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五月二十四日，第五伦在鸿门举事当天，秀儿正在昆阳城。
过去两月相继略取的颍川郡数县，现在全都丢了！但都是刘秀主动放弃，得知王莽遣大司空王邑从洛阳南下后，他立刻将各县兵力往南方收缩。为此颍川籍的兵卒纷纷逃匿，好在刘秀于颍川所募人才倒是一个不少，从冯异到傅俊、王霸，仍跟着他。
但更始政权的上公王凤却做出了误判：因为西边的鲁阳关率先遭到新朝大司徒王寻带十万之众攻击，遂调遣了数千人去支援，等发觉新军是兵分两路，还有一支更加庞大的军队正逼近昆阳时，城中军队已不过一万。
前线传回的每一条消息都让绿林渠帅们震怖。
“新军已攻克父城、襄城，屠之，不论男女老幼。吾等在附近打探，正值新兵远远驰来，望将过去，好似蚂蚁攒集，不胜指数，旌旗、辎重千里不绝，号称百万。”
奉命去打探的几个渠帅一片哗声，说得新军如何厉害，导致王凤、王常、李轶诸人面面相觑，形色仓皇。
早知如此，当初确实应该听刘秀兄弟之言，别急着称帝，这下惹怒了王莽，以举国之力伐之，他们还分了兵，卒不过万，该如何是好？
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王凤虽然是绿林军大头领，但只占了率先举事资历老，并无什么谋略，忍不住说道：“莽兵如此庞悍，来迫我城，小小昆阳，眼见是固守不住，不如先退，何如？”
被新军数量吓坏的众人皆应声如响。
唯独一直看着地图的刘秀忽然道：“定国上公说要退，敢问将退往何处？”
王凤想当然道：“自然是去宛城与皇帝、刘伯升汇合，我军在南方众有十万之数，方可一战。”
刘秀却摇头道：“自古以来，宛叶一体，譬如唇齿，无昆阳则无南阳。突遇强寇，昆阳一破，寇众长驱直进，不消数日，便至宛下。”
“宛城内严尤、岑彭坚守已近半年，仍在死斗，围困迟迟无功。吾等一旦南撤，本就因困顿城下士气不振，势必更无战心。恐怕又会有人如上公一般提议，说不如退而共保身家。”
他冷笑道：“于是便一退再退，依我看，必将是望风解散，恐怕就要退回绿林山去了！”
于是刘秀力陈道：“诸君进入南阳以来，所得的妻子财物，无法保全，居住的城郭美宅，统统放弃，继续回深山老林吃野菜，难道甘心？不如同心合胆，共立功名！”
更始政权的廷尉王常，颔首同意刘秀的提议，南方又湿又热，还经常闹瘟疫的老林子，他是打死不想回去了，但仍有迟疑。
倒是李轶出言说出了众人心思：“牛将军好大话！如今吾等以寡敌众，你说靠将士并力抵御，方可图功，但敌我如此悬殊，胜算何在？”
所有人的目光看向刘秀，他们对刘伯升是敬畏，对低调的刘秀倒是素来轻视，认为不过籍其兄之荫蔽，才混上了一个执金吾偏将军。
刘秀道：“兵法上，从没说过人数多一定能胜。”
“即墨之战，齐将田单以久困之城，抵御乐毅大军，坚持了数年，又主动出击，大破骑劫十数万人，此乃以弱胜强也。”
他甚至还拿出老祖宗刘邦的黑历史来：“而彭城之战，高皇帝将联军东征，号称五十六万。项羽则只有精兵三万回援，不过半日便大破汉军，杀卒十余万人，此乃以少胜多也。”
“为何会如此？因为不可胜在己，可胜在敌！新军去年刚在南阳、兖州丧卒十数万，今又匆匆征募数十万人，其中必定多为强拉的壮丁，训练不足，旗鼓不明，又跋涉千里疲乏而来，声势虽壮，然实际能战者，不过十一！”
