江户，绪方等人所栖身的旅店——
“源一大人，我把你名单上所写的东西都买来了。”
岛田一边说着，一边将背在身后的一个大布袋放在正缩在房间的角落喝着酒的源一的身前，然后将这大布袋解开，露出里面的光景——一大堆乱七八糟的东西。
拨浪鼓、面具、陀螺、花牌……都是一些玩具。
“哦哦！辛苦你了。岛田，你回来得比我想象中的要快很多啊。”
连忙将手中酒瓶放到一边的源一，一边向岛田道谢着，一边查看身前的这堆玩具。
“幸好不远处就有一间专门卖这些玩具的店铺。”岛田苦笑道。
源一和岛田这边的动静，惊动了旁边的间宫。
“源一大人，这是什么？”间宫微微皱起眉头。
“没什么，只不过是最近一直窝在房间里，闲得无聊，所以让岛田帮我买一些能够解闷的玩具而已。”
说罢，源一将岛田刚刚替他买来的这堆玩具中的其中一件——一件暗红色的天狗面具戴在了脸上。
“如何？岛田，这面具适合我吗？”
“嗯，很合适。”岛田点了点头，“这面具的大小，和源一大人你的脸刚好吻合呢。”
岛田刚才的这句话并不是在恭维。
这件天狗面具的大小的确是和源一的脸很相衬。
“嗯，合适就好。”
面露满意之色的源一点了点头，然后将脸上的面具摘下，随后继续把玩着每一件岛田刚才帮他买来的这堆玩具。
……
……
见长谷川派人来了，绪方便让刚好就在他身边的瓜生替他站一下岗，他去跟他的这位朋友聊点事情，很快就回来。
对于绪方的这点小请求，瓜生没有任何拒绝的理由，十分痛快地点头同意了下来。
绪方跟随在“讶岛”的身后，在吉原七转八拐，最后进入了吉原内一条偏僻无人的小巷。
刚拐进这条小巷，绪方便看到在巷子的尽头处站着一人。
一名头上戴着宽厚斗笠的人。
此人把头微微低下，那顶宽厚的斗笠刚好能将他的整张脸挡住。所以绪方并没能看清他的脸。
绪方刚疑惑此人是谁时，听到有脚步声传入这条小巷后，这名“斗笠男”便将脑袋微微抬起，向绪方展露出他那张刚才被斗笠掩藏着的脸。
“长谷川先生？”绪方发出低低的惊呼。
藏在斗笠下的脸，正是长谷川他那种已刻有着不少岁月痕迹的老脸。
见绪方来了后，长谷川微微一笑，然后冲将绪方带到这儿来的“讶岛”摆了摆手。
心领神会的“讶岛”立即冲长谷川行了一礼，然后快步退出了这条小巷，让出独处的空间给绪方与长谷川。
在“讶岛”走后，长谷川环视了圈周围，确认左右只有坚实的土墙，前后没有其他人后，冲绪方微微一笑：
“恭喜你了啊，没想到你竟然能够获得文试的头名。”
“老实说，我刚才得知你竟是文试头名时，可是惊得连下巴都快掉下来了啊。”
“谢谢。”绪方苦笑道。
现在距离文试放榜已经过去了一段时间，因此绪方并不为长谷川已经知道文试头名是谁了而感到意外。
“实不相瞒……我在得知我竟然得了文试的头名后，我也惊得下巴都快掉下来了……我从来都没想到我这种许久没有碰过四书五经的人竟然能得文试的头名。”
绪方的话音刚落，长谷川便笑了笑：
“竟然说自己是‘半吊子’，不需要那么谦虚哦。”
见自己的实话实话又一次被人当成是在谦虚，绪方面露无奈地轻叹了口气。
“好了，先不谈这文试的事了。”
绪方换上偏严肃的面容。
“来说些正事吧。”
“长谷川先生你竟然会特意来吉原见我，难道是探听到了不知火里的什么非常不得了的事情了吗？”
绪方的话音刚落，长谷川便摇了摇头：
“抱歉，让你失望了。我并没有探听到什么和不知火里有关的情报。”
