在绪方等人接到前去支援杨梅屋的命令之前——
泷川脸色阴沉地走在江户的某条大道上。
从昨天晚上得知文试的结果后至今，泷川的脸色就没有好过。
在文试放榜之前，泷川对自己有多么自信，那么在文试放榜之后，泷川便有多么地忿忿不平。
不论是泷川本人还是泷川的朋友、恩师，在看完泷川所写的那篇对“明知不可为而为之”的理解后，都赞不绝口，都认为以泷川定能夺得文试的头名，再不济也能跻身前十甲。
而事实却让包括泷川在内的所有人都大跌眼镜。
他不仅没能夺得文试的头名，前10甲上都没有他的名字。不顾还是有通过文试，文试通过者的名单上有他的名字。
昨夜，在得知他连前10甲都不是时，泷川的第一反应是：怎么可能。
为了验证事实，泷川亲身赶赴了文试放榜地点。
亲眼看到了榜上所写的名单后，泷川不得不接受这残酷的事实。
亲眼看到前10甲上连他的姓名都没有时，泷川真的有一种从百尺高楼跌到地下的感觉。
连前10甲都不是那也就罢了。
除了没能跻身前10甲之外，还有一件令泷川更加无法接受的事情。
那便是文试头名竟是那名自己此前一起瞧不上的浪人真岛吾郎。
一想到自己身为师从名师的堂堂旗本，竟然会输给一个浪人，而且还是之前曾害他在大庭广众之下丢了一次脸的旗本，泷川便感觉有一团气积压在胸口，只有用力捶打自己的胸口，才能让自己稍微舒服些。
昨夜自信满满泷川和他的朋友们本在文试放榜之前便设立了宴席，当作是庆功宴。
在得知自己连前10甲都不是时，泷川也没有那个心情再去赴宴参席。
而泷川的那些友人们也都知道现在的气氛实在是不怎么适合再举办宴席，所以昨夜的那场宴席便在文试放榜之后草草结束了。
“泷川。”正阴沉着脸往前走的泷川，突然感到有只大手拍了下他的肩膀，“今夜我们不醉不归，一起闹到天明吧！”
“嗯。”泷川轻轻地点了下头，脸上的阴郁之色稍稍消散了些，“今晚的酒宴是上坂你请客，既然是你请客，我自然是不会客气，我今夜会好好地痛饮一番的。”
“哈哈哈哈，不错，就是要这样的气势。”
这名拍了泷川的肩膀一下的人，是泷川的挚友之一——上坂。
今日早上，上坂突然拜访泷川的家，邀请泷川一起共赴酒宴，来久违地喝个通宵。
泷川和上坂也是老交情了，这么多年的交情，令泷川一眼便看出了自己这好友突然邀请他去喝个通宵，是打的什么主意——为了让心情不佳的泷川稍微振作一些。
昨夜在文试放榜后，也是上坂第一个上前安慰泷川。
上坂举办酒宴的地点可不一般——是吉原的杨梅屋。
吉原的杨梅屋是在整个江户都算是小有名气的茶屋，有不少达官贵人会特意到杨梅屋那办席开宴。
上坂这种为了让他心情少些而特意到杨梅屋这种名气十足的茶屋举办酒宴的行为，让泷川很是感动。
反正今夜自己正好有时间，而他也不愿坏了上坂的一番好意，所以便欣然同意了上坂的邀请。
为了能让今夜的酒宴更热闹些，上坂还邀请了几名平日里和泷川关系特别好的朋友。
这酒宴毕竟是以帮泷川振作起来而设的，因此所请的人自然都是泷川的那些好朋友。
包括泷川本人在内，今夜共赴这场酒宴的，一共有8人。
“泷川，我们稍微走快一些。”与泷川并肩同行的上坂道，“其他人应该都到杨梅屋那了。”
“嗯。”泷川点了点头，“你说得对，别让其他人久等了。”
二人稍稍加快了脚步，没过一会便爬上了日本堤、踏上了通往吉原的那条五十间道、看到了吉原那气派的大门。
望着吉原的大门，泷川不由自主地皱了起来。
他可不会忘记——那个真岛吾郎就在吉原工作。
一看到吉原的大门，就想起那个真岛吾郎。
一想起真岛吾郎，就会回想起自己竟然在文试输给了他。
那股直到现在都在萦绕在心头、折磨着泷川的憋屈感，便会更加浓郁。
上坂其实并不太清楚泷川和真岛吾郎之间的恩怨。
因为泷川嫌自己此前于那间专门教游女们读书写字的留屋中因真岛吾郎而丢了个大脸的事非常丢人，所以从没有跟其他人详细说过他和真岛吾郎的这一恩怨。
包括上坂这位自己的挚友在内，泷川也没有跟他详细说过他和那名文试头名有过什么样的恩怨。
见泷川的脸色突然变得难看了些，上坂疑惑道：
“泷川，怎么了吗？”
“……没什么。我们走吧，快点进到吉原里面去。”
……
……
