恂嫔的一枝独秀，连着十六年选秀入宫的颖嫔巴林氏、恭贵人林氏、禧贵人西林觉罗氏、恪贵人拜尔果斯氏，成为妃位以下的嫔妃中恩眷最盛的女子。亦因为她们年轻的美与活力，格外受到皇帝的垂怜。再加之更早入宫的令妃，帝王的垂爱，便常常流连在她们这些娇然盛放的花朵之上。
宫中的选秀，向来不过是循例而已。把这天下的美人都收罗一遍，才是尽了皇家的权势了。其实皇帝宫中妃嫔的来源，选秀不过是一小拨儿，有宫女承恩侍上的，有外头大臣亲贵进献的，有蒙古各部选的，林林总总，总是有新的美人一朵一朵地开在御花园里头，谢了一朵再开数十朵，永远没有凋零的时候。
这一日是选秀后的第三日，一切新人的封号住所都已安排妥当，如懿便携了容珮去养心殿书房看望皇帝。
这一年入冬早，十月间便下了几场大雪，倚梅园的梅花早已绽了好些花苞，盈盈欲放。如懿看了欢喜，便命人折了几枝最好的白梅，一并带了过来。
书房里静悄悄的。皇帝坐在堆积如山的折子后头，李玉带了两个机灵的小太监随侍在旁。金鼎香炉里悠然扬起一缕白烟，如懿轻轻一嗅，便知是皇帝常用的沉水香，旋即请了一安道：“沉水香辛、苦、温，暖腰膝，去邪气，有温中清神之效，这个时节用是再好不过了。”
皇帝见她来了，搁下笔含笑道：“好是好，但是沉水香是暖香，闻多了难免昏昏欲睡，若是开窗，也不合宜。”
如懿只是一笑，折下几朵白梅的花苞放进香炉里，再盖上鹤嘴赤金香炉盖，将其余的白梅供养在清水瓶中，安静道：“梅花有清冽之气，尤以白梅为甚。暖香中有清气，皇上可喜欢么？”
皇帝含了欣悦之意，起身携过她的手道：“外头刚下过雪，怎么还过来，也不怕着了寒气？”
如懿扬一扬脸，容珮端出一盘焦香四溢的烤羊肉和一壶白酒来。如懿道：“想起从前在潜邸中，和皇上偷偷烤了羊肉喝酒，今日就特意烤了这个，以慰当日豪情。”
皇帝惊喜道：“正好外头下过雪，咱们移到窗下来，边看雪边吃这个。”说罢又笑，“折了白梅来这般清雅，原来也是个酒肉之徒。”
如懿俏然一笑：“喝酒吃肉，原来就是人生雅事，皇上何必把它说俗了。难不成还不许臣妾‘老夫聊发少年狂’么？”
李玉和容珮立刻布置，二人挪到暖阁的窗下，将酒肉搁在小几上，将长窗支了起来。如懿冷得一哆嗦，笑道：“可受不了，这么大的风。好冷！”
皇帝倒了一杯酒送到她嘴边：“来，赶紧喝一口暖暖。喝下就不冷了。”
如懿一仰脖子喝下，见皇帝只顾着吃那烤羊肉，不觉得意：“皇上是不是吃着觉得不太一样？”
皇帝连连下筷，笑道：“没有腥膻气，是口外的肥羊。肉质细嫩，应该还是小羊。”皇帝闭上眼细细品了片刻，“有松枝的清香，还有菊花的甘洌……”
“全中了！”如懿抚掌大乐，“就是用松枝烤的，烤的时候羊肚子里撒了经霜的菊花瓣。皇上是个吃客！”
皇帝扬扬自得：“每日处理着天下的朝政，也该享用这天下的美食、美景与美人。”
如懿连连摇头，鬓边一支赤金凤东珠发簪的红宝琉璃流苏沙沙地打在鬓边，仿若迎风的红梅点点，越发衬得人面桃花：“皇上刚选了秀女，还嫌这美人不足么？”
皇帝笑吟吟道：“你以为朕选进来的一定是年轻貌美的女子？”他扬声唤道：“李玉，把朕案上的第三份折子拿来。”
如懿喝了一盅酒，抱着手炉取暖，只见李玉递了一份折子上来。皇帝吩咐道：“李玉，给皇后瞧瞧。”
如懿却不伸手去接，只盈盈看着皇帝，笑得慧黠：“不算干政？”
皇帝失笑：“后宫之事，不算干政。”
如懿呵了呵手，打开一看，不觉失笑：“博尔济吉特部的赛桑王爷是疯了么？三十岁的女儿还要送进宫为嫔妃，还说不求名分高贵，只求以贵人身份侍奉在侧，奉洒扫之职。赛桑王爷的格格，草原上的明珠，哪里找不到好人家了？”
皇帝亦是摇头：“据说赛桑的女儿厄音珠格格曾经许配过三次人家，都是未过门男方就暴毙了。草原上的喇嘛替她算过，要嫁世间最尊贵之人才能降得住她的克夫之命，所以赛桑一拖再拖，就拖出了一个三十岁还云英未嫁的女儿。”
如懿沉吟片刻，夹着一筷子羊肉却不吃，倒被冷风吹了一阵，直吹得银筷子的细链子簌簌作响，却只瞧着皇帝不作声。
