本故事發生於元末，杭州城內一酒家座無虛席。
華燈初上。照著眾食客面向著一位少女，正在獨奏琵琶，琵琶聲宛轉起伏，如訴如泣。
那少女二八年華，長得五官細緻秀麗，膚白非常，身段均勻，纖纖玉手抱著琵琶顯得更加腰肢纖細，弱不禁風。
一曲既盡，少女向眾人行禮討賞。突然其中一桌上有人大聲道：「來唱首好聽點的！」
那大叫的是個滿身酒氣的漢子，她認得他是個城中潑皮無賴，平日專好惹事生非，同桌的都是一堆流氓，當下不敢得罪，祇好上前蹙眉低聲道：「幾位大哥，小女子今晚上嗓門兒不太好，唱得不好勿怪罪。」聲音嬌嫩好聽，衹是仍有些北方口音。
當即玉手輕翻，伴著琵琶唱起「琵琶詞」來。歌聲哀怨銷魂。
唱得一段，唱到「側門聽門前過馬，和淚看簾外飛花」聲調忽然變得帶點沙啞哽咽，不禁猛烈咳嗽起來。
那潑皮伸手作勢輕拍她背心，叫嚷道：「哎喲，小美人兒保重身子，別唱了。來陪哥兒們喝酒！」說著便來拉她玉手。另外一人便要來拉扯她衣袖。
少女臉露驚惶之色，掙扎著要脫身。幾個潑皮漢子已起身將她團團圍住，一手搶去她手琵琶，哈哈大笑著喧嘩不已。
酒家內人客嘩然側目，祇是對方仗著人多，平日慣常調戲這歌女，嘴巴上吃吃豆腐便適可而止，見慣不怪，大家都敢怒不敢言。正是合該有事，這晚幾個人喝醉酒，仗著七分酒意，大著膽子，竟然把她按坐下來，便要動手動腳，嚇得那少女面無人色，一面雙手忙不迭推擋來犯，同時哀然求饒道：「不要??請不要這樣！住手！我要走了！放開我??放開我????」已是哀鳴哭泣起來。那哀怨的眼光我見猶憐，奈何眾流氓連酒保忙趕來陪笑相勸，都被一手推開。他們那兇神惡剎的樣子，令在座中眾男子漢都慚愧地避面不敢直視。
「住手！」突然傳來一聲怒吼。一位英俊不凡的少年公子進入店門，那公子錦衣華服，氣度不凡，就在那裡一站住便有一股非同小可的氣勢逼人而來。眾人細看他若莫十八、九歲，劍眉星目，俊白的臉上鼻樑挺直，虎背熊腰，神氣已極；都不禁讚一句「好一個美男子」，卻又暗地裡為他擔心。
那富家公子喝道：「放開她，統統給我滾出來！」
醉漢大叫道：「給我打！」
幾個流氓衝上前去，掄起拳頭便往那公子臉上招呼。祗聽得一聲怒啍，眾人眼前一花，不知如何，那幾個流氓已飛出大門，仆倒在街上慘叫呻吟，爬不起來。
那公子趁勢搶上幾步，那醉漢仍未及反應，已被抓住雙臂，衹聽得一聲「脫手！」，雙臂劇痛得慘叫一聲，被一股大力提起，騰雲駕霧般被摔到店外。
眾人嘩叫著爭相走避。酒保掌櫃阻擋不住，欲哭無淚。
那公子摻扶住那臉色慘白，幾乎昏倒的少女，說道：「姑娘妳還好吧？」突然放開她身子，一轉身旋風似的踢出雙腿，眾流氓慘叫著被踢倒四處，撞得桌椅翻倒一地。
那公子動作快若閃電，回身還是接住那少女搖搖欲墜的身子。原來眾流氓欲一擁而上偷襲，那知那公子好像背上長了眼睛，瞧也不瞧便把他們踢翻了一地。當時不敢再鬥，抱頭鼠竄四散。
那少女定過神來，粉面臊紅，便要掙開，那公子適時也醒覺自己無禮，俊面一紅，忙放開她。撿起她那個琵琶遞過去，微笑道：「這琵琶很不錯，看來是件家傳古物珍品。」
少女妙目泛光，接過琵琶，輕聲道：「謝謝公子爺仗義相助，小女子銘感於心。」說著便要歛衽行禮。那知稍作用力，又復猛烈咳嗽起來，忙以素手捂面。
「姑娘應該是感染風寒，還須往大夫處看病抓藥治理方為妥當。」那公子說時一臉誠懇，關懷之情深切表露。
那少女搖搖頭淒然道：「實不相瞞，小女子身無長物，全副家當就衹賸下此祖傳琵琶，因係先母遺物，不敢變賣。苦命女子流落異鄉賣唱討生活，少不免委曲求全、忍辱偷生。原本待多掙幾個錢便去看病???奈何我雖淪落，畢竟祖上亦書香門第，豈肯當眾受此大辱???」說著環顧四週一片狼藉，酒保掌櫃怯站在旁。心想今日之事後，再也無可能在此賣唱，兼且愧對他人，不禁悲從中來，掉下一串珠淚。