杨梅屋并不是游女屋，而是一座茶屋。
同时也不是普通的茶屋。
而是一种非常特殊的茶屋——引手茶屋。
江户的各座游女屋大致分为3个等级——大见世、中见世、小见世。
在小见世之下其实还有一个等级，就是“切见世”。
比如：坐落在罗生门河岸的那些游女屋其实就是“切见世”。
只不过有许多人都不会把切见世算作是游女屋之一，提起游女屋都只提“大、中、小见世”三级，并不将切见世算在内。
之所以会这样，主要是因为许多人认为“切见世”并不能算是一座游女屋。
哪怕是规模最小的小见世，多多少少都会有一些后勤人员协助打理游女的日常生活。
然而切见世却不是这样。
绝大部分的切见世都是由一些游女自个独自经营。
罗生门河岸的那些游女们就是一个很典型的例子。
没有人帮她们拉客，只能自个站在街边拉客。
没有人帮他们料理饮食，只能自个想办法解决每日的三餐。
罗生门河岸的那些游女所经营的所谓的切见世游女屋，就只是一座她自个居住的屋子，然后除了她之外再无其他游女。
用现代的话语来举个例子的话，就是：大、中、小见世都是各种岗位的员工都十分齐全的公司，而切见世只是连员工都没有的个体户。
因此有许多人在谈及游女屋时，都将切见世排除在外。
大见世作为最高级别的游女屋，其总数在吉原长期只有个位数。
也正因大见世是吉原最高级的游女屋，所以游客们并不是随随便便地就能和大见世的游女们见面、寻欢。
必须得走一套相当复杂的流程，才能见上大见世的游女。
若是打算找大见世的游女，首先你得先前往引手茶屋。
在引手茶屋中寻欢作乐一番后，再由引手茶屋的人帮忙引见、介绍大见世级游女屋的游女。
所以，引手茶屋简单点说是就是游女和客人的中介店。
当然——帮忙引荐大见世的游女，只不过是引手茶屋的工作之一而已。
为了赚钱，引手茶屋自然是不可能只接待那些想和大见世的游女们游玩的客人。
引手茶屋平常也会好好地接待一些不打算找游女寻欢的客人。
因此，平日里也有很多不找游女、只想来和朋友们办席开宴的人也会来光顾像杨梅屋这样的引手茶屋。
离那条将吉原平平整整分成左右两半的大道：仲之町越近的茶屋、游女屋，便越是高级。
能做引手茶屋的茶屋，都不会是什么普通的小茶屋。
杨梅屋就坐落在仲之町的路边上，离四郎兵卫会所还蛮近。
在紧跟在瓜生等人的身后、前往杨梅屋时，绪方朝瓜生问道：
“原来吉原的这些店铺还能向会所这边借人的吗？”
瓜生点了点头：
“我们四郎兵卫会所和吉原的居民、各座店铺，算是荣辱与共的关系。”
“所以某些店铺出现人手不足的情况时，只要我们会所的人手不吃紧，就会调些人过去支援他们。”
“当然——我们也不会什么忙都帮。”
“像协助游女屋拉客这种事，我们是不会帮忙做的。”
“我们会帮忙的工作，只有协助他们维持治安。”
瓜生的话音刚落，一旁的庆卫门便耸了耸肩，插话进来：
“我其实一直觉得这种某些店铺一求援，我们就会去支援的行为，偶尔做做就好。”
“如果太常做的话，说不定会惯坏某些人。”
“说不定会让某些人太过依赖我们，不再花钱扩招人手了，一旦出现人手不足的情况就向我们借人。”
“你多虑啦。”瓜生换上没好气的口吻，“不会有谁这么不知好歹，敢频繁地向我们会所借人啦。”
“在我印象中，上一个有店铺向我们会所求援，都是半个月前的事情了。”
因为离四郎兵卫会所的距离蛮近的缘故，绪方他们没花多少的时间，便抵达了杨梅屋的大门前。
杨梅屋的占地面积，绝对衬得上瓜生他们刚刚所说的“吉原最大的引手茶屋之一”的这一评价。
仅仅只是站在门前，绪方就感受到阵阵喧闹声、股股热气顺着敞开的大门朝他扑面而来。
绪方一行人刚浩浩荡荡地抵达杨梅屋的大门前，便立即有一名刚才一直站在门前、年纪大概已过40的中年人快步朝他们迎来。
这中年人大概便是杨梅屋的工作人员之一，负责在店门前等待并迎接四郎兵卫会所的支援人员。
这中年人先是说了一堆“欢迎你们”之类的官话、套话。然后在前方领路，将绪方等人领进杨梅屋内。
……
……
“真是一座不得了的茶屋啊。”望着脚下这条宽敞的走廊，绪方忍不住暗自咂舌。
绪方脚下的这条走廊宽敞到即使是两人并肩同行也不会感觉拥挤的程度。
