是年深秋，胤祯统帅西征之师，向青海进发，皇帝为他举行了隆重的发兵仪式。随君之王公贝勒等，俱着戎服，齐集太和殿前。不出征之王公贝勒并二品以上大臣等，俱着蟒服齐集午门外。大将军王胤祯跪受敕印，谢恩行礼毕，直接骑马出天安门，由德胜门出发。诸亲王、贝勒、贝子、公侯等并二品以上大臣俱送至列兵处，皇帝立于城阙相送，胤祯下马望阙叩拜后，肃队而行。
马蹄轰隆，扬起漫天的沙尘，声响仿佛撼动京城上下。紫禁城深处永和宫内，岚琪正在佛堂里诵经祈福。
昨夜，胤祯曾到内宫向母亲辞行，岚琪清晰地记得她当年送玄烨出征时的心情，斗转星移，如今竟要送小儿子上战场。纵然满腔豪迈与骄傲，也难以抵消作为母亲的不舍不安之情，但她努力没有在儿子面前表露，高高兴兴地祝他凯旋，可儿子一出永和宫的门，立时潸然泪下。
玄烨曾说，今昔一别，便是他们父子最后一次相见。岚琪觉得，未必不是他们母子最后一次相见，她是要生生死死追随玄烨的，可儿子怎么办？他归来之日面对改天换日的世界，要如何应付，自己是不是该留最后一口气，给儿子一个交代？
可外头的人，却不这么认为，十四阿哥以御驾亲征的规格出征，王公大臣皆列队相送，这是开国以来没有哪个亲王皇子受到过的待遇。皇帝亲自立于城阙相送，昔日功高劳苦的安亲王之辈，也从未有过如此殊荣。
大军出征之前，皇帝曾降旨青海蒙古王公，说：“大将军王是朕皇子，确系良将，带领大军，深知有带兵才能，故令掌生杀重任。尔等或军务，或巨细事项，均应谨遵大将军王指示，如能诚意奋勉，既与我当面训示无异。尔等惟应和睦，身心如一，奋勉力行。”再者十四阿哥的帅旗，以皇帝正黄旗规格制作，气宇轩昂迎风出阵，一切都俨然皇帝亲临。
如此三军士气大振不说，大部队还未完全离开京城，已经有传言流窜，说皇帝是选定了十四阿哥为继位新君，这一次让他去打策妄阿拉布坦，就是给他将来君临天下打下最坚实有力的基础。
而胤祯会受到如此高的规格待遇，八阿哥、九阿哥几人也根本没想到。如今十阿哥打理旗务，地位待遇比老八、老九又高了不少，虽然他在兄长面前依旧谦卑憨直，可胤禩、胤禟看他，总是不大一样了。三兄弟倒也不至于生分，只是胤禩意识到，十阿哥有外戚钮祜禄氏庇护，哪怕将来有什么事，下场也不会太惨。皇帝明着打击他和胤禟，却一味地抬高十阿哥，怕是故意做给世人做给他们看的，他和胤禟的将来，也许会比现在更惨。
回过头，胤禩也不知道自己究竟几时走上了这条不归路，恍惚醒来，已经站在与皇帝皇权对立的世界。他曾经问自己，到底想证明什么，眼下最可悲的是，他想证明自己，绝不是什么纳兰家的血脉。
事实上，纵然良妃与人私通的谣言一度风传，可没有具体的指向，几乎没有什么人提起纳兰容若。可即便全世界都在传，只要皇帝不信，胤禩就不会挣扎，偏偏他不知父亲到底信不信，而父亲给予他的一切态度，都仿佛在鄙夷恶心着自己的血统。挣扎至今，似乎只为得到父亲的认可。
也许胤禩会后悔，母亲临终前一天，他何必追到纳兰家的墓地，何必去听她最最痛苦的过往。到如今他自己都难以说服自己，仿佛只等有一日君临天下，才能证明他是爱新觉罗家的子弟。这扭曲的，挥不去灭不掉的奇怪念头，在内心滋长恶化，正一点点吞噬他的一切。
年关将至，隆冬腊月，西征之师离京后，紫禁城陷入了许久未有的宁静。皇帝要入了春才迁回畅春园，除夕元旦都在宫内庆祝，但他若不在乾清宫待着，就是在永和宫歇着不出门。一年一年，宫里至今不衰的话题，就是德妃乌雅氏到底有什么能耐把皇帝牢牢圈在身边，如今同是白发苍苍的老婆子了，怎么他们还能黏在一起。