「這個容易解決。」那公子取出一疊鈔票，招呼掌櫃過來，說道：「這裏一切打壞損失，並所有食客消費，都算到我頭上便是。這裏一百兩至元寶鈔，請點算看夠不夠扺數？」
掌櫃喜出望外，忙不迭哈腰點頭接過，一看果真是最保值的至元寶鈔，足一百兩之數，登時感激萬分，說道：「多謝公子爺高義，原來不消一百兩，但是???祇是出了事情，雖無死傷，待會官家來查，亦要打點一下。還望公子見諒。」原來他早巳命人通報官家，一直擔心有人打壞東西不顧而去，難向東主交待，現在終於放下心頭大石。
那少女亦是自出娘胎未見過如此多寶鈔，日常一貫錢都可用十天半月，當場亦愣了一下，冷不防那公子塞了幾張寶鈔在她玉蔥也似的手指攏內。少女赧紅了臉，慌忙放手不接，急道：「無功不受祿。我不能收公子的銀子。」
公子肅容道：「病向淺中醫，這病原是不該拖延的。拿去吧。出門在外，原是該依靠朋友，就當作我借予妳急用罷了。」仍是堅持把鈔票送給少女。少女推辭不過，加上連連咳嗽，實在亦很辛苦，祇得勉為其難地收下了一張寶鈔票，正容道：「何須如此之多。祇一張一兩白銀便已足夠有餘。待我看過病後，餘款自當送還。」轉身貼身藏好寶鈔在衣襟內後，回身又恭敬地道：「敢問公子高姓大名？家住何處？它日容小女子上門造訪拜謝。」
公子微笑道：「些微小事，何足掛齒。」那公子泛起醉人笑意，少女不禁砰然心動，羞澀地道：「莫非公子嫌小女子出身寒微，恥於結交？」
「不敢！」公子忙正色道：「在下複姓南宮，單名奇字。家住泉州，隻身來此游玩，現在旅居西湖旁湖光客棧。」
那少女暗暗默記數遍，再三拜別後轉身正欲離去。
公子訥訥地急道：「未敢問姑娘芳名？」少女回眸一笑，泛起兩頰梨渦，輕聲道：「奴家姓莊，閨字玉蝶。」話未完已臉泛紅霞，低頭急急出門。
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玉蝶唯恐自己孤身一人，身藏銀兩恐招宵小所乘，於是逕自往老醫師醫館走去。一路上不住胡思亂想，腦海中祇是剛才一幕幕情景，恍恍忽忽地到得醫館，衹見一位老者在與藥師爭持。隱隱聽得是為了藥價問題爭執。
藥師見少女上前，忙撇下老者，迎上前說道：「姑娘是來抓藥還是看病？」
「是看病。」少女應了一聲，見那老者愁眉不展，很是焦急的樣子。心中不忍，問道：「那位老人家可有甚麼困難？」
「就是要抓藥不夠錢！」
「若是差一點錢，何不給老人家行個方便，少算一些？」玉蝶心中一動，續道：「我這邊也有一些餘錢，亦可以幫幫忙。」
「姑娘妳有所不知了。」藥師道：「老先生要抓的都是極珍稀的名貴藥材，算起還差了一兩白銀。」老者氣憤地道：「這位姑娘你來評一評理，前陣子賣一兩銀的藥，不到十天便要漲價一倍。天下那有這種道理？我可是大老遠趕來這裹，等著買來救命用的啊！」說著眼中淚盈於睫，似是想起家中老伴病危，不禁悲從中來。藥師說衹怪戰禍中百物騰貴，無可奈何。
玉蝶忽有所感，悲慼動容，從懷中取出那一張鈔票，說道：「老人家，我這裏剛好一兩，便送予你老人家好用。」匆匆放下紙鈔便要離開。也不管那藥師在身後不住問道：「姑娘妳不是要看病嗎？」
才走了幾步路，那老者追將上來，一揖到地道：「姑娘高義，老朽拜謝。本人略通醫理，若然不嫌棄老朽不才，懇請留步，我願為姑娘診斷開方，略盡綿力。」
玉蝶心想不妨一試。於是微笑謝過，遞出玉腕讓老者把脈。
老者把脈後，說道：「姑娘不妨事。妳祇屬早前感染風寒，拖延日久，故咳嗽不止。讓老朽開個方子給妳依法抓藥，自然藥到病除。」果然向藥師借來紙筆，寫了個藥方。玉蝶稱謝收下，剛好藥師抓好老者所需之藥，老者一一查驗過後，便欲起身而去。臨行向玉蝶問了姓名住處，說是日後定留歸還銀兩。玉蝶點頭唯諾稱是。老者飄然而去，腳下十分輕快，轉瞬失去蹤影。
