等张厚和时儿走了之后，二楼的窗户推开，一个俏丽的人影临窗而立，目送张厚和时儿的背影消失在茫茫夜色之中，嘴角露出了一丝含蓄而开心的笑容。
赫然是肖葭。
“肖娘子，明日的《元宣朝报》的样报出来，请过目。”一名女子聘聘婷婷地出现在肖葭面前，她手持一张墨香四溢的小报，递到肖葭手中。
肖葭接报在手，细心看了一遍，拿起毛笔将其中的一篇文章划去，说道：“撤下这篇，换一篇更能引起百姓议论的文章。”
女子正是肖葭初来京城之时结识的安自如。
安自如一拢额头秀发：“现在撒换，哪里还来得及写文？”
“有沈荣昌沈郎君在，不过是半个时辰的事情。”肖葭嫣然一笑，朝楼下喊道，“沈郎君！”
“来了，来了，肖娘子。”回应肖葭的是一个憨厚的声音，伴随着楼梯咯吱的响声，一个黑黑瘦瘦的男子上了楼，他的长衫上沾满了黑墨，皱巴巴的不成样子，头发也是如杂草一般，乍一看，就如城墙根逃难的灾民。
不过又黑又瘦的沈荣昌却长了一双炯炯有神的大眼睛，眉目倒也清秀，只是既黑且脏，显得他很是落魄。说落魄也是真落魄，他原来是广南东路人氏，进京赶考不中，盘缠用尽，无法回去，只好流落京城街头，靠替人写信为生。后来接触百姓多了，听百姓经常私下议论朝政和百官家事丑事，就突发奇想，何不办一份假托是朝廷所办的民间小报，专门刊登朝廷的时政消息，以满足百姓的猎奇好奇之心。
沈荣昌想到做到，联合了几名和他一样流落京城的落第考子，几人凑了一笔钱，又借了一些，租下了一处隐蔽的地方，搜集了大量轶闻、传说和各类道听途说的传闻，汇集成文，以活字印刷术印制成报，报名《元宣朝报》，每份十文钱，通过菜农、早点摊贩和各类商贩代卖。
原本只是抱着试一试的心态，不料《元宣朝报》一经问世，就大受欢迎，日销从开始的数百份到上千份，险些造成洛阳纸贵的哄抢局面。沈荣昌大喜过望，更是发动百姓智慧，高价收购内幕消息，很快就从各大尚书、侍郎府中小厮、随从甚至管家口中，得知了更多内情。由此，《元宣朝报》的销量很快突破了上万份。
《元宣朝报》的火爆，让更多的人意识到了小报的威力和效益，后来陆续有人创办《元宣日报》、《元宣轶闻》、《元宣朝闻》等等诸多小报，终于引发了上京府的震怒。上京府张榜告示，民间小报不得以元宣年号为名，不得刊登朝堂之事，不得刊登台谏百官之章奏，不得刊登朝报未报之事——此时朝报是指经门下省正式行文之后发布的邸报——不得随意捏造事实假传消息。
只不过上京府的告示并未起到作用，民间对小报的需求之大，远超官府想像。甚至上京府的告示还被几家小报全文刊登之后又大大嘲讽了一番。后来还是候平磐在朝会之上力排众议，说是让百姓有一个可以谈论的小报，无伤大雅，也不会动摇大夏根基。大夏历代皇上，都有容人之量，就连写造反诗的秀才都可以赏一个官儿去做，为何还容不下民间的几份小报？
此后，官府对民间小报睁一只眼闭一只眼，假装不见。
经过一段时间后，陆续有不少民间小报因内容不够吸引百姓而被市场淘汰，最后只幸存了《元宣朝报》和《元宣朝闻》。两份小报各有特色，《元宣朝报》多以新奇的内容为主，《元宣朝闻》多以调侃的内容为主。不管是新奇还是调侃，两份小报在报道相关的朝廷轶事或是传闻时，都各有明显的立场。
《元宣朝报》倾向于反对新法，《元宣朝闻》支持新法。不过既然是民间小报，又多是轶事传闻为主，朝廷大员对小报的立场并不在意。当然，让候平磐十分满意的是，支持新法的《元宣朝闻》后来居上，影响力逐渐超过了《元宣朝报》，并且一步步吞并了不少《元宣朝报》的市场，让《元宣朝报》从最辉煌时的数万份下降到现在的数千份，举步维艰，