这一日清晨，荣妃起身，正对着镜中满头花白的自己感叹岁月，吉芯领着小宫女进来伺候梳头，连她都是老嬷嬷了，只站在一旁指挥宫女如何做。主仆俩时不时说几句话，这会子吉芯似乎是见外头有人找她，出去了一会儿，回来时荣妃问她：“老三家又有事了？”
吉芯笑道：“哪儿能呢，三阿哥一家子，如今可不是好好的？是……”她略停了停，打发小宫女下去，拿了梳子给荣妃梳头，轻声道，“是长春宫病了，她们请太医，太医院的不搭理，说储秀宫和妃娘娘也病着，要紧盯着那边，哪里有工夫去长春宫照应。看样子病得不轻，不然也不会来求咱们，主子，您看？”
荣妃长叹：“那些奴才何必如此，终归也是皇上昔日枕边人，皇上也没把她怎么样，他们倒先排挤起来，何况已经是年过六旬的老太婆，他们这样子做，也不怕折福。”
吉芯劝主子不要动气，知道她是唇亡齿寒，一把年纪了更加容易动情动气。安抚过荣妃，便要亲自走一趟太医院，没想到去了小半个时辰回来，却是说：“不等奴婢到太医院门前，太医院早就已经派人去了，您猜是谁发的话？”
荣妃微微皱眉，但很快就苦笑：“永和宫？”
果然是德妃派人去给长春宫治病的，她原也不知道惠妃病了，是关心和妃的病情时，听到几句闲话，求证之后果然是惠妃发烧病得厉害，便立刻派人到太医院请人。更撂下话容不得那里的奴才怠慢宫里任何一位娘娘，既是深宫女子，也是皇帝枕边人，岂容他们轻视。如此，只怕往后也无人敢再怠慢。
荣妃一面让吉芯准备些东西，她要去长春宫探望一下，一面叹息着：“人家都说她装好人，可你说一个人要装一辈子，哪有这么容易？可见她骨子里便是这样的，纵然恩怨仇恨分明，但更有一身正气。”
等荣妃坐着暖轿晃晃悠悠到长春宫时，太医刚刚诊视罢出来，在门前给荣妃行礼。她问道：“惠妃娘娘如何了？既然每日请平安脉，怎么如今才刚刚知道病了？”
太医理亏不敢狡辩，只是认罪说他们失职，交代了惠妃的病情，便灰溜溜地走了。得知惠妃是伤风引发旧疾，虽然发烧但不算太严重，只是上了年纪看着吓人。而到了这把年纪，总要有些病痛。
荣妃缓步进了门，久不来长春宫，这里依旧是昔日的面貌，都以为此处大门紧闭，日子一定很苦，纵然气氛冷清凄凉了些，倒不觉得惠妃有多惨。
进门时，惠妃正就着宫女的手喝水，咳嗽了几声聊开了，瞧见许久不见的荣妃进来，苦笑道：“你来瞧瞧我，死了没有？”
荣妃却坐下，看了看几个伺候在惠妃身边的宫女，都是生面孔，可做事细致周到，不禁说：“难得你这里，还有这么好的人。”
惠妃清冷地一笑：“新来没几年，是你们那位德妃娘娘，特地给我安排的人。”
荣妃道：“怪不得你病了，她立刻就能知道，还派人来。”
惠妃咳嗽了几声，摇头：“倒也不是，她们不与永和宫往来，不然何至于去求你？”
“你知道？”荣妃干笑，这话显得她并不关心惠妃，若不是长春宫的人去求，也不知几时才会再踏足这里。毕竟眼下大阿哥母子人人唯恐避之不及，荣妃一向在岸上站着，偶尔几次关心是念旧情，哪能回回都靠在她身上。
惠妃知道是底下的人去求了景阳宫，但后来却是在永和宫干涉下，太医才挪步来给她看一看。方才那太医也口口声声说：“德妃娘娘吩咐了，一定要给您用好的药。”此刻惠妃提起来，一脸不屑，“是不是现在宫里的人，都把她当皇后了？”
