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即便云柳已心平气和跟张永说话，但受到刺激的张永却怎么都听不进去，已筹备很久的事情，到临门一脚却突然被告知让他放弃，一时间无法接受。
张永气急败坏地道：“咱家要见沈大人，就算他不肯见，咱家也要硬闯府门！什么意思嘛，咱家什么都准备好了，忽然让咱家罢手？凭何？”
云柳道：“张公公请见谅……今日事关重大，连卑职也没有资格自由进出沈府，所以张公公的请求卑职没法传达给沈大人……卑职还有其他事情要办，便先告辞了。”
说话间云柳转身便走，张永紧忙上前一步，试图阻拦，却被云柳带来的侍卫给挡了下来，就在一班侍卫准备动粗时，云柳抬手打断手下的冒失，拱手道：
“张公公乃朝中贵人，以卑职的身份不敢有所冒犯，但也请张公公相信，沈大人不会对您不利，这不过是暂避锋芒罢了。”
张永嚷嚷道：“那到底为何，总该有个说法吧？”
云柳道：“大概意思是说事发突然，有人出了张公公承受不起的高价，所以请张公公忍一时之气，暂时不争……但此时不争未必代表将来也不争，只是权宜之计。至于具体原因，大人并未交待。”
这种理由根本无法说服人！
张永脸上带着淡漠的笑容：“好个沈之厚，恐怕是被人收买了，嫌咱家给他的银子少了吧？”
云柳歉意一笑，未再多作解释，随即行礼后带人离开，张永站在那儿半天都没回过神，显然是不甘心。
……
……
张永本志得意满，以为胜券在握，但在沈溪派人出来劝退后，心情变得极其沮丧，他很清楚在选拔司礼监掌印这件事上沈溪有多大权力，但现在沈溪已明显不站在他这边。
等张永来到街口，行至小拧子乘坐的马车旁，将小拧子叫下来把情况大致说了一下，整个人都快要崩溃了。
张永哭丧着脸道：“沈大人不可信，他这次将我们给耍了。”
小拧子皱眉：“沈大人说有人出了旁人无法企及的高价？到底是谁？又具体出了多少银子？沈大人是否打定主意要支持此人上位？你把话问清楚没有？”
张永恼火地道：“咱家都没见到沈大人本人，他不过是找个人出来打声招呼，咱家从何知晓事情原委？这不是欺负人吗！”
小拧子此时也有些上火：“光知道抱怨，也不问清楚，沈大人做事可说是滴水不漏，他若是让你放弃，那一定有他的理由。事已既此，你就不要再出高价了，给个千八百两意思一下就行了，免得竹篮打水一场空，到底你出的价码里有咱家的本钱。”
张永道：“拧公公这话是何意？你……你也想退出？”
沈溪那边已让张永恼火，现在连小拧子都在说掉链子的话，让张永更加难以接受，至少在张永看来，无论谁当上司礼监掌印，都必须维系跟正德皇帝间的亲密关系，如此一来便绕不开一个人，那就是小拧子。
因为眼下没有任何一个太监可以跟小拧子一样可以时常见到皇帝，有吹耳边风的便利。若说对张永威胁最大的也就小拧子，甚至张永在想，就算失去沈溪的支持，光靠小拧子也可以成事。
小拧子打量张永，皱眉道：“沈大人说的话还不够清楚么？若他诚心坑害你，大可不将事情告知，直接等结果出来，让你将大批银子砸进去，最后闹得个颗粒无收，现在沈大人肯通知你退出，已经给了天大的人情……你最好听他的，毕竟这件事沈大人才是主导，他得到的消息远比咱们多……莫非你不听他的，准备一意孤行？”
张永闻言一怔，没料到小拧子会这么坚决回击他，等想明白后，忽然惊愕地问道：“你……不会是你跟沈之厚有什么私下约定，准备将咱家赶出局，然后你来上位？你……”
小拧子眉头皱得更深了，一甩手：“张公公，你若不信咱家，为何要跟咱家合作？咱家几时跟沈大人有过约定？你别血口喷人啊！”
张永似乎想通了，脑海中很多念头一闪而过，最后一拍大腿：“是啊是啊，从昨日陛下突然把这件事重新交到沈之厚手上，咱家便觉得有哪里不对，现在总算想明白了，这其中只有你小拧子见过沈之厚……”
“好啊，感情你们已连成一线，却将咱家蒙在鼓里，现在又让咱家主动退出，那意思是你们已经吃定李兴，就等着将咱家劝退？”
