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虽然只和这“双刀黑衣人”对了一招而已，但仅通过这一招，绪方便能看出这“双刀黑衣人”不是等闲之辈。
——没时间耗在这……
绪方现在赶着去吉原。
于是他的左手放开了大释天的刀柄，摸向左腰间，拔出了大自在。
望着改换双刀的绪方，“双刀黑衣人”因惊讶而挑了挑眉。
在切换为双刀后，绪方不带半点迟疑，提着大释天和大自在，主动朝“双刀黑衣人”杀去。
大释天和大自在化为2道银光，笼向“双刀黑衣人”。
绪方挥动双刀，砍向“双刀黑衣人”的各处。
然而——不论绪方怎么挥刀，“双刀黑衣人”都总能精准地挡下或避开他的每一招。
在接下绪方的每一招的同时，“双刀黑衣人”还能时不时地对绪方展开凌厉的反击。
虽然他的凌厉反击也被并没有凑效。
就像绪方的每道攻击都被接下了一般，“双刀黑衣人”的每道攻击也被绪方所接下。
绪方越打越是感到惊讶。
他并没有任何的留手。
他的每一招都拿出了真本事。
但不论他怎么出招，这“双刀黑衣人”都能精准地化解、然后进行反击。
“双刀黑衣人”这强大的实力，让绪方有些惊讶。
绪方不由自主地回想起大叔刚才给他的提醒——“四天王”之首的瞬太郎就在附近！
——这家伙……
绪方的脸色一沉。
——难道就是瞬太郎吗……
当然——绪方现在之所以会感到惊讶，除了是因为眼前的这个“双刀黑衣人”实力强大之外，其实还有一个原因。
那就是：他总觉得这“双刀黑衣人”有种说不清、道不明的熟悉感……
绪方并不知道，正和他厮杀着的这个“双刀黑衣人”有着和他一样的想法。
……
……
——这家伙……好强！
瞬太郎难以抑制心中的错愕。
虽然在和这“白狐”对了一招后，瞬太郎就看出这“白狐”是个难以对付的角色，但他没想到竟然这么难以对付。
双方互换攻防十数个回合了，仍旧打得难解难分，分不出高下。
——这家伙……到底是谁啊……为什么……总感觉他有些熟悉……
在见到这“白狐”的第一面后，瞬太郎就感到一种熟悉感。
总感觉自己似乎在什么地方见过这个人……
铛！
“白狐”的双刀和瞬太郎的双刀，都以“X”形的姿势，重重相撞在一起，互相角着力。
因为二人的刀相互架着的缘故，瞬太郎得以清楚地看到“白狐”的佩刀是什么样子。
刚才一直将注意力放在和“白狐”的对决上，所以瞬太郎一直没来得及去注意“白狐”的佩刀。
直到现在——二人的刀架在一起，“白狐”的刀与他只有咫尺之间的距离后，瞬太郎终于注意到了“白狐”的刀。
“白狐”的这2柄刀，不论是刀柄还是刀镡，其颜色都是漂亮的蓝、金两色——非常地眼熟。
看着这2把眼熟的佩刀，记忆如涨潮一般，自瞬太郎的脑海中冒出。
随着记忆的冒出，瞬太郎的双目因惊讶而圆睁。
他终于明白“白狐”身上的熟悉感是怎么回事了。
……
……
绪方本和“双刀黑衣人”架着刀、角着力。
但不知为何，“双刀黑衣人”突然双目圆睁。
一副看到了什么很令人惊讶的东西的模样。
虽然不知道“双刀黑衣人”怎么了，但他出现如此剧烈的情绪波动，无异于是自个露出破绽，给了绪方机会。
绪方迅速后撤一步，退出与“双刀黑衣人”的角力，然后对准“双刀黑衣人”的脸横向挥出一刀。
