“令人敬佩？不过是丧家之犬自保性命的小把戏。”方勤之轻轻摇动羽扇，苦笑了一声：“陆将军若是有暇，能否听我为您说个故事。”
陆遥站起身来，提溜着放置在案几边的瓯窑鸡首壶，为方勤之倒了半碗水，示意他不妨润润嗓子，慢慢道来。
方勤之看看陆遥手中的鸡首壶，轻轻叹了口气：“器择陶拣，出自东瓯。这把水壶乃是闽地瓷窑所出的青瓷，釉色呈半通明，色泽青绿如玉，遍布其上的冰裂纹更是华美无比……此等千里挑一的绝品，足以令草原上的部落酋长们迷恋到发狂，哪怕用数百匹骏马来换也是寻常。”
身为草原上有数的大豪商，方勤之的眼光自然没有问题，陆遥被他这段话吓的手一抖。陆遥也是世家子弟出身，自然早看出卫操给自己准备的这座庄园甚是奢华，所用器物都是精品。但这水壶的价值也未免太叫人震惊了。
陆遥虽然在代郡狠狠打劫了几家马贼和杂胡部落，然而这数月来，无论民事、军事都需要巨大投入，大量财帛物资流水般地哗哗泼洒出去，眼看又将他迫成了穷光蛋一个。谁能料到卫操这老儿豪阔至此，仅仅拿出一把水壶就能换取数百匹骏马？
他赶紧恭恭敬敬地把这鸡首壶放回原处，打定主意不去胡乱摆弄。
却听得方勤之悠悠道：“自从汉末以后，魏晋两代皆不尚雄武之风，自本朝武皇帝下诏罢州郡兵之后，北疆各地更军备废弛，完全不是剽悍胡儿的对手。然而数十年间，幽并以北的各部胡族竟然大致无事，这得力于两朝守边官员对胡族施以不断的渗透、分化和瓦解。远的，如前魏并州刺史梁习以互市为手段，驱策胡族为己用、幽州刺史王雄派遣刺客韩龙刺杀鲜卑大单于轲比能，一举摧毁拥兵数十万的胡族大联盟。近代则有幽州刺史卫瓘策动拓跋鲜卑几番内乱，又派遣卫操深入草原辅佐政事，从而使得拓跋绰、拓跋弗和拓跋猗迤等历代单于与朝廷友好。卫瓘在北疆时，奏请朝廷分幽州的昌黎、玄菟、辽东、乐浪、带方五郡为平州。在平州初建时，家父方睿方志华便受命担任密谍，以商人身份为掩护往草原深处探听虚实。这把鸡首壶，本来就是家父北上草原时随身携带、用于贿赂胡族贵人的珍玩，凑巧落到了卫德元手中而已。”
方勤之叹了口气，继续道：“可惜家父不服草原水土，仅仅在草原上经营了短短四年年就病逝了。当时我本欲扶灵返乡归葬，可商队上下的宗亲、部曲等一力恳求，都说草原上风云变幻莫测，主事之人不在，家父数年来纠合起的偌大商队顷刻间就要烟消云散，众人都要变作胡儿的奴隶。没奈何，我只能将父亲的棺椁葬在草原上山明水秀之处，守孝一年以后，便一边维持商队局面，一边抚养二弟成人。”
“草原上缺盐、缺铁、缺各种物资，独得牛马之利；而盐铁物资为中原所产，牛马为中原所需。是以南北通商，利可倍数。然而草原上的胡儿素来凶悍，又毫无法度约束，以劫掠为常事；中原的官员也贪婪暴虐，苛求无度；因此明知商贸享有大利，也罕有人真的敢长期往来于部落之间。好在勤之虽然资质平庸，却于调度远近余缺的经营之法颇有心得，凭借着家父建立起的商队，一方面以种种来自于中原的珍宝玩赏之物结好各部酋长，终于渐渐获得了许多部落的信任；另一方面，也同样以巨资重赂中原朝廷的大小官员，打通内地物资流入草原的渠道。当然，精铁、武器之类如果大量流入草原，是倒持干戈也，勤之倒也不至如此。往草原上贩卖的，主要以盐、茶、丝帛和金玉珍玩之类为主。经过十余年耕耘，大约到了元康前后，我方氏商队已经成为北疆最主要的大商队之一，每年经手的财货价值以百万计，能动用的部属也超过五百。卫德元能够聚集晋人流民在濡源立足，方氏商队着实出了不少力。”
陆遥知道，方氏商队崛起的过程自不会像方勤之说的那样轻描淡写。太史公在史记中记载，古时的巨商白圭自称“治生产，犹伊尹、吕尚之谋，孙吴用兵，商鞅行法是也”。商场的艰辛虽不如战场，但其惊心动魄之处也不在少数，更说不定其中有多少腥风血雨在。
“如此说来，方先生实在已是草原上举足轻重的一股力量，又何来丧家之犬之说？又怎至于忧虑自保性命呢？”陆遥沉吟着问道。
方勤之怒道：“还不是因为朝廷昏庸无能！陆将军想必清楚，这些年来，大晋朝廷的当权人物走马灯也似轮番上台，一批批小人、匹夫沐猴而冠，硬生生地将大好江山败得满目疮痍。自从元康以后，北疆胡人愈来愈不将我等晋人放在眼里，他们在边境的掳掠烧杀，每年都比前一年更多！而身在北疆的晋人若与胡儿冲突，没有朝廷撑腰的话，我们拿什么去对抗？”
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