宗泽、许贯忠、李彦仙、杨存中等人统领十万大军，一路出东京直奔宛州，不到一天就杀到了宛州边界。
宛州四面环山，地势宛如一只大碗，易守难攻，历来是南下荆襄或者北上洛阳和东京的战略要地，因此是兵家必争之地。
天黑时分，神行太保戴宗从宛城潜出暗中进入到宗泽帅帐，宗泽接住，问询宛城与淮西的情况。
神行太保戴宗、鼓上蚤时迁、白日鼠白胜三人已经提前半个月潜伏到荆襄，负责探察淮西王庆的消息。
淮西，泛指淮河以西的大片区域，基本上就是荆州北部，是这个时代宋人对此地的主流称呼。
戴宗道：“宛城有贼军六万，两万是投靠王庆的山贼和官军，其余四万都是后来招募的青壮。守将是刘敏，号称刘智伯，为人机敏多智，善于谋略；帐下有鲁成、郑捷、寇猛、顾岑韩喆、班泽六员猛将，但我没见过他们武艺，不知深浅。”
宗泽问道：“宛州军士士气如何？”
“士气还算不差！刘敏此人有些本事，平日里从不克扣粮饷，还让人去周边山林里打猎为大军改善伙食，手下各将不仅对他服服帖帖，而且连军士也都仰慕他。”
宗泽皱起了眉头。
“那宛州城民心如何？”
戴宗叹了口气：“宛州城临近东京，往日里被那些贪官污吏和土豪劣绅搜刮得十分厉害，人人对大宋官员恨之入骨。当初王庆部下杜學攻打宛州时，百姓都不愿意帮助宋军守城，甚至还有人偷偷出城泄漏消息的，以至于杜學刚一到宛州，官军就吃了败仗，弃城而逃，杜學几乎兵不血刃就得了宛州。”
“而刘敏到宛州之后，不仅于民无害、抚恤军民，还收缴城中富户的钱粮接济百姓，又杀了许多贪官污吏。如今宛州城上下无不对刘敏敬若父母，我们想要拿下宛州，面对的不但是六万大军，还有满城的百姓。”
众人听完默然不语。
片刻之后，李彦仙拍案而起：“贪官污吏误国误民，着实该杀！这刘敏如此厉害，也着实是大宋的心腹大患，必须早些除之！宗帅，不如我带几百人偷偷潜入宛城，把刘敏杀了？”
“不可！”
许贯忠立刻道，随后又觉得语气有些硬，又柔和下来。
“此计不妥有三！”
“按戴将军所说，宛州城军心、民心尽被刘敏所得，李将军潜入宛城刺杀，无论能否成功都再难全身而退，此其一也。”
“两军交锋，不仅仅看战场上的胜败，还要在意民心向北。刘敏在宛州已经成了气候，我们只有妥善处置才能既得宛州之地、又得宛州之民，否则即便得了宛州也难以治理，还会留下大患，对我大宋朝廷的声望也十分不利。此其二也。”
“三呢？”
“第三就是太子殿下的爱才之心，绝不在乎出身。如今天下皆浊，像刘敏此等人才已不多见，殿下若在此，绝不会允许我等害他性命，我等还要妥善谋划。”
李彦仙默然，叹了口气坐了下来。
“多谢许将军提醒，是我鲁莽了！”
许贯忠安慰道：“李将军能被天子殿下擢拔为禁军主将，岂是鲁莽之人？只是立功心切罢了！”
“其实我等也不必长他人志气、灭自己威风，世间凡人，都不是神仙，必然有不及之处。他刘敏即便再怎么厉害，我就不信毫无破绽。况且依戴将军所言，这刘敏算得上是清廉官吏，但行军打仗未必就天下无敌。”
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