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三年后
回塔县每年到了中秋就热闹非凡，来自各州县的青年才俊比比皆是，为什么来这儿？因为要过美人关。
莫家茶楼每年到了这会儿，也是最忙的，掌柜的是个年约五十的小老头，方脸泛红，头发有些花白，粗眉小眼，看上去很是和善可亲，他胖乎乎的手灵巧地拨弄算盘，偷偷地打量店里的两桌贵客。
东南角的几个人是长安来的，上首坐着个文秀白净的青年男子，是安平侯的庶子，人称吴二爷。吴二爷下首依次坐着貌似书生的男子，还有体格强健的武夫，官宦之家的隐隐傲气，不宣自出。
西边一桌是青州首富家的罗公子，这罗公子看上去不过十几岁，却是好大气派，他嘴角噙着笑轻摇折扇，下首陪坐的以及身后的几个侍从清一色锦衣华服，富贵之气扑面而来。
莫掌柜微微一笑，他提着滚水从柜台后走出，先去西桌罗公子添茶，然后才去给安平侯家的吴二添。果然，吴二爷这边坐着的武夫不干了，他一拍桌子，揪住莫掌柜的衣襟喝道：“什么意思，见人下菜碟是吧。凭什么先给那边倒水，难道我们二爷少给你茶钱了？”
“客官息怒，且听小老儿一言。”莫掌柜躬身往后退，笑道：“这原是咱们三夫人定下的规矩，只要是来争夺美人关，无论身份贵贱，一切以商人为先。”
吴二爷挥手让自家的武夫退下，他翘着二郎腿，一副骄矜之样：“这我倒听过，因为那苏妫姑娘的父亲意国公原是商人出身，故而她对商人高看一眼。”说罢这话，吴二故意看向那边的罗公子，若有所思笑道：“英雄难过美人关，如今各路侯爷公子纷纷落败，现在只剩咱们两家了。”
罗公子倒不似吴二爷这般拿大，他哗啦一声打开折扇，轻轻摇晃，端地风流潇洒，只见这少年公子懒洋洋笑道：“离申时还有些时候，掌柜的嘴皮利索，何不再给我们讲讲美人关的传说？”
只见莫掌柜接过小二端上来的茶点，他分别给罗、吴两家送过去，清了清嗓子笑道：“这事要从三年前说起，你们往外瞧，瞧见斜对面的苏宅了么？”
众人依着莫掌柜的手往外看，果然看见一户大门紧闭的宅子，门口挂着灯笼，匾额题着苍劲有力的两个大字‘苏宅’。
莫掌柜给自己倒了杯白水，他先润了润嗓子，这才笑道：“原本夫人在樽山住着，可三年前的一个晚上，夫人忽然带着她的一儿一女、还有她的两个亲戚家的孩子住进了此宅。”
那边正嗑瓜子的吴二爷用鼻孔冷哼了声，道：“樽山三爷以前是鼎鼎有名的三王爷，他一向霸道强势，怎会允许自家女人这么干，小老儿莫要哄人。”
“小老儿怎敢哄贵客。”莫掌柜手抚了抚下巴上的胡子，摇头晃脑笑道：“什么人得什么人来治，三爷再厉害，可碰见咱们夫人，还不是乖乖投降了？小老儿可在三年前亲眼所见，三爷鼻青脸肿地站在门口求夫人跟他回樽山，可夫人一盆洗脚水泼过来，直接说了个字，滚！”
这话说的两桌人都笑了，当年情景仿佛就在眼前。
“那后来呢？”罗公子年轻好奇心重，忙问道：“我在家时听父亲说起过樽山的三爷，他在长安的事已然算了不得了，后来更是数次亲自带兵剿灭了为祸一方的山贼，击退了来犯的归坞人，这般大丈夫，怎么会怕老婆？他怎么由着女人乱来？”
莫掌柜笑道：“个中缘由，只怕只有三爷夫人才知道。”掌柜的又抿了口水，胳膊夸张地上下乱晃，小眼睛左右瞟，眉飞色舞道：“许是夫人担心自己太过美貌，怕带着孩子住在县里不安全；又许是三爷实在太死皮赖脸了，天天上门骚扰，夫人最后许了三爷搬来和她一起住，不过要收房租，一月十两银子哩。”