荣妃道：“这次大封后宫，我真以为皇上要把她怎么样了，心想哪怕是个贵妃呢，结果什么事儿都没有，就瓜尔佳氏那几人晋了晋，我们这些老的一个也没动，自然我是不在乎了，现在连路都走不动，谁还在乎这个。”
惠妃冷笑：“皇上若要封她做贵妃做皇后，早几十年就封了，何必现在大动干戈，万一将来有什么事，反而害了她。”
荣妃微微皱眉头，惠妃却咳嗽得上气不接下气，软软地瘫倒在枕头上，眼泪湿润地说：“这样活着折磨，真不如死了好。”不知她是说病痛，还是说命运，缓了一阵子才道，“和妃也罢了，那个成妃是什么人？不说七阿哥的娘，我都不记得她是谁了，皇上好端端地提拔两个妃位做什么，你说呢？”
荣妃没和她想一样的事儿，当然猜不出来。这次晋封虽说都是皇子生母，但密嫔有宠却没动，定嫔、勤嫔仿佛只是水涨船高而已。有人议论过，最后都说，大概因为她们是汉家女子。可在惠妃眼中，似乎并不这么简单。
她急促浅短地呼吸着，嗓子里呼呼都是杂音，干瘦的人瘫在床上，荣妃看得直心碎。她再不济，生了病三阿哥还会来瞧瞧，定嫔也会殷勤伺候她，姐妹们隔三岔五地来问候，那才叫过日子，可眼前这位……
惠妃却自顾自说起来：“宫里有地位的娘娘越多，后宫的声势就越大，太后撒手人寰，皇室就没了长辈，往后你们就是皇族的长辈。皇帝万一哪天走了，一些不清不楚的事，就要你们说了算，说到底，还是大位。”
她说着话略起身想喝水，荣妃递给她，结果喝完水就像用尽了力气似的，又瘫倒下去，慢慢接着道：“和妃膝下无子，一路来受贵妃和德妃的提拔，说白了德妃腾出位置让她在皇上身边伺候，她才能有今天，不管发生什么，她都会站在乌雅氏那一边。说起七阿哥的额娘，你记不记得，她是选秀进来被皇上忘记后，跟着昔日的安贵人受尽折磨，是被乌雅氏捡回钟粹宫去的，能生七阿哥也是因为眼眉有几分像乌雅氏，可七阿哥是个瘸子，有资格争吗？”
荣妃总算明白惠妃的意思了，点头道：“若有什么事，她们一定会帮着她。”
惠妃冷幽幽道：“可密嫔、勤嫔就不同，十五阿哥、十七阿哥他们，正当青年血气方刚，就算她们无心，做儿子的未必不动心。我想这一切，都是在皇上算计里的，自然不能让他们子凭母贵。”
荣妃道：“可不是，咱们的一辈子，也都在他算计里的。”玩笑似的问，“你说皇上给十四阿哥这么大的阵仗去打仗，俨然御驾亲征的规格，这是回来了，就要立他做太子了吧。”
惠妃不屑地睨了一眼荣妃，扭过头道：“皇上还能活多久？我这个不出门的人，都知道他病了好几次。”
荣妃摇头：“我不知道，如今都是她们伺候着。”
惠妃道：“皇上若是要立十四阿哥，做什么把他送去打仗，做皇帝要战功何用，打仗不是将军的事吗？你等着瞧，正如你曾经说的，等着有一日给她跪下磕头，喊一声……”那几个字，惠妃终究说不出口，枯瘦的手指紧紧抓着床褥子，恨道，“若没有她！若没有她！”
荣妃不知道惠妃说“若没有她”是指什么，可她明白，惠妃走这条路，没有乌雅氏，也会有别人在那个位置，怎么也轮不到惠妃。就连她自己都不敢奢望，能做与皇帝交心的那一个人，实在要怪，不是自己命不好，是乌雅岚琪命太好。
荣妃往景阳宫回去，远远瞧见前面有四五个太监在飞奔，宫里是不允许随便奔跑的，她刚皱眉头，就看到小男孩在前头跑，如今养在宫里的皇孙，只有弘历一个而已。