因情绪的剧烈波动，导致瞬太郎的反应慢了一些。
虽然即使后撤、躲过了绪方的这一刀，但大释天的刀刃还是划破了裹在“双刀黑衣人”眼睛下方的布。
露出了“双刀黑衣人”半张脸。
虽然脸上的布被划开后，“双刀黑衣人”就及时将被划开的布重新捡起、在脸上绑好。
但绪方还是在这短短一瞬的时间内，看到了“双刀黑衣人”露出的那半张脸。
就像刚才的“双刀黑衣人”那样，绪方的双目现在也圆睁了起来。
“喂！你们在干什么？！”
“快点！在这里！似乎是有武士在打架！”
“都住手！乖乖束手就擒吧！”
……
就在这时，巷口外突然响起嘈杂的喧闹声和脚步声。
绪方和“双刀黑衣人”双双朝巷口望去。
只见拿着各型捕具的官差正快步朝他们这儿奔来。
绪方心中暗道着：
——官差来了吗……
他们这边闹出了这么大的动静，不引来官差，反倒比较奇怪。
望着朝这边快速奔来的官差，“双刀黑衣人”率先将手中双刀收回到背上，然后“噌噌”两步，跃上了旁边的屋顶，然后迅速没了人影。
见“双刀黑衣人”主动收刀脱战，绪方也将他的两柄佩刀收好。
绪方没有去追那“双刀黑衣人”。
相比起追“双刀黑衣人”，有一件明显更紧急的事情，等着绪方去做。
“感觉问题越来越多了啊……”
这般轻声感慨了一句后，绪方扶着腰间的佩刀，朝另一个巷口奔去……
对身后的官差们的叫喊声置之不理。
将自己的速度提到了最高速。
摆脱官差的追击的同时，朝吉原赶去。
……
……
瞬太郎不想和官差接触。
如果对幕府的官差动手，会惹来很多麻烦。
所以在瞧见官差出现后，瞬太郎便主动收刀，逃离了那条小巷。
一直逃到看不见官差的人影后，瞬太郎才回过头，看向刚才和“白狐”战斗的那条小巷所在的方向。
眼中满是复杂之色。
“瞬太郎大人！”
一道道嘈杂的脚步声自瞬太郎的身旁出现。
瞬太郎循声望去，是周太郎他们。
“瞬太郎大人！总算找到您了！怎么样，您那边有找到那叛忍吗？”周太郎问。
“找是找到了。”瞬太郎轻声道，“但那叛忍还有别的同伙，所以让他给逃了，虽然我已经我让其余的部下们去追，但不知道能不能追到。”
“还有同伙？！”周太郎咬紧了牙关，“真是一个难缠的家伙……！”
“总之——”瞬太郎淡淡道，“我们现在先做好今夜的任务可能失败了的准备……”
“瞬太郎大人！瞬太郎大人！”
瞬太郎的话还没说完，一道尖锐的大喊突然自瞬太郎的身后响起，打断了瞬太郎的话头。
瞬太郎转过头，看见一名气喘吁吁、满头大汗的忍者朝他这儿奔来。
瞬太郎皱紧眉头——在他的印象中，他今夜的部下中没有这个人。
“瞬太郎大人！哈……哈……终于找到您了！”
“你是哪位？我不记得我今夜中的部下有你啊。”
“瞬太郎大人！我刚从村里出来！是来向您报信的！”
这名忍者的脸上满是惊慌。
“瞬太郎大人！请您现在快回村里一趟吧！”
“现在回村？发生什么事了？”瞬太郎大人的眉头皱得更深了。
“炎、炎魔大人死了！”
……
……
江户，吉原——
“哈……”庆卫门打了个大大的哈欠。
走在庆卫门后方的一名年轻官差笑道：“庆卫门大人，看你的样子似乎很困啊，没有休息好吗？”
“是啊，今天早上抓了个小偷，从白天审到晚上，审了好几个时辰，那家伙才总算开口承认之前的那几起盗窃案也是他干的，累死了……”