“我之所以会来亲自来吉原，只不过是我刚才正好在这附近处理一些公务，刚刚得知文试头名是你后，决定亲自来给你报个喜而已。”
“不过要说一点也没探听到和不知火里有关的情报，那倒也不是。”
说到这，长谷川换上了较严肃的口吻。
“那个极太郎也通过了文试。”
“……意料之中呢。”绪方耸了耸肩，“不知火里既然会派他参加‘御前试合’，就代表着极太郎肯定是具备通过文试的能力的。”
“我刚才有在榜单上看到‘极一郎’这个名字，这名字应该就是极太郎的化名了吧？”
绪方的这句话虽然是用着疑问句的句式，但语气却是肯定句的语气。
牧村和浅井这段时间一直有潜伏在极太郎常去的四季屋中偷听极太郎与他人的对话。
牧村他们偷听到——不论是那些“陪酒女孩”们，还是极太郎那个名叫惠太郎的跟班，都称呼极太郎为“极一郎”。
所以刚才在榜单上没看到“极太郎”，只看到“极一郎”时，绪方就猜测这个“极一郎”应该便是极太郎。
“嗯。”长谷川点了点头，“极一郎的确便是极太郎的化名。”
“我们也是直到前些天才查到极太郎是化名参加‘御前试合’。”
“我本希望这个极太郎会通过文试失败呢。只要他通过文试失败了。能省不少的事情。但现在看来，这种事情指望不上了。”
“话又说回来了。”绪方道，“长谷川先生，你有派其他人参加‘御前试合’，对吧？你一共派出了多少人啊？他们都有顺利通过文试吗？”
为了能成功阻挠极太郎夺得武试头名，长谷川使用了“人海战术”。
据长谷川之前所说，除了绪方之外，他还打算让其余他能叫得动的人也参加“御前试合”，不过其具体人数是多少，绪方到现在也不知。
听到绪方的这问题，长谷川苦笑了下，然后竖起了4根手指。
“我本想骗……啊，不，劝我的一些身手还算不错的朋友也去参加‘御前试合’。”
“但他们不是没时间，就是没那个兴趣，不论我怎么说的，都不愿参加‘御前试合’。”
“所以到头来，除了你之外，我也只成功说服我火付盗贼改的4名高手参加‘御前试合’而已。”
“幸好我的这4名部下都很听我的话，我跟他们说希望他们以‘御前试合’为跳板，精进自己的学识和剑术后，他们便都同意参加‘御前试合’了。”
“而他们4个目前也都顺利地通过了文试。”
“这么说，他们并不知道你让他们参加‘御前试合’的真实目的是什么咯？”绪方问。
“关于我让这么多人参加‘御前试合’的真相，还是越少人知道越好。”长谷川苦笑道，“既然随便糊弄一下他们，就能让他们心甘情愿地参加‘御前试合’，那就不需要再费那个力气去告诉他们真实原因了。”
……
……
与此同时——
江户，吉原，某座游女屋内。
牧村和浅井今夜本有前往吉原，想一如往常地潜伏进四季屋中，偷听极太郎他的对话。
可惜的是——牧村和浅井扑空了。
极太郎虽然喜欢四季屋这座居酒屋，但他并不是每天都会去四季屋喝酒。
基本上保持着7天去4、5次的频率。
今夜牧村和浅井便非常遗憾地扑空了。
极太郎今晚在进到吉原后，并没有去四季屋喝酒，而是直奔某座游女屋，直接开始今夜的欢愉。
发现自己扑空后，牧村和浅井便只能先暂且回到他们所居住的旅店内了。
至于极太郎——他在进了一间自己之前没有去过、点了一名自己以前从没点过的游女后，便一边搂着这名游女，一名小口喝着这名游女所斟的酒水，进行着之后欢愉的前期准备。
“大人，我回来了。”
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