且说弘历一阵疯跑，喘着气闯进祖母的寝殿，衣裳冰冷，脖子里却热得冒热气。果然叫祖母责备了，被环春嬷嬷拉去擦汗换了干净衣裳，才往祖母怀里一窝。岚琪问他：“怎么没和皇叔们一道上书房，皇爷爷知道你顽皮，可要拿戒尺打你了。从前还能好好走路，近些时候越来越皮，不要惹你阿玛进宫寻你的不是。”
弘历却道：“皇爷爷说光读书就念傻了，等我们回畅春园再念书，腊月里让孙儿好好玩，身子骨要多活动活动才康健，弘历要长得又壮又结实。”他腻歪着祖母撒娇，岚琪问他和妃娘娘的病怎么样，小弘历能一一说得清楚，聪明又机灵。
可岚琪知道，把他养在宫里，几个小皇叔被管得严，根本不能和他玩耍。而玄烨有心区别开对皇孙和皇子的教养，对弘历是寓教于乐，大多时间都在玩耍。但就他一个人有什么好玩的，可其他家的堂兄弟，和自家亲兄弟都在家里念书，过年过节才难得进宫进园子一趟，并不能陪他玩。所以他在宫里什么都好，就是太寂寞。
岚琪每年都写福字，只自己屋子里的人拿去玩，并不招摇赏赐外头。今年宫女太监都说想讨小皇孙的字，岚琪便让拿来大红纸和金沙，教弘历如何用大抓笔。弘历学得很快，虽然笔力不足，胖乎乎的大字圆润饱满，看着就有福。
午膳前，玄烨散了朝来永和宫，因知道岚琪如今精神不好，午前午后都会小憩片刻，没叫底下的人通报打扰，一如既往地熟门熟路来。进门就见几个宫女拿着大福字欢喜地说话，知道岚琪在写字，跨门进来，却见弘历正坐在祖母怀里。岚琪握着他的手一道拿着大抓笔，弘历正欢喜地说，要给家里嫡母和亲娘也送去。
皇帝看得出神，恍惚回到几十年前的慈宁宫，太皇太后也曾这样把着他的手写字，把着他的手一笔一画写下了巍巍江山。皇祖母总是念叨，皇家要开枝散叶一代代传下去，如此安宁美好的光景，皇祖母的愿望，是实现了吧。
弘历抬头见祖父来了，立刻骄傲地炫耀他的大字，乐颠颠地拿了大字来给皇爷爷看，却被玄烨敲了脑袋责备：“没规矩。”弘历赶紧行礼，一骨碌爬起来，拉着祖父说：“皇爷爷来瞧瞧我写的字，孙儿写得可好？”
祖孙三人玩了片刻，玄烨就不耐烦了。他从前就不爱让岚琪在宫里抚养孙子，说孩子有一些风吹草动，她的心思就跑出去了，不能专心陪着自己，到如今还是不乐意岚琪被孙子分了心，用午膳时直接打发弘历说：“回储秀宫去陪贵妃娘娘用膳，说皇爷爷问她好，要她多吃一些。”
弘历是不想走的，但不敢违背祖父的意思，闷闷地离了去。岚琪站在门前瞧着失落的小身影，心疼地怪玄烨：“你就不许我孙子和我吃口饭了？”
玄烨慵懒地说：“你和他吃饭，谁和朕吃饭，朕想和你说说话才来的。”
岚琪拿他没法子，要底下人张罗午膳，坐下慢慢收拾笔墨，看着弘历写的大字，赞叹道：“弘历比他阿玛小时候还聪明，这孩子可真讨人喜欢。”
抬眸见玄烨眯着眼睛，她忙道：“不说孩子了，你别生气，越来越小气了。”
玄烨笑：“朕刚才瞧你和弘历，就像看到皇祖母和朕小时候，真好。”
转眼已是康熙五十八年的夏天，大将军王春天就从青海转至西宁，其间与策妄阿拉布坦发生过几次冲突，八旗大军气势如虹，策妄阿拉布坦上来就吃了大亏。但有噶尔丹前车之鉴，朝廷不敢松懈也不敢轻易深入杀敌，命大军原地驻扎死盯着漠西，不让他们有喘息动弹，或与外邦勾结的机会。
千里之外战争随时随地都可能爆发，军队上下无一刻松懈，可京城之中，似乎随着几次捷报传来后，不知不觉就变得轻松起来。皇帝年事已高，早就不再起早贪黑上早朝，大臣们也不再那么辛苦，除了几位机要官员，偶尔才会被皇帝宣召，大家各司其职。康熙朝近六十年，从来就没这么悠闲自在过。
