东北地区，又被称为白山黑水地区，主要是指大兴安岭以东、长白山以西，山海关以北，外兴安岭以南的土地，其面积大约为250万平方公里。根据气候、河流等因素，我们将东北分为南北两部分，北部主要是黑龙江流域为主，南部以辽河流域为主，有辽东和辽西。明朝时期，是中国对东北经营的重要一个阶段，曾经在此设立了辽东都司、奴儿干都司和兀良哈三卫。但是由于明朝对东北蒙古和女真族地区主要采取羁縻政策，使得明朝在此的控制十分薄弱。一，辽宁：明朝羁縻东北的据点
在古代，中原王朝有两只手臂伸向北方，一是伸向西域的河西走廊，二是伸向东北的辽宁。辽宁的气候和黑龙江流域的气候有着明显的不同，这里属于暖温带地区，适合农业开发。在史前，这里就出现了辉煌的红山文化。因此，两辽地区很早就纳入了中央王朝的版图，并成为了中央羁縻东北的据点。早在战国时代，燕国就在此设立辽东、辽西二郡，此后，秦朝、汉朝都在此设郡，唐朝设安东都护府，元朝设立辽阳行省。
辽宁
明朝建立后，试图在全国范围内驱逐元朝的残余势力，于是通过战争和招抚的方式来扩大自己的势力范围。当时元朝在北方主要有三大势力，分别是退居大漠的元顺帝、占据西北的扩廓帖木儿和盘踞东北金山（今开原）的纳哈出。明朝军队攻陷元大都之后，就派遣使者到辽阳进行招抚。1371年，北元辽阳行省的平章刘益投降于明朝，明朝于是在此设置辽东都司，下设25卫。这标志着辽宁地区纳入了明朝的版图。
辽东都司
得到了辽宁地区，明朝就以此为据点，不断招抚东北的蒙古各部和女真各部，同时也出兵进攻盘踞的蒙古残余势力。辽东都司建立后，许多北元派驻的官员纷纷投降于明朝，此后的明朝在东北建立奴儿干都司、兀良哈三卫和对朝鲜的笼络，都是以辽东作为依托。这充分显示了辽宁一带的战略地位。明朝历代皇帝都十分重视辽宁地区，虽然终明朝一带并未在此设省建府，但是却在正统元年开始派遣辽东巡抚。在明朝中期开始，巡抚实际上已经取代布政使成为了一省最高长官，可见辽东的地位和省的地位已经相差无几。
辽阳
在明成祖朱棣迁都北京之后，辽宁成为了明朝首都东北的防线，因而十分重要，所谓“天下安危系九边，九边之首在辽东”。明朝在辽东修建了93个城堡，以抵御女真族和兀良哈蒙古的南下。从永乐年间开始，明朝就修建了一条南其山海关，北到鸭绿江的辽东边墙，长1960里，沿线计有边堡98座，墩台849个。明朝军队在辽东进行大规模的屯田，为了给辽东提供充足的劳动力，明朝大量谪戍流人到辽东充军。由于明朝的重视，辽东地区一直安若磐石，直到明朝末期才完全被皇太极攻陷。
二，明朝对女真族的羁縻
女真族，主要聚居在东北的北部的黑龙江流域。这里气候严寒，不适合农耕和游牧，因此经济以渔猎为主。因此，古代中原王朝都很难深入该地区进行有效的统治，基本都是以羁縻为主。唐朝时期，在这里册封了渤海、室韦、黑水三个都督府，实际上其长官都是当地民族首领担任，唐朝并未派遣一兵一卒驻扎于此。辽金两朝由于本身就是东北民族建立的，因而能够对该地区实现较强的控制。元朝建立后，曾一度在黑龙江入海口不远处的特林建立了征东元帅府。
明朝初期东北地区
明朝建立辽东都司后，就不断派遣使者到黑龙江流域进行了招抚。但是由于蒙古和朝鲜高丽王朝的联合，使得朱元璋时期对东北的招抚十分有限。1382年，朱元璋派北元的降将胡拔都招抚女真各族，第二年，胡拔都进抵端州，女真首领金同不花投降。此时高丽李成桂率兵出击，双方战于吉州平，明军败退。1384年，明朝派军接管故元合兰府辖区，但因兵力单薄被高丽军击退。在李成桂建立李氏朝鲜后，朝鲜基本将疆域北移到了鸭绿江沿线，朱元璋只能承认其对原元代合兰府的占领，朝鲜在此设立“西北四郡”。在此后的“靖难之役”期间，朝鲜又将西北边界北移到了图们江沿岸，并在此设立了“东北六镇”。
朝鲜北侵
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