只见吴二爷身边坐着的一个书生打扮的男子摇了下头，鄙夷笑道：“传闻三夫人的美貌是天下第一，可这美人若贪上财，就沾惹了铜臭气，不过是俗人罢了。”
“哼！”莫掌柜听见这书生腹诽三夫人，脸登时拉了下来，他原本就红的老脸更红了，只见这小老头不屑道：“三夫人也是你这种酸儒能说的？”
书生被莫掌柜呛了声，登时羞红了脸，他自负满腹经纶，是个清高的读书人，居然被这穷乡僻壤的老头说教，书生冷哼一声，回嘴道：“难道不是么，这苏氏三年前搞出个美人关，吸引了天下官宦之家及各地富豪参赛，仅购买名额的银子就高达千两，这不是铜臭逼人是什么。”
“你懂个屁！”莫掌柜气急之下，粗口全爆出来了，他指着书生的鼻子喝道：“我们夫人一年只酿一坛酒，名唤美人关，广邀天下人来争夺。没错，她要求凡是参赛的人都得掏钱，也确实很高，可那是你们这些名门贵人乐意给的。”
吴二爷瞪了眼手下的书生，笑道：“我家里的这位先生清高的很，掌柜的莫要介意。其实本公子也很好奇，三夫人要这么多钱，她要干什么，莫不是替三爷筹军饷？”
莫掌柜连连摇手，道：可不是，官人莫要将我们夫人想的如此不堪。”
这下，吴二和那边的罗公子一干人都奇了，区区一个女人，怎么让这掌柜老头如此维护、尊敬。吴、罗等人心里都清楚，天下英豪千里迢迢来回塔县竞争，并不是为了那坛叫美人关的酒，那是因为只要得了头筹，或是在竞争中表现异常突出，不出意外的话都会得到皇上的青眼，封侯拜官也是轻而易举的。所以传说这美人关其实就是三爷在幕后操控，替皇上选人才罢了。
若要过的美人关，首先得通过楚王韩度家的女儿语郡主出的考题。韩度有的是真才实学，他的女儿更是青出于蓝，出的题刁钻古怪，没有两把刷子，还真答不上来。
比如今年的题目，只两个字--刘歆。众所周知，刘歆是后汉古文派的大学问家，可此人也是充满非议的，传说《周官》一书，就是出自刘歆之手，为的是帮乱臣贼子王莽正名。而本朝的姜皇帝，也是揭竿而起灭了李氏。那么语郡主出的这题，是要夸刘歆？还是贬刘歆？一个不留神，那就是得罪了姜皇帝，甭说升官发财了，脑袋留得住留不住，还是另一回事。
第二关则是三爷的武关，三爷的军营里，少不了武力过人的勇士。能过得了文关，未必过得了武关。有一半人到了第二关就临场退却了，并不是不敢迎战，是怕万一赢了得罪了三爷，那可就了不得了。
可还是有不怕死的过得了前两关，但那得过最后一关，真正的美人关--苏妫。
美人关看似简单，实则相当困难。文武全才实在难得，所以各家的侯爷公子索性组了个队，带来最好的帮手，书生武士帮忙过了前两关，最后则由首领亲自过美人关。
罗公子眉毛一挑，闭着眼睛养神，笑道：“前两关少说折了三十多家，苏氏空手就套了好几万银子，她一个女人要这么多钱做什么，养小白脸？”
莫掌柜气的将手里的茶杯往地上一摔，碎瓷片子登时四下飞溅开来，小老头也不管这些贵客他得罪不起，直接喝道：“我们夫人三年来养了全县的孤寡，不要半点回报。三爷派人修房修路，我们这穷县这才有了点生机。小老儿这家茶馆，也是夫人帮着做起的。谁要是再敢毁谤我们夫人，试试看能不能活着走出回塔县！”
莫掌柜的话直戳人心，天下人大多只想着大包大揽的往自己腰包里揽财，却少有苏氏这般巧立名目敛财又一掷千金散去，奇哉！怪不得能让那不可一世的三王爷甘心拜倒在她的石榴裙下。
正在此时，茶馆门口忽然出现个人高马大的小将，这小将朝两边的贵客抱拳行了一礼，朗声道：“请贵客移步，去樽山下的军营。”
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