说罢，庆卫门再次打了个大大的哈欠。
今夜，庆卫门值晚班。
现在已是凌晨时分，吉原的大门早就关闭，只留大门旁的小小袖门供人出入。
现在这个时候，也没几个人会再在袖门进出了。
各座游女屋都已关门。
街道上已无半个来游玩的客人。
选择在吉原留夜的游客们开始沉浸于温柔乡之中。
会在这个时间点在吉原的街道上大摇大摆地走动的人，仅剩四郎兵卫会所的官差们。
肩负着治理、保护吉原的重任的四郎兵卫会所，不论是什么时候，都不会关门休息。
于今夜值晚班的官差们，提着印有“会所”二字的灯笼，在吉原的各条街道巡逻、在各个岗点站哨。
刚好于今夜值晚班的庆卫门，领着4名部下在吉原东侧的某条街道上进行夜巡。
在这种无聊、沉闷的巡逻任务中，最适合用来打发时间的活动，无异于是闲聊。
“喂，你们听说了吗？幕府好像又往虾夷地增兵了。”一名官差随口说道。
“又增兵？”庆卫门接话道，“增了多少？”
“似乎是增了500名会津藩的部队。现在虾夷地那应该已经集结了5000军势了。”
“5000军势……啧啧啧，名副其实的大军了啊……幕府多少年没集结过这么大规模的部队了？”
“呵。”某名官差发出冷笑，“我听我的某个武士朋友说，因为在虾夷地集结了重兵的缘故，幕府现在的财政相当吃紧啊。”
“幕府现在也衰落了啊……”这名官差接着说道，“200年前，和丰臣家进行决战时，幕府还能动员出近20万大军，而现在仅仅只是在虾夷地集结5000军势，就让财政吃紧了。”
“我最近总是听到虾夷地有关的消息呢，听说那个露西亚国这段时间频繁地往虾夷地那派出探险队。”
“是啊，幕府就是为了防范露西亚国，才往虾夷地那集结重兵。”
“说到露西亚国……”刚才一直静静旁听的庆卫门，此时脸上浮现出淡淡的回忆之色，说道，“你们听说过林子平这个人吗？”
“林子平？没听说过。”
“是武士吗？”
“林子平……啊，我听过这个名字，就是那个‘奇人’，对吧？”
“没错。”庆卫门点了点头，“就是那个‘奇人’林子平。”
“‘奇人’……庆卫门大人，这人怎么个‘奇’法啊？跟我们讲讲呗。”
奇人异事，绝大部分人都爱听。
那几名不清楚林子平为何许人也的官差纷纷朝庆卫门投去好奇的目光。
“关于这林子平的具体故事……我也不太清楚，我也只是之前从某个来吉原游玩的游客那听说过这个人的一些事迹而已。”
庆卫门清了清嗓子后，接着说道：
“听说那个林子平是个行为举止很怪异的人。”
“好好的四书五经不读，去读一些乱七八糟的书。”
“读些乱七八糟的书也就罢了，他这人还不老实安分，总是向幕府上书，提出一些奇奇怪怪的建议。”
“像什么开放海禁啊。”
“重组军队啊。”
“要求幕府开发虾夷地啊。”
“用武力遏止露西亚国对虾夷地的侵犯啊。”
“用武力遏止露西亚国对虾夷地的侵犯，这一点我倒是理解并赞同。”一名官差接话道，“但开放海禁和开发虾夷地是什么意思？这2者有什么好处吗？”
“对啊，虾夷地那冰天雪地的，连适合种田的耕地都没有几片，有什么好开发的？”
“所以才说那林子平是‘奇人’嘛。”庆卫门笑道，“因为他总是说一些奇奇怪怪的话，做一些奇奇怪怪的事，所以被称为‘奇人’……欸？”