皇帝道：“你想到什么？直说便是。”
如懿抿了抿唇道：“喇嘛的传说只是一种说法，为何从前不提，如今却突然提起来？厄音珠格格未嫁先丧夫的确是可怜，不过，若不是霍硕特部的蓝曦格格被皇上册为嫔御，恐怕博尔济吉特部也不会如此焦灼吧？”
皇帝饮了一口酒，脸上微微泛起晕红光彩：“你再说便是。”
“臣妾听闻草原各部一直不睦，虽然都臣服于大清，但私下里争夺烧杀之事也时有耳闻。霍硕特部与博尔济吉特部不睦已久，博尔济吉特部是爱新觉罗氏的姻亲，若要选妃，本就该博尔济吉特部为先。估计霍硕特部亲王也是看准了博尔济吉特部无适龄的少女可选，所以才会送上女儿蓝曦格格，以求来日若有纷争，可得皇上庇护。且自从准噶尔之事后，霍硕特部自知见罪于大清，也是示好之举。这样一来，博尔济吉特王爷可不是要着急了？选来选去，只有一个三十岁的亲生女儿，也只好忙不迭地送来了。”
皇帝朗声笑道：“皇后见微知著。那么皇后以为，朕该如何？”
如懿起身行礼道：“皇上胸怀天下，视蒙古各部若掌中之物，区区女子之事，怎会要问臣妾，自然是早有定夺了。”
皇帝执过她的手笑道：“你是皇后，朕自然要知道你与朕是不是一心？”
这话却是问得险了。她是皇后，自然不能心胸狭窄，落了个妒忌的恶名。何况……她有六宫之主的位子，宫中多一个人，只好比御苑里多开了一朵花，便有什么可怕的。她悄悄打量着皇帝的神色，他还是悠然自得的样子，仿佛是毫不在意。可是如懿却知道，他这样的神情，便是什么都拿准了的，偏偏，他又是那样多情的性子。
如懿沉思片刻，思量着慢慢道：“其实只要是博尔济吉特王爷的女儿，不管是三十老女还是丑若无盐，皇上都不会在意。因为皇上的心胸里，选秀进来的，不止是一个女人，而是蒙古各部的平衡之势。”
皇帝的眼幽深若潭水，一点一点地绽出笑的涟漪：“不愧是朕的皇后。”
如懿含笑道：“那么，皇上如何定夺？”
“朕取的不是一个女子，一个嫔妃，而是蒙古的博尔济吉特部。”他咬重了口音，拿手指蘸了白酒在小几上写了个“取”字，“是取，而不是娶，取一女子在宫中，多一个不多，少一个不少。”
如懿浅浅失笑：“皇上如今正宠着恂嫔，倒不怕她吃味？”
皇帝轻哼一声：“朕便是要所有人都知道，即便是朕宠着谁，也不是高枕无忧。既然都是朕的奴才，权衡一些，也叫他们好自为之。”他停下，夹了一筷羊肉慢慢嚼了，“有了蓝曦和厄音珠在宫中，便是平衡了霍硕特部和博尔济吉特部在宫中的势力。而朕，未必要给恩宠，只要是礼遇即可，就如一个摆设一般。”
如懿心中微寒，仿佛是殿外的风不经意吹入了心中，吹起了一层冰瑟之意。
容不得她多想几分，皇帝的声音已经在耳边：“朕已想好，给博尔济吉特氏厄音珠嫔位，与霍硕特氏位分相同。”他微微沉吟，“便封为豫嫔。皇后看看还有什么宫殿可以安置？”
如懿旋即回过神来，笑容如常平和：“这次的新人里，恂嫔和诚贵人住在景仁宫，便是恂嫔为主位。瑞贵人、白常在、陆常在跟着忻妃住在景阳宫。承乾宫暂时无人住着。”她小心翼翼地觑着皇帝的脸色，暗示着可能会到来的让他不悦的记忆，“倒是舒妃死后，储秀宫一直空着，尚无人居住。不如……”
皇帝的神色瞬间冷了下来，仿佛为窗外冰雪所浸，冻得寒冷而坚硬。他摆一摆手，很快打断了如懿话语的尾音：“不必了。”
他的话简短而有深重的力度，如懿立即明白，却还是试探：“可是皇上，舒妃死后，储秀宫一直空着，也不大好。”
皇帝的脸色似乎是厌弃，不愿多谈及：“舒妃自焚，乃不祥之人，她的居处也不必让旁人先住着。至于承乾宫，与你的翊坤宫相对，没有合适的人，朕也宁可空着。”他略略缓和，提高了唇角扬起的弧度，“豫嫔么，不拘哪个宫里，先让她住着，当个主位就是。”
如懿思忖着道：“永和宫自玫嫔死后尚无主位，只有几个位分低的贵人、常在住着，倒也合适。”
皇帝拨着盘中的羊肉，漫不经心道：“那就是永和宫吧。”
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