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永乐二十二年，太子高炽登基，今年已是洪熙元年，在百官为永乐帝守制之后，霍水仙原定年初迎黄莺过门，不想后头又闹出黄莺与张士洋合伙谋害霍青棠的事情来。他的心情很糟糕，这事不仅涉及自己的亲女，还有张氏与自己大舅哥牵涉其中，最关键的是，黄莺也扯在里头。
霍水仙这几日鬓边都暗暗生了几缕白发，他喜欢黄莺不假，但他不能容忍黄莺谋害自己的女儿，只是如今他亦不知道能把黄莺怎么办，毕竟黄莺也有了身孕。
霍水仙在书房里来回地走，他需要有人同他商量此事，如何能安抚女儿的心，最好又将黄莺保全下来。霍水仙提了笔，他想来想去，最后决定还是将这一桩与史侍郎说一说，毕竟青棠与自己是血亲，与侍郎大人亦是血亲，这血浓于水的关系，史侍郎定没有放任不管的道理。
他才写了原委，小厮渔石在门外道：“老爷，门口有人递了帖子，说是京城来的，专程来拜访老爷。”
正月里，霍水仙换了一件待客的衣裳，他才走到花厅，就瞧见了那位京城来的胖太监，何枯。
何枯年纪其实不轻，一张脸圆圆的，身形也胖，瞧见霍水仙就开始笑，倒显得年轻不少。他说：“守备大人好呀，何某人不请自到，守备大人千万莫怪。”
霍水仙过去是个同知，上头一直有知府和守备一同压着，根本就与更上一层的人打不着交道。此刻四品太监何枯到访，他还是拿不起官腔，只说：“不知何大人突然到访，所为何事？”
何枯一双眼睛笑嘻嘻的，他眼睛落在身姿如松的霍水仙身上，“新年里，何某专程来拜访一回，霍大人不必如此紧张。”他眼珠子转了转，又说：“霍大人如今官运亨通，妻族又是扬州府一方大户，怎的还蜗居这小小宅院，岂不是与霍大人身份不符？”
霍水仙一直为外官，与宦官衙门的人几乎说不上话，他招呼人上茶，回道：“霍某家中人口不丰，住在此处，足矣。”
何枯在这头坐了半晌，与霍水仙闲聊，一直没说到正题上，他抿一口茶，又瞥霍水仙神色，不见有不耐烦。
又过了大半个时辰，茶都换了两回，何枯还坐着，霍水仙也陪他坐着，并不见急促。
何枯轻轻一咳，道：“霍大人如今任守备，大人也知道，何某出宫为皇家办事，这回自江南采买木材回京，再将木材从京师运往临清，如今河水冰冻不化，等开春再动身，这一来一回，起码要个小半年。”
这是进了正题，霍水仙也回了神，当下一板一眼道：“的确如此，如今漕河北上一段河水冰封，大人的木材恐怕要赶在开春之后及夏汛之前下河，如此才能尽快送达。”
何枯放下茶盏，他起了身，后头随从送上一个小匣子，他说：“这是瘦西湖旁的一处宅子，那里宽敞，里头也还算标致，何某特意将那处买了下来赠与霍大人，这是房契。”
霍水仙起身，道：“何大人这是做甚么，无功不受禄，下官断没有收何大人礼的道理。”
何枯挥手，屋里那个随从退了出去，霍水仙又瞧一眼当值的丫头，那丫头也是机灵，轻手轻脚退了出去，还掩上了门。
何枯道：“霍大人应当知道，这成批的木头如今就搁置在扬州码头，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交税的。”
霍水仙为人虽然软弱不刚，但他脑子不蠢，何枯一开口，他已经大概明白这位内廷太监的来意。他说：“何大人的意思，下官也明白个一二分，但检查站收税有专人管理，知府派几人，另有工部分司郎中监督，何大人若是想省下这批木材的货物通行税，恐怕是行不通。”
朝廷在漕河上设了检查站，阻拦过往所有私船，并且派专人征收货物税。征收实物税的货物包括：木材、竹子、铸铁、石灰、麻、煤，还有桐油。而何枯的船里，就是木材。
何枯圆脸微微笑，“霍大人讲规矩，在下也懂规矩，不过这货物税是针对私船，何某人为朝廷办事，船也都是工部的船，于公于私，都不应该征收这货物税才是。”
他顿一顿，“霍大人，在下说得可有道理？”
何枯歪说一气，工部在临清、济宁、徐州、夏镇、扬州、南旺和清江浦都分设了机构，专程征收工部所需的实物税，收税的官员也由工部尚书直接任命，这货物通行税税收一事，几乎与地方官扯不上关系。若说有关系，也只得地方通判保管账册这一单而已。
这何枯明知故犯，工部在扬州征实物税，另有户部沿着河道征税，是为运河通行税。扬州既在运河又在漕河上，两者在扬州皆有交集，何枯想要将税避过去，无异于痴人说梦。
霍水仙叹口气，他说：“何大人既然知道规矩，也应该知道漕河上货物通行税是受漕运总督大人直接管辖的，收据和账簿都由他签发，收据和账簿的所有页码也要盖上总督大人的官印才有效，何大人若要说情，说也应该说到陈瑄陈大人那里去才对。再者，漕河税事一项，款项票据都是由通判保存的，完全不经由在下的手。”
霍水仙又看一眼何枯，“何大人有所求，在下理应相帮，无奈在下官职低微，又不理漕事，减免税事这一桩，实在是有心无力，望何大人见谅。”
在漕河和位于江南的运河地带，必有水路通行税，漕河从南京到北京，明廷将漕河分成五段征税，若有运载能力为一百石的船只，每过一段，就要按照政府票据缴纳十贯钱。例如这种运载能力为一百石的船只，在京城与留都之间不停的航行，就要缴纳五十贯铜钱的货物税。
此种通行税并不管货物的价值几何，完全根据船只的运载能力来征收税款。照何枯此次购买木材的重量，以及他托运木材所用工部快船的制式，这一路通过漕河的主要河段，除开必须缴纳实物税的收税站和一些可以兑换成银两缴纳的收税站，何枯这一批木材需要缴纳的通行税起码价值原有货物价值的两成。
何枯仔细盘算了这笔生意，现下买个宅子不过千两银钱，而这批木头只要下水，就避不过去的要交税抽份和缴纳船钞，要下漕河，扬州收税站就是第一站。
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