也是因此，有人说皇帝真的老了，皇帝真的要走了。
然而畅春园里，皇帝气息安稳精神健朗，到如今依旧耳聪目明，虽然行动走路已经变得缓慢，可心情好人看起来就精神。只有来园子里见过皇帝的人，才能明白，老爷子还有活头。
那日，大学士蒋廷锡进献《皇舆全览图》，是皇帝聘请西洋传教士经过经纬度测量绘制而成。以纬差八度为一排，共分八排四十一幅，中原内地各省注以汉字，东北和蒙藏地区注以满文，是中华有史以来，第一幅有经纬的版图。
于是之后几乎整个夏天，皇帝没事儿就带着岚琪或弘历，一道查看地图。玄烨时常指着地图上的地方，告诉弘历他走过的每一处。岚琪渐渐学会如何看，端着西洋眼镜摸索半天，也能找到她和玄烨走过的足迹，他们一一标注出来。没想到这么多年，岚琪不知不觉竟也陪着皇帝走了不少地方。
皇帝也并非只在瑞景轩留恋不走，时常将宫里的妃嫔接来住几日，宜妃、荣妃等也有幸在皇帝身边陪过几天，已入暮年大家说说体己的话，倒也安逸。宜妃如今一把年纪，这两年身子不大好，也折腾不动了，到畅春园来回一次，就卧病在床。五福晋、九福晋进宫来服侍自不必说，但胤禟那日进宫，不急着问母亲身体可安康，却是因好久没见过皇帝，特地跑来问宜妃：“皇阿玛可还健朗？”
宜妃心里虽然失望，可还是回答了儿子：“你阿玛好着呢，你若是有孝心请安，就自己去园子里，来问我做什么？”
九阿哥当然不会告诉母亲他要做什么，可他更不会知道，自己不过是在翊坤宫随口问了母亲一句话，就被原原本本地传到畅春园里，皇帝对此已经见怪不怪。他无时无刻不盯着那几个不安分的儿子，就连大阿哥他都没放松，又怎会错过他们的心思。只是他答应了皇祖母不杀子，更想给胤禛留一些事，将来登基之后，可以树立威严。
康熙五十九年，十月，大将军王奉召回京。因捷报频传，虽尚未剿灭策妄阿拉布坦，但也算战功赫赫，朝臣们请旨要出城迎接大将军王归来。玄烨却说千叟宴上受邀的老人们正从四面八方来，若声势浩大地去接胤祯，只怕耽误老人们赶路，别把他们吓着了，所以驳回了朝臣们的请示，让胤祯如常入京就好。
大将军王于两日后回京，因只是临时奉召归来，并非率军凯旋，没有出征时浩浩荡荡的规模，且皇帝还在畅春园住着，要等千叟宴前几日才会去。胤祯直接骑马到这里，倒是见几个兄弟等候了，弟弟们必然要来迎他，上头的兄长，五阿哥、七阿哥很客气，十三站在一旁，上来拍拍他肩膀说：“又黑又精神，十四，好几年不见了。”
胤祯应着话，眼神不由自主地往边上瞟，十三看在眼里，道：“皇阿玛让四哥去接人了，你知道那些来千叟宴的老人，腿脚都不灵便，千里迢迢地来一趟，别在路上有什么事。”
“我说呢，四哥怎么不在。”胤祯尴尬地笑了笑，当初四哥说好，等他凯旋会在卢沟桥迎他。如今虽是中途归来，也不至于不来见吧，听说是被皇阿玛派去接人了，心里倒自在些。
十六阿哥上前笑道：“十四哥，您先进去，我们兄弟等下午再来，要紧的是，嫂子在园子门里等半天了，你们夫妻分开几年，难道十四哥不想嫂子？”
胤祯往弟弟身上踹脚，笑骂：“混账东西。”
但最终被兄弟们拥簇着进了园子，果然完颜氏在里头徘徊，一见丈夫气宇轩昂地走进来，飞奔上前，夫妻相拥自然有说不尽的话。但胤祯抹掉妻子的眼泪，哄她说：“去瑞景轩等我，我见过皇阿玛，再去给额娘请安，就带你回家。”
