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广州，朱明山房。
佛山铁业选作会馆的天后宫对面，就是道海宗源的离火裁金院，然而大门却被铁栅栏封得严严实实。门首上一方虎头衔牌上，“军械重地，闲人免进”的八个漆金大字，更是隐隐透出一股萧杀之气来。
院落前面、后面，都是青埂书院讲武所的学兵，头上带着缀以黑缨的薄钢兜鍪，肩上扛着胡桃木枪托的长管燧发枪，身上穿一件挺括的青色圆领军服，外面套着一件闪着莹莹冷光的半身胸甲。
这一身打扮，曾经让佛山的铁作行的工人们啧啧称奇——别的不说，光是那缀着马刺的长靴，就顶得上炉上一个打铁师傅一个月的工钱！
前清才亡了没几年，广东的绿营兵是个什么德行大家都是一清二楚。绿营五日一练、旬日一操，能站出个队列，再拿起那种连兔子都等闲射不死的软弓站在十步外射几箭，十箭中一，就算是合格。
八旗大爷们的旗兵倒还多了一项放铳放炮的活计，可也是一般地糊弄事。上面给满城拨下来的炮子儿，多半都当铁料卖给了佛山这边的铁作行，出操的时候，填点炮药听个响就算数。
没法子，旗丁又不许经商，饷钱从来都是一层层刮下来的。就算是各地满洲将军，想开点福利，也只能从军械上下手。
大清的兵制规矩又大，各样的兵种还不能少了，旗号要鲜明，盾牌要彩画，还有南方绿营兵里顶拿手的虎衣藤牌兵，每次摆阵阅兵时候，彩旗招展、锣鼓喧天，就见着几百人舞刀弄枪，演梅花阵、飞龙阵、八卦阵，虎衣藤牌兵身上穿着整套虎纹紧身衣，头上戴个虎头，一手藤牌一手刀地表演滚地汤刀法，倒比庙会上卖解的班子还好看些。
但是一支军马，饷又低、操练又如同卖艺，沦落到这种小丑模样，在寻常人眼里那就是一点都敬重不起来了。
前清、国朝，这两重变化是人人都看得着的，虽然也有失了地位的前清秀才，不免说几句“国朝重道士、重武弁，唯独轻视士子”的怪话。但是原本那些脖领子上插着折扇、腰间挂着烟杆荷包的绿营兵、八旗兵，换成了这些一看就满身英武之气的学兵，总免不了有人起了些艳羡的心思。
也有在青埂书院开学的时候，挤在人群里看过热闹的，这个时候也有了说嘴的余地：“知道讲武所的学兵都是什么个前程么？三年的课程，算学兵学一样不少，学武艺、学放铳，更是天天不断，摆弄的都是真枪真刀。光是每个月用掉的枪药炮子就不是个小数。这样练出来的，不要说是武举，就是武鼎甲，也不过如此了！”
这样的议论里，也有些铁作的小工，再听不进“好男不当兵，好铁不打钉”的老话，带着自己一点行李就到青埂书院去报了一个步兵预科，哪怕学出来也不过是个火枪兵而已，可也比在炉子边当一辈子烧火小工强！
在人们如此艳羡的眼神里，就见着一个道人身穿木兰色的葛纱鹤氅，头戴东坡巾，大袖飘飘地向着离火裁金院中走去。他走到院前，从袖中取出一方青玉令牌，上琢玄鹤振翅之形，那虎头衔牌的一双环眼中光华一动，随即那铁栅栏自动收缩开去。
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