庆卫门的话还没说完，便被自心头涌出的惊愕给掐断了话头。
这股不由得让庆卫门产生自己的身体正在往下坠的强烈错愕感，还令庆卫门不自觉地停下了脚步。
庆卫门看见了光。
一道自远处冒出的红中带橘的光。
而这漂亮的光正以肉眼可见的速度变亮着。
明明是很漂亮的颜色，但庆卫门却只感到寒毛倒竖，一股凉意自脚底窜起，涌遍全身。
不带任何的犹豫，庆卫门的身体先他的大脑一步动了起来。
他撩起下身的袴，狂奔向冒出这道光芒的地点。
跟在庆卫门身后的那4名部下，他们的反应也和庆卫门一样。
在看见这道光芒后，先是直接呆住，在发现庆卫门撩起下身的袴开始狂奔起来时，终于回过神来的他们4人赶忙紧跟其后。
随着对这道光芒的逐渐靠近，庆卫门渐渐听到了惨叫声和尖叫声。
自己目前绝大部分的人生都是在吉原度过的，对于吉原的布局，庆卫门早就熟记于心。
抄了一条条近路后，庆卫门终于看清了这道光芒的真面目。
和庆卫门所猜的一样——是火焰。
红中带橘的火焰包裹着一幢2层楼高的破旧矮屋。
火焰已经沿着木料，已经以极快的速度攀上周围的其他房屋。着火的木材坍塌掉落。
火焰吞噬着所有能着火的东西，喷出大量火星，焦臭的风裹挟着点点火星吹上庆卫门的脸。
火星扎刺皮肤，浓烟刺激着眼鼻，仅仅只是吸一口气，喉咙便会开始出现灼烧般痛感。
看着身前这熊熊燃起的火焰，庆卫门的脸瞬间就白了。
这里是吉原的居民区，
现在是凌晨时分。
这个时间点，居民区几乎所有的居民都还在睡梦中，因此还有很多人没有发觉这里已经着火了。
只有零星几个住得离这着火的房屋较近的人被浓烟呛醒，然后瞧见火焰、发出惨叫。
虽然庆卫门也被这火焰给吓了一跳，但恐惧和惊愕竟控制了他身体一瞬间，庆卫门就马上夺回了他身体的控制权。
庆卫门转过身，飞快地朝他身后的4名部下下达一条接一条的命令。
“都听着！”
“你回四郎兵卫会所，将四郎兵卫大人叫醒！”
“你到吉原外面，把所有能叫来的町火消全部叫来！”
“你去吉原各处，把现在所有正在巡逻的同僚们都给我叫喊来支援！”
“你就和我一起疏散附近的居民！”
庆卫门有条不紊地下达一条接一条的命令。
在庆卫门有条不紊地下达所有的命令后，这4人齐声应和了一声，接着开始依照庆卫门刚才所下达的命令各行各事。
庆卫门和他刚才命其留下来一起协助附近的居民疏散的部下兵分两路时，忍不住扭过头，看向他蔓延速度越来越快的火焰。
——该死的！
庆卫门忍不住在心中怒骂着。
现在是10月份，恰好是天干物燥的时候。
再加上——最近这段时间，每天晚上的夜风都很大。
火借风势，风助火威。
在风的帮助下，火苗像是在炫耀自己的威力一般疯狂吞吐着，疯狂侵略着……
……
……
瓜生今夜不用值晚班。
所以她很早就睡了。
睡得正香甜时，一道道嘈杂的声音突然将瓜生给吵醒。
睁开眼睛，掀开盖在身上的被子，坐起身来，侧耳仔细倾听了起来。
纷乱的脚步声，以及喧闹的惨叫声、尖叫声逐一涌入瓜生的耳中。
“怎么回事……？！”瓜生皱紧眉头，低声嘟囔着。
迅速坐起身，奔到旁边的窗户旁，拉开窗户后，瓜生便瞧见外面已经乱成了一团。
瓜生所住的家只有一层，只需把窗户拉开，就能看到外面的景象。
每个人或是空手，或是背着一堆东西，慌不择路地奔逃着——这便是映入瓜生眼帘中的景象。