夫妻俩暂时分别，胤祯大步流星地往清溪书屋来，在外头等待通报的时候，将门前上上下下打量了一番。看到清溪书屋外栽种的花草很眼生，等梁公公来迎他时，随口问：“我记得门前原没有那一片花草。”
梁总管道：“是八阿哥来栽种的，您知道，皇上有脚肿的旧疾，这种花草是一味药，最关键也最难伺候。八阿哥在家潜心种出来后，为了方便皇上取用，请旨种到园子里来。八阿哥每日来请安，便顺道伺候这些花草，奴才只派人看着，其他的……”
梁总管还没说完，十四阿哥就已经走开了，他呆了呆无奈地一笑，转身跟进来。
父子相见，几句寒暄后，就正儿八经地说前线的事，皇帝还是皇帝，胤祯虽然觉得父亲又苍老了很多，可气势一点儿没变。他专心讲完前线的事，说年羹尧几人也跟回来了，请他代为请旨觐见皇帝。玄烨点头答应，随口问：“年羹尧很会打仗，而你是主帅，你们俩可有过冲突？”
胤祯道：“他几乎没出过什么大主意，最多一起商讨时提过几个建议，至于他很会打仗，带兵的确很有一套，但没有在儿子面前展露过他的本事，和其他副将没什么两样。”
玄烨点了点头，挥手道：“去给你额娘请安吧。”
胤祯答应下，离了清溪书屋，经过那一丛丛号称八阿哥栽培的花草，停下脚步摘了一朵花看了看，之后随手一丢，就往瑞景轩去了。
这一边完颜氏先到，已经叽叽喳喳说了半天丈夫的事。岚琪一直欣慰地笑着，待儿子进门，便听他责备妻子：“三十岁出头的人，怎么还这么聒噪，我在门外头就听见你的声音，额娘爱清静，你别吵得额娘头疼。”
胤祯一面说着，就在炕前跪下，可见母亲伸手，便顾不得行礼，立刻起身坐到母亲身边。岚琪伸手捧了儿子的脸颊，眼中微微含泪，却骄傲地说：“我的小十四，是顶天立地的大男人了。”
“什么小十四。”胤祯笑着，“我底下可也有好几个兄弟呢。”但儿子是性情中人，一句话说着竟哽咽，捧着母亲的手心疼地说，“才几年，额娘怎么老了这么多，您瘦了好多。”
岚琪笑道：“上了年纪，自然会老的，若还与你媳妇儿那样年轻漂亮，不是成老妖精了？”
胤祯却责怪妻子：“你是不是偷懒不来伺候额娘，额娘瘦了这么多，你就不知道想法儿做些好吃的哄额娘进膳？”
完颜氏蹭过来挨着岚琪坐，委屈地说：“您看，他还是这样的脾气。”
“可你就是稀罕，是谁说，巴不得他早些回来，天天和你吵架玩儿？”岚琪哄着儿媳妇，完颜氏笑靥如花，不好意思地把脸埋在婆婆肩头。之后一道听胤祯说前线的事，正经的战事她们不听，不过是些奇闻趣事，足足聊了一个时辰，岚琪才催他回家先歇一歇。
夫妻俩离了瑞景轩，完颜氏喜滋滋地跟着丈夫，可胤祯却突然问她：“八阿哥这些日子，在做些什么？”
丈夫出征前，曾交代她要留心八阿哥的事，但一别三年，完颜氏哪里能记住那么多，只把眼门前的说了说。胤祯问起清溪书院外的花草，完颜氏道：“皇阿玛和八阿哥的关系，比从前好多了。你出征后他好像天天来请安，皇阿玛不见也照旧来，后来不知怎么，就听说八阿哥在园子里陪皇上下棋、散步，还给栽种花草，不过要紧的事一件没有，八阿哥在朝堂也不过做些零碎差事。要说不一样，大概就是和皇阿玛的关系，对了，八阿哥的俸禄去年就恢复了。”
见丈夫听得眉头紧锁，完颜氏担心地问：“我说得不好吗？”
胤祯摇头，挽了她的手一道走，感谢妻子那么尽心，这几天没正事，他说都要陪着妻儿度过。
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