年华抬头望向皇甫钦：“我们可以合作，不一定要联姻。攻下禁灵，对北冥也有利。”
皇甫钦一展折扇，笑得花痴：“小王爱你，想取你为妻。”
年华也笑了，笑得有些悲哀，“九王爷总将‘喜欢’‘爱’挂在嘴边，可是您真的懂得爱么？你曾真正爱过一个人么？”
皇甫钦一怔：“什么是‘爱’？”
天下皆知，皇甫钦爱美人。从慕少艾的年纪起，他的身边就美姬如云，从不缺乏女人。他也总是将‘爱’挂在嘴边，但他却从来不懂得什么是爱。他爱美人，却不爱人。
“爱，是一件既痛苦，又快乐的事情。爱一个人爱到深处时，理智全无，不得解脱，为了他可以忍受一切辛酸苦难，甚至可以不顾惜自己的性命。”年华静静地道。不知道为什么，她的心中一阵一阵地疼痛。她爱宁湛，就是这样的心情。可是，她突然觉得这样的爱很累，很无望，很悲哀。这真是爱？还是，只是一场虚妄的执念。
“这就是‘爱”么？小王虽然没有爱过，但是会试着‘爱’你。”皇甫钦认真地道。万花丛中过，却不曾爱过，他也想真正地去爱一个人。
年华苦笑：“九王爷不必把‘爱’放在年华身上，我不值得九王爷错爱……”
“小华，你要怎样才肯答应小王的求婚？”年华一再拒绝，皇甫钦并不放弃。
年华无奈，推出了宁湛当挡箭牌：“除非圣上下旨赐婚，年华身为朝臣，自然不会违抗圣命。”
皇甫钦一合折扇，笑了：“呵呵，小华，帝君已经同意了……”
年华脸色瞬间煞白：“你……你说什么？”
“小王向帝君提出娶你为妻，就出兵援战。帝君同意了，说只要你不反对，他立刻就下旨为你我赐婚。小王来太平宫，也是帝君的建议……小华，你怎么了？脸色这么难看……”
“不，我没事……哈哈，我没事，没事……”年华突然笑了，笑声如哭，心冷如死。宁湛又一次拿她当棋子了。他不愧是帝王心性，凉薄无情啊。
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玉京。皇宫。
承光殿。御书房。
宁湛坐在御座上，百里策侍立在旁，下首跪着澹台坤和一名暗红衣裳的女子。
宁湛问道：“太平宫里是怎样的情形？”
澹台坤道：“听宫人们说，皇甫九王爷每天都在长乐殿外为年将军弹《凤求凰》，年将军皆闭门不见。皇甫九王爷也不气馁，每天必在殿外弹上一曲……”
宁湛以手指敲击桌案，神色阴沉，看不出喜怒。良久，他将目光扫向暗红衣衫的女子，“你就是‘蛊后’红娘子？”
红衣女子深深俯首，声音暗哑如磨砂：“草民正是红娘子。”
“抬起头来。”
“是。”
红娘子抬起头，她高耸入云的发髻下，是一张高鼻深目的脸。从外表看，她的年纪不会超过三十岁，但实际上，她已经是花甲老妇。她眼碧如猫瞳，血红的唇始终带着一抹诡笑。“蛊后”红娘子，出生南疆皓国，蛊毒之术举世无双，在江湖中无人能出其右。因为澹台坤的引荐，红娘子被宁湛重金招安，来玉京为帝王效命。
“你会使操控人心的蛊术？”宁湛问红娘子。
“回圣上，草民略通一二。只要在那人身上中下傀儡蛊蛹，那他的一行一止莫不如同牵线的傀儡，听命于蛊虫的控制。”
宁湛沉色：“朕不要她变成一个没有心的傀儡，朕要一个活生生的，真实的她，但是朕也要她永远也不会背叛朕，永远听朕的命令。”
红娘子碧瞳微睨，想了想，道：“噬心蛊也许可以满足圣上的愿望。噬心蛊不会改变那个人，但可以控制他的行为。”
“种下噬心蛊，会被当事人察觉吗？”
红娘子笑了：“圣上放心，以草民的蛊术修为，不是此道高手，绝对难以察觉。再者，噬心蛊只是一种有趣的小玩意儿，不是至毒、至烈，致命的魔物。中了噬心蛊，平时与常人无异，只有草民施术时，才会蛊虫噬心而疯，待草民停止施术，则又与常人无异了。”
“噬心蛊可解吗？”
“可以。”
“那好，红娘子，明日你随朕去太平宫。”
“遵命。”红娘子俯首。
“好了，你们先下去吧。”
“遵命。”澹台坤和红娘子一起退下。
风吹珠帘动，宁湛发出一声长长的叹息：“唉——”
“太傅，朕很矛盾。”宁湛对站在他身边的百里策道。他既希望年华答应嫁给皇甫钦，又不希望她答应嫁给皇甫钦。他爱年华，却又要把她推给别的男人。因为情势所迫，更因为他的野心。
百里策从容地道：“您不需要矛盾。纵横捭阖策，终输美人卷。此计如果成功，不只禁灵，北冥也唾手可得。”
宁湛皱眉：“可是，朕有预感，朕会彻底地失去她……”
“自古成大事者，绝不耽溺儿女情长。圣上切不可优柔寡断。”
宁湛笑了，有些悲哀：“太傅说得没错。成大事者，就该无情。”
年华，对不起，为了江山，我只能牺牲你……
年华，我爱你，在这个世界上，没有人比我更爱你。等到六国平定，天下归一，我一定和你长相厮守，白头到老，就像我们曾经说好的那样……
年华，原谅我……
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