小拧子怒不可遏：“你说的什么鬼话？咱家几时跟沈大人商议过？你……你真是不可理喻！”
张永已被愤怒冲昏了头脑，小拧子的话他完全听不进去，暴跳如雷道：“好你个小拧子，枉费咱家对你的信任，谁知道你竟然两面三刀，今日还到咱家面前来假惺惺做样子！哼，你放心，你小拧子的银子咱家一文都不会动，此番就算砸锅卖铁也要跟你斗到底，看谁的家底更丰厚！”
小拧子惊讶地问道：“你疯了么？谁要跟你比拼家底了？咱家从来没说要跟你争，甚至不惜拿出自己的银子来帮你，你就这么回报的？你爱争不争，若是沈大人的话你听不进去，可以参与进去，看最后吃亏的人是谁！简直无可救药了，你这糊涂的老东西！”
因为没从张永这里得到尊重，这会儿小拧子也有些气急败坏，不再心疼和可怜张永……现在对方明摆着要跟他划清界限，他可不会覥着脸讲和。
“你等着！”
张永指着小拧子，气呼呼往远处去了，好像要回家变卖家产，筹集资金。
小拧子站在那儿看着张永的背影，破口大骂：“有本事把你家产全卖了，然后全赔进去，到时候让你流落街头，看谁可怜你！”
两个太监吵得很厉害，他们的随从没有一个敢随便乱说话。
小拧子见张永头也不回去了，气呼呼回过头，见一帮随从还在打量自己，恼火地道：“看什么看，办你们自己的差事去！那老家伙疯了，难道你们也疯了？”
……
……
张永的确是回家筹集银子去了，甚至不惜将家产变卖。
他趁着天亮前还有点儿时间，赶紧派人去联系城中一些大买家，他虽然在皇帝身边没有资源，但在京城中却人脉广泛，毕竟他在御马监长期任职，无论文官还是武将，又或者城内大户，都能说上话。
这次他不但要变卖家产，还要借银子，他本以为可以顺利得到支持，但派出去的人回报后，才发现情况有些不对劲。
“……老爷，已经问过了，各家都不会买咱的房子和地，说是朝中已有人打过招呼，好像是兵部的人……”
张永一拍脑门儿：“那就是了，沈之厚阴险狡诈，若他知道咱家跟小拧子闹掰，一定会提前堵上咱家变卖家产筹钱这条途径，他这是想断咱家的后路！”
“老爷，那怎么办？”管家为难地问道。
本来张家下人跟张永共同进退，张永要角逐司礼监掌印之位，对张家人来说是一等一的大事，家里的奴仆想跟着主子飞黄腾达，甚至张永那些干儿子这次还特地孝敬了些，想帮助义父成事，日后好多提拔“晚辈”。
张永冷笑不已：“他以为堵上那些富绅权贵的门路，咱家就没办法了？去京城那些见不得光的买卖人那里借银子，光靠咱家这张脸，就能借回银子来！”
管家一听胆怯了：“老爷，那些人吃人不吐骨头，咱向他们借银子，若是回头还不上的话，恐怕有大麻烦。”
此时张永想的办法，根本不是什么正规途径，居然准备跟京城放高利贷的地下钱庄借钱，这也是他能想到的最后方法。
张永道：“咱家若是当上司礼监掌印，还会不上这银子？这可是一本万利的好买卖，之前咱家便想去借，但想到没那必要才没动手，旁人还没这途径呢！去借两万两银子回来，先用家里所有田宅抵押，连你们的卖身契也要用上。”
“老爷……三思而后行啊。”
这次张家下人不干了，齐齐劝谏。
张永骂道：“你们这些混账东西，跟咱家多少年了，过了那么多好日子，现在为咱家分担一点，便不干了？管家，你赶紧去，带着家里护院一道，就算最后事不成，难道那些小人物还敢上门讨债不成？咱家手头还有点儿能力，足以让这些人闭嘴！”
管家一想也是，张永虽然现在并不在皇宫职司衙门中挂职，但到底是个管事太监，声望不低，要对付几个放高利贷的似乎没什么问题。
就算对付不过，也能通过一些方式化解，比如说谈判等等。
总归有人要卖张永面子。
“老爷您稍等，小人这就带人去跟他们借银子，但就怕时间来不及了。”管家有些无奈地说道。
张永一挥手：“无妨，总归这次咱家只是去见沈之厚报个数字，不用带银子，银子只要能在两个时辰内带来便可……这件事便交给你去办，若带不回，你就不用回来了！”
……
……
大清早张永本来是第一个抵达沈家门口的，不过回了一趟家，再来时却变成了最迟的那个。
