经急得更热锅上的蚂蚁一样，听说有人可以解徐州之危，自然是高兴得不得了，连忙依糜竺之策而行。
在之后的日子里，杨恒一直关注这琅琊的战事，曹操在夺取彭城之后，便向东北进军，攻取了费县、华县、即墨诸县，陶谦则令臧霸死守开阳，一面遣孙观等将往来救应，一面告急于青州刺史田楷。曹操久攻不下，反折损许多兵马，便转而攻取虑县、睢陵、夏丘三处，所过之处，鸡犬不留、寸草不生！
而就在所有人都以为琅琊保不住的时候，北方的救兵却到了，刘备、田楷、孔融、公孙瓒四路兵马在琅琊诸县大败曹军，汇合于郯城。而曹操见陶谦援兵已至，再加上军中粮草将尽，便选择退兵，只让于禁镇守山阳。
原本因为曹嵩之死而闹得徐州人心惶惶的战事，在刘备等人的援兵到达琅琊之后，就这么地草草收场了。陶谦在下邳听闻曹操退兵，大喜过望，连忙差糜芳前往郯城犒劳三军，刘备等四路兵马在郯城修整两日之后，便又南下往下邳而来。
且说这里，刘备、孔融、田楷以及公孙瓒部将赵云领兵来到了徐州，陶谦领城中文武出城二十里迎接，杨恒亦随其前往，大老远处便看到骑着马的刘备，毕竟他身后的关羽与张飞太过显眼了。
说起这三人的相貌，关羽红脸长须，张飞黑脸虬髯，与电视剧里大抵相同，不过刘备却与书中长相有些不同了，其臂长虽也异于常人，但也远没有小说中“手长过膝”那般夸张，耳垂也并非可以垂到肩膀。看样子，后世之人在描写一些名人相貌的时候，总是喜欢添油加醋，巴不得他们生出三头六臂。
陶谦迎众人入城之后，随即在府中设宴，陶谦举爵向刘备四人道：“今番曹操犯境，连夺数城，屠城不止，若不是诸君不畏艰险，领兵来救，我徐州百姓只怕难免兵灾之苦了。”
孔融连忙道：“使君乃是仁人君子，今次逢难，岂有不救之礼？此番琅琊交战，玄德之兵甚为英勇，当为头功。”
此话一出，立时得到周围人的赞同，大家纷纷举爵，要向刘备敬酒，刘备则万分谦逊，不敢有丝毫轻慢之色，倒是他身后的张飞有点得意忘形，嚷嚷着要与众人喝个痛快。酒过三巡之后，陶谦因年老体衰，故而离席往后堂去了，杨恒瞅准了时机，趁着众人只顾着喝酒，连忙跟了进去。
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