此时刚好有一名与瓜生相熟的老奶奶从瓜生的窗前经过，于是瓜生连忙叫住这老奶奶。
“婆婆！发生什么事了？”
“哦哦！小秀，我刚想去找你呢！”这老奶奶抱着一个大布包快步奔到了瓜生的窗前。
“扬屋町那里起火了！火势好大！大家都在逃命呢！小秀你也快逃吧！”
“起火了？！”瓜生的脸色一变，瞳孔微微一缩。
扬屋町位于吉原的西边。
而瓜生所住的地方，位于吉原的东边。
虽然并不是起火地点并不是在附近，但周围的居民们还是“闻火色变”，拖家带口、带上所有贵重的行李，朝吉原外逃去。
日本因山地众多的缘故，一直以来都是地狭人稠。
为了能尽可能容纳尽可能多的人口居住，房屋一般都是你挨着我、我挨着你。
或是干脆一排房屋直接连成一体，你的东墙就是我的西墙，这样的房屋名为“长屋”，为了满足这么多人口的居住需要，长屋是非常常见的房屋类型。
房屋都紧挨着、每座房屋又都是用木和纸制成的，所以一旦起了火灾，基本上是一烧就烧一大片。
对火灾的恐惧，刻入这个时代每个人的骨髓里。
居住在吉原的游女、平民们，对火焰就更加恐惧了。
一百多年前的那场将三分之二的江户付之一炬、导致10万人丧生的“振袖火事”，就将吉原给彻底毁灭了。
在那场“振袖火事”中，许多可怜的游女因为被身上的华美服饰所妨碍、没法灵活跑动而死于非命。
现在的吉原，是在“旧吉原”被“振袖火事”摧毁后，在日本堤上营建的“新吉原”。
因为在并不遥远的过去，吉原就已经被火焰毁灭过一次，所以吉原的人们对待火的恐惧无以复加。
即使不用别人告知，瓜生也猜得出来吉原现在肯定已经乱成一团了，不论何地的人，此时都在往吉原外涌去。
“婆婆，多谢告知。你也快点逃命去吧。”
一脸严肃的瓜生叮嘱了老奶奶一句后，将窗户关上。
瓜生没有去打包她的财物及贵重行礼。
而是拿起放在被褥旁的木刀后，直接朝房外冲去。
之所以只拿木刀，不拿其他的东西，原因也很见到——瓜生并不打算跟其他人一样逃走。
她是四郎兵卫兵所的官差，一直常存于瓜生心中的正义感和责任感，让她现在只有一个念头：快点去支援现在肯定已经在为疏散吉原的百姓们或是在为灭火而努力着的同僚们。
因急着赶去着火地点的缘故，瓜生不打算浪费宝贵的时间去换衣服、穿袜子。
瓜生现在只穿着一套白色的浴衣，除了这套白色浴衣之外，身上没有其余的布料。
虽然身为一个女孩子，只穿着一套白色浴衣就出门，显得有些不太检点，但瓜生现在也顾不上那么多了。
拎着木刀、迅速冲出房间，沿着走廊直奔房子的大门。
在距离房子的大门仅剩大概7步的距离时，瓜生的瞳孔突然猛地一缩。
下一刹那，瓜生将双足一顿，然后向后跃去。
瓜生刚跳开，一柄短枪便自上而下地穿透了她刚刚所站的地方的顶上的天花板，扎向瓜生刚刚所站的地方。
如果不是因为瓜生刚才反应快，那瓜生已经被这柄忍刀给刺穿了。
向后跳开的瓜生，双足刚一触地，便听到天花板上响起一道轻浮的声音：
“哦？竟然能够躲开啊，惠太郎，看来你的技术还有待加强啊，竟然让一个女人躲开了你的刺击。”
“很抱歉，我日后会加强锻炼的、”
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