昨天风雪就停了，此时云开雾散，太阳升得老高，但沈家大门依然没打开，门口那些个太监三三两两聚在一起议论，分成泾渭分明的派系。
本来张永跟小拧子一伙，但此番小拧子根本不想搭理他，倒是最大的竞争对手李兴过来行礼问候。
李兴问道：“张公公怎这么晚才来？还以为你住在宫城外面会先到，却未料比其他人来得都晚，让大家久等了。”
“哼！”
张永没李兴那么好的心情，轻哼一声便当作是回答。
李兴似乎并不见怪，笑道：“咱都是宫里的老人，啥都懂，进沈府后都别张扬，这位沈大人咱们可招惹不起……快些过来站好，就等着入内了。”
说话之后，李兴也不等张永有所表示，先行往沈家门口走去，但见朱鸿立如门神般守在门前，李兴招呼道：“最后参与竞选的张公公也已经抵达，可以开门进去了吧？”
戴义道：“还等什么，快些让开道，莫非这沈府大门比皇宫的门槛还要高？”
这话明显有挑衅之意！
很多人目光往戴义身上瞄，虽然戴义在这些人中算是资历最高的那个，但这么明目张胆在沈家门口说一些不合时宜的话，依然让人怀疑其用心不良。
张永心里来气，一边在人群中找寻小拧子的身影，一边在心里嘀咕：“沈之厚到底在搞什么鬼？”
……
……
大门打开，一行人井然有序进入沈家前院。
众人本以为可以直接登堂入室，结果进了院子才发现，这里摆了不少椅子，好像最后的竞标大会就安排在院中进行。
高凤问朱鸿：“你家大人为何没出来迎接？咱们是进书房，还是到堂屋说事？”
朱鸿道：“诸位公公，我家老爷说了，诸位在院中等候便可，已将诸位座椅准备好，上面张贴有各位公公的名字，按照既定位子坐好便可。”
朱鸿的话让在场太监非常气愤，虽然他们只是宫里的太监，却站在了太监这个群体的顶峰，无论走到哪里都能得到礼遇，但到了沈家却连进入正堂的资格都没有，要坐在院中。
戴义嘴里又嘀咕开了：“沈府果然不同，或许今后这里的门槛真要比皇宫还高……大家伙儿坐下吧。”
众人想说的话，被戴义说了出来，很多人当着沈家人的面未必敢这么嚣张，到底沈溪不是好惹的角色，这次选拔司礼监掌印的事情不由朱厚照完成，反而由沈溪来负责，已经让众人意识到如今除了朱厚照外，朝中地位最高之人其实是沈溪，巴结不好这位朝中权贵连在司礼监当差都没好日子过。
张永找到自己的位子坐下，这些太监虽然未必有很高的学问，但全都识字，不然的话也没资格进入司礼监。
“沈大人现在作何？几时出来？”李荣问了一句。
朱鸿没回答，走到堂屋门前，安排人手继续搬来桌子板凳，就在李荣站起准备上前追问时，便听侧院月门处传来沈溪的声音：“李公公何必如此心急？”
本来各位太监还在想有没有必要跟着起哄，见沈溪出来不由都站起身相迎，其中几个较为熟悉的甚至想上前打招呼，沈溪却压了压手：
“诸位先坐，本官不过是奉陛下御旨来为诸位主持一下竞拍仪式，不需要多麻烦，将箱子抬过来吧。”
随着沈溪命令，沈家下人抬来个四方箱子，看上去跟普通木箱有所区别，因为这箱子顶部开了一条缝。
高凤道：“沈大人，这是要作何？”
沈溪解释道：“诸位，这箱子跟普通箱子并无不同，只是顶部多了一个长条形的孔，诸位只管将自己已经准备好送到豹房的银子数目的书函，从这条孔塞下去，等所有人完成投标后，本官会当众宣读，如此也算公平公开公正，谁落选也没话讲。”
在场之人面面相觑，显然没见识过这种手段，他们觉得惊奇的同时，也在想这背后是否存在作弊的可能，但在仔细思索后却又觉得如此好像最为直接客观。
沈溪再道：“从昨日开始，本官除了得拧公公传旨外，就未再见过诸位，你们具体要准备如何的数字，本官并不知晓，你们要送多少银子给陛下，由你们自己来作决定，本官只负责最后统计便可。”
李兴凑上前道：“沈大人，您何必多费这么多手脚？只管把标底收上去，然后宣读便可，咱们还能不相信您？”
沈溪道：“有些事还是要按照规矩来，箱子可以从后面打开，但只有一把钥匙，等所有人将自己的标底塞进去后，本官才会打开……谁先来？”
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