玉蝶待老者走後，便要離去。
藥師奇道：「姑娘不抓藥麼？」
玉蝶淡然道：「不忙。日後再來。」
藥師細看玉蝶表情，知她有難處，便道：「姑娘且留步。老人家開的藥方還挺好的，用藥也不貴，算了罷，我算便宜些收妳五十文錢好了！」
玉蝶心內淒然，忖量自己唯一的一兩銀已付出贈予他人，自己身上幾近身無分文，肯定湊不出五十文。俯首乾咳幾聲，正要婉言推辭。身旁有人一手遞上一疊銀鈔，一把男子聲音溫柔地說道：「請老醫師為這位姑娘診治，這裏五兩銀權充診金藥費，再有不足之數我自當再付，務必治好她為止。」說話人一身錦衣，原來又是南宮奇。
「夠了，夠了。」藥師忙道：「公子、姑娘請進。」
玉蝶又驚又喜，紅著臉低聲道：「又有勞南宮公子了。」
南宮奇嘆息道：「再莫說這種話，姑娘高義，捨己為人，在下望塵莫及。若不嫌我銅臭滿身，已經萬幸。」
「原來你一直在旁邊，想來你把一切經過都看到了！」玉蝶輕嘆道：「那時我想起當年父母先後病歿，母親哀傷欲絕。既然遇上，豈可任人間重現此種慘事。」南宮奇不禁黯然。
老醫師為她望聞問切一番診治，處方比諸老人家所開藥方亦大致相同，衹換了其中一些材料，變作稍為貴重藥料。南宮奇略為看過，亦無異議。藥師便照者抓藥。
南宮奇百無聊賴，偷偷細看玉蝶，見她穿著前朝宋代衣裝，雖是荊釵裙布，淡素娥眉，愈看愈覺得她清雅脫俗，楚楚可憐。玉蝶似是沉思當年舊事，面上神情悲喜交集，瞬息多變。
待得提藥離開，南宮奇才問道：「姑娘剛才可是感懷身世，神情如此悲慟？想必往事不堪回首，都怪在下多言。」
「比諸世上眾多可憐人，我又有何可憐之處！」玉蝶嘆一口氣道：「生逢亂世，不幸人何止千萬！別的人我不知道，我識得一位姑娘目前比我更苦，上月剛喪母，家中又欠下巨債，無可奈何，祇能寄望賣身葬親，可惜至今無人問津，親人遺骸至今尚在義莊未能下葬。」
南宮奇正色道：「如此人間慘事，若我能力所及，自當盡力施以援手。衹不知該姑娘身在何處？」
莊玉蝶喜道：「她現在棲宿在通往義莊那條大街旁。公子若有心援手，自是她的福分，儘可尋去，該地離此處不遠，半刻可至。但恕奴家不便同往。」竟是告辭分手。南宮奇暗暗跟隨她身後，直至她家門前，原來是一處城皇廟旁破落小舍。此時人跡稀少，莊玉蝶驀然回首，仍是察覺到南宮奇，行了個禮。南宮奇也不好遮掩，大方地大步上前行禮。
「請原諒在下無禮，冒昧跟隨至此地，衹為關心姑娘安危，並無其它歹意。」
「公子仁義無雙，奴家焉敢妄自以小人之心度君子之腹。衹為人言可畏，是故不敢有勞公子相送。現在奴家已經回到家門前，安全無慮。孤男寡女，唯恐瓜田李下之嫌，故不敢招呼公子入寒舍奉茶，望公子請回。」說話時聲如夢囈，粉臉羞紅至耳根，祇因街旁燈火昏暗，南宮奇看不清楚她面上神情。
南宮奇衹得拜別離開，見時間尚早，四處仍然頗為熱鬧。
南宮奇便如言往尋訪那位賣身葬母的可憐姑娘。一路問道到達該處，竟是一戶人家屋簷下。那裏跪坐著一個衣衫襤褸，披散長髮髒亂紏結的女子，整個人看來久未梳洗，間中隨風飄來陣陣異臭。若非莊玉蝶有言在先，祇道是個普通路旁叫化子。旁邊圍繞她站了不少人，都是街坊閒人來湊熱鬧。人來人往，有人駐足對她指指點點，亦有來人畧看一眼便掩鼻而去。偶然她抬起頭，祇見她面上黑黝黝滿是泥污，獨有一雙明眸澄若秋水，黑白分明。
她身前舖一張白布，寫了一段娟秀小字。大意是說自己年方十八歲，尚未婚配，祖籍北方，流落江南，父、母先後身故，在此舉目無親，母死無以下殮，兼且欠下巨債，無以奉還，唯有賣身予有緣人，終生侍奉仁人君子。但有一些條件，一則絕不入青樓妓院，亦不得轉賣他人云云！
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