这是刘秀从前线回报里得出的结论，新军纪律比绿林、汉军还差，一路上破颍川诸县，居然是用屠城来激励士气，反而将颍川人逼到了他们这边。且每到一处，都有无数逃兵，军队越来越少。
“我军素知新军残暴，知道战败必死，人数虽寡，却能万众一心！未必有败无成！”
刘秀的分析未能说服所有人，他们仍然亟欲出走，但王邑却不给众人时间，忽有探马报入，说新军前锋已至城北，迤逦数里，不见后队，大约有数万人。
如此一来，敌临城下，走亦嫌迟，只可别图良策，暂济眉急了。无人能提出一个行之有效的办法，只有刘秀纡徐不迫，王凤等人，遂只能再与刘秀计议。
刘秀已经想好了：“今日城中只有八九千人，势难出战，幸亏昆阳地势险要，城坚濠阔，而我过去一月不断往昆阳运粮，尚可相持。但外无救兵，宛城那边不知何时决出胜负，鲁阳则自顾不暇，眼前只有派出求援之兵，前往东边百余里外的郾城与定陵两县，求得马武将军及我姊丈数千兵来助。”
他向南退却时就留了心思，将老部下分出三千人交给姐夫邓晨，带去东边待命，现在正好派上用场。
“届时，守军效仿即墨田单，背城一战，而援军则效项羽精锐，里应外合，方可解困。究竟谁守谁出，还请诸公自认！”
王凤作为主将，当然是要留守的，而新军前锋已至城外，围了一角，这时候出去求援十分危险，众人都不愿出，好多时不闻声响，刘秀遂笑道：“诸公既都愿守城，便由秀自往！”
众人壮其胆智，唯独李轶觉得，刘秀今日不同往时，颇为积极，反而有点像刘伯升，遂怀疑道：“牛将军，你平素遇敌皆怯而后至，为何今日却如此骁勇，莫非是想趁机出城逃走？”
刘秀瞥着李轶，此人虽是宛城李氏成员，但自从更始皇帝立后，他就围着刘玄和强势的绿林渠帅们打转，遂笑道：“若是在小长安之役前，我确实如季文所言。”
他声音低沉了些：“可小长安一战让我知晓，吾等举兵，便是有胜无败。”
大姐刘元的自尽，二哥刘仲的惨死，还有数十名亲族纷纷殒命，就更别说刘秀心中永远的痛：他的未婚妻阴丽华也被新军掳走送往常安，如今不知所终。
从他跟着大哥高举汉旗那一刻起，就早没退路了，不成功，便成仁！
刘秀抬起头：“绿林诸君还可以退往来处，可我舂陵刘氏全族已被王莽缉捕，倘若告负，无人能幸免，我宁可战死，也不愿逃生，季文若是怀疑，不如……随我一同出城求援！”
李轶犹豫了片刻，还是答应下来，于是王凤、王常居守，刘秀、李轶突围，冯异、王霸、傅俊、陈俊等人见刘秀义勇可嘉，亦愿从行，共计有十三骑。
乘着天昏月黑，跨马衔枚，潜开南门，向外疾走。
新军前锋初临城下，统统在城北驻扎，加上昆阳的地势，未尝顾及城南，只派了少量斥候游骑绕城而巡，发现有人外逃，立刻追了上来！
幸而他们人数也不多，而刘秀这支队伍个个都是骁勇精锐，陈俊持弩，傅俊开弓，将追兵杀伤数人后，对方见这批人不好对付，也不深追，十三骑竟得驰脱。
倒是新军营垒中，作为向导，但因为屡屡败绩，已经没有指挥权的窦融窦周公，看着这座夜幕中的险关城塞，不由想起第五伦的那封信，念起他重点提的一个人。
“刘秀……刘秀也在此城中么？”
……
新军虽众，但一如刘秀分析，大多是士气低落的丁壮，精锐不过北军虎贲、胡骑两校，加上大司空王邑的旧部，真正能打的，还真就只占了总数的十分之一：三万人而已。
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