开始创办《元宣朝报》时，沈荣昌只有三个人，他和向成、成大器三个落第考子。后来发展壮大之后，租了一栋二层小楼，雇用了十几人，再有外面四处搜集情报和打探消息的编外人员，也是一大笔开支，销量下降到数千份后，快要支撑不下去了。
《元宣朝闻》的创办人节茂良及时出现，找到沈荣昌提出以一千贯收购《元宣朝报》。沈荣昌险些没有气昏过去，《元宣朝报》再不济，价值也在一万贯以上，区区一千贯就想买下《元宣朝报》，节茂良摆明了就是趁火打劫，是在羞辱他！
沈荣昌断然节茂良的收购要求，哪怕节茂良提价到了三千贯。节茂良恼羞成怒，临走之时声称不出三个月，他要让《元宣朝报》一败涂地，到时沈荣昌会跪着求他来收购。
此后，《元宣朝闻》除了刊登朝廷轶闻之外，还不遗余力地诋毁《元宣朝报》，并且暗中不惜代价抢走了《元宣朝报》十几个线人。失去了独家消息的《元宣朝报》销量一跌再跌，跌到了千份以内，只过了两个月就坚持不下去了。
眼见三个月的期限将到，沈荣昌忧心忡忡，脸不洗衣服不换，状若乞丐，一大早出门，还摔了一跤，险些跌到安定河中。等他爬起来时，眼前多了一个明媚多姿艳如朝霞的女子，女子自称叫肖葭。
肖葭暗中查访和了解沈荣昌及《元宣朝报》已经很长时间了，她原本是为好景常在计，小报虽获利不多，却可以宣传好景常在，扩大影响力。不料越是了解《元宣朝报》越是洞察到了其中的商机之外，还有更多可以利用的价值可以放大甚至可以用来影响……局势！
肖葭极有耐心，一直等沈荣昌山穷水尽之时再现身，她开出的价格并不高，但却给沈荣昌保留了股份和主笔权，她只负责经营和把握方向。沈荣昌自然求之不得，当即应允。除了肖葭的条件足够优厚之外，肖葭的美貌也是让沈荣昌怦然心动的原因所在。在他走投无路之时，犹如从天而降的肖葭就如下凡的仙子，不但为他带来了柳暗花明的生机，也让他眼前一亮，感受到了新生的喜悦和阳光。
从此，肖葭在沈荣昌的心目中就成了神仙一般的存在。
肖葭接手《元宣朝报》后，先是拿出财力招募了一些专业搜集消息的线人，又请人每日混迹在读报的百姓中间，和百姓喝茶聊天，了解百姓最爱看哪方面的轶闻最想知道谁的八卦，等等，然后整理成篇，交与沈荣昌，让沈荣昌交待线人主要打听哪些方面的消息以及谁的传闻，有的放矢，把握方向，果然收到了奇效。
随后，肖葭又将线人分成内探、省探、衙探，分别负责打探皇宫大内、门下省和上京府的消息，不管是撰造之命令、妄传之事端、朝廷之差除、台谏百官之章奏，还是朝报未报之事、官员陈乞未曾施行之事，只要有一丝消息传出，就立刻付诸于报端。
很快，《元宣朝报》的消息因为独家且角度独特，又迅速赢回了不少拥趸，销量逐步回升，飞速上升到了万份以上。而让《元宣朝报》再次崛起，声势直逼《元宣朝闻》、让节茂良大感威胁并且头大的是《元宣朝报》对夏祥的独家连续报道。
夏祥以一介平民之身，白衣动公卿不说，还敢于以一名小小的考子身份，力抗当朝二品大员礼部尚书文昌举之事，京城中人多有耳闻，却大多数人只知其一不知其二。肖葭自然比外人知道的内情更多，她口述，沈荣昌执笔，一小部分真实，大部分添油加醋，以传奇的小说笔法写出，每期只写数百字，就如说书先生说书一般，断文断在要紧之处，下期再续。
夏祥的传奇故事成就了《元宣朝报》，《元宣朝报》也让夏祥扬名京城！如今上京城中，几乎无人不知夏祥的大名，对夏祥的事迹以及传奇经历，许多人也是耳熟能详，尽管说来，他们所知道的关于夏祥的传说中，有一半真实就不错了。
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