这条走廊的左右两边，是一座座房间，全都已是满员的状态。
不断地有欢笑声、吃东西的声音、喝东西的声音从两边的房间内传出。
这还是绪方第一次进到这么高级的茶屋，所以不由自主地用好奇的目光打量着周围的一切。
江户时代的茶屋分成两种类型。
一种是“小饭店型”，提供简单的茶水和茶点。
另一种便是“大酒店型”，这种类型的茶屋所提供的茶水和茶点，往往会比“小饭店型”的茶屋要高级许多，同时还有着大量独立的隔间，供客人们开宴办席。
杨梅屋很明显便是后者。
所有的“引手茶屋”，全部都是这样的“大酒店型”的茶屋。
“看来今夜来这杨梅屋的人真的很多啊。”站在绪方身旁的瓜生轻声感慨道，“怪不得会向我们四郎兵卫会所求援。”
绪方等人刚进到杨梅屋中，便被打散开来、分散到杨梅屋的各处，各自负责杨梅屋中的一块区域。
他们身上的那件四郎兵卫会所专用的羽织此时已经脱下，换上了杨梅屋的工作人员刚才所提供的普通羽织。
而这也是会所的官差们去支援吉原的其他店铺时的一种潜规则：
为了避免引起店内客人们的无端猜想和恐惧，会所的官差会脱掉他们的那件代表他们身份的专用羽织。
毕竟四郎兵卫会所的官差们算是吉原的警察。
见到一帮身穿警服的人在店铺内走来走去，客人们肯定会猜想是不是发生什么事情了。
绪方和瓜生所负责的区域相隔较近，所以二人自然而然地并肩而立，一边闲聊着，一边打发这因看不见闹事的人而和平且无聊的时光。
“好了，真岛君，来继续聊聊刚才被迫中断的话题吧。”
比绪方要矮上足足25厘米的瓜生仰着头，一脸好奇地看着身旁的绪方。
“你到底是不是什么很显赫的武士家族的后代啊？”
“当然不是了。”绪方不假思索地用没好气的口吻说道，“我并不是什么显赫的武士家族的后代，我就只是一名出云出身的下级武士。”
“也没有师从什么特别厉害的学者。”
“能够获得文试头名，我自个也很吃惊。可能是因为开始文试的那一天，我的状态特别好，所以才拿了个头名吧。”
见绪方否认自己是显赫的武士家族的后代之后，一抹开心的笑颜在瓜生的脸上展现。
“原来真岛君你的出身并不显赫吗……那真岛君你实在是太厉害了。”瓜生由衷地感慨道，“没有显赫的出身，竟然还能有这么高超的剑术与学识。”
“高超的学识什么的……我并没有这种东西。”绪方摆了摆手，一脸无奈地看向身旁的瓜生，“我刚才都说了，我能在文试中夺得头名，应该就只是我的运气比较好而已……嗯？”
不知是不是绪方的错觉，此时正看着瓜生的他，总觉得瓜生在得知他的出身并不显赫后，似乎很高兴……
“瓜生小姐。”按捺不住自己好奇心的绪方，出声问道，“你怎么满脸笑意的啊。”
“欸？”瓜生抬起手摸了摸自己的脸，“我满脸笑意吗？”
“嗯。一副很开心的样子。”
“我现在的确是挺开心的哦。”瓜生放下正摸着自己脸的手。
“是想起什么高兴的事情了吗？”
“并不是，只是在得知真岛君你的出身很普通后，觉得很高兴而已。”
“哈？”听到瓜生这句没头没脑的怪话，绪方挑了下眉，“什么意思？为什么在得知我的出身并不显赫后，会觉得很高兴啊？”
“因为一些原因，我对那种出身显赫的武士很没有好感。”瓜生用半是认真半是玩笑的口吻说道，“所以若是得知真岛君你的出身很显赫的话，我就不知道该用什么样的面目来面对你了。”
“对出身显赫的武士没有好感？”绪方挑了挑眉，“这是为何？”
“瓜生小姐？你怎么会在这？”
一道带有着淡淡的惊讶之色的女声陡然从二人的身侧响起、插进了了绪方和瓜生的对话之中。
绪方循声看向这名打断了他和瓜生的聊天的人。
说话之人，是一名脸上有着不少皱纹的女子。
眼角、嘴角、脸颊等位置，都有着不少的皱纹，令她的脸看上去充满老态。
虽说她的脸上有着不少的皱纹，但绪方仍能看出这女子的五官很端正，在年轻的时候应该也是一个美人。
“花枫小姐！”望着这名突然出现在眼前的女子，瓜生的脸上浮现出惊讶和欣喜之色。
这名被瓜生称为“花枫”的女子快步朝瓜生走来。
在花枫来到绪方和瓜生二人的跟前后，花枫先是用好奇的目光打量了绪方一会。
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