当即议定，蔡国出五千士卒，唐国出二千步骑。唐蔡二君俱感出兵太少，颇不好意思。他们的心思，孙子看得透彻明了，说道：“兵丁多寡不拘，不过要有屈二君在帐前听令了。”
二君表示：“愿听元帅调遣！”
席散之后，唐蔡二君暂且告辞，各自整顿兵马，靠着吴军大宫安扎营寨，派遣将士回都留守，顺便对国内诸事略作安置。
第二天一早，全军饱餐之后，拔寨起队，行二日至淮汭。汭水从这里入淮河，故这座城池称作淮汭，亦是楚国北面的边界。孙子下令，于淮汭休整两日，然后弃舟登陆，折身西南，越义阳三关渡汉水。这是全军将士所不曾料到的，连吴王阖闾也若明若暗。不能总跟在囊瓦的屁股上紧追慢赶，那样旷日持久，有违“兵贵神速”的古训。走这条道，虽然山高路险，草深林密，狼虫出没，特别是越义阳三关，飞鸟不至，猿猴愁攀，但路途却比囊瓦进退的路线缩短了七成以上，而且谁也不会预料吴师会有此举，楚军更不会布防设伏，堪称是行于无人之境。为了更进一步争取时间，行至息城西南，兵分两路，分头穿越大隧、直辕二关，至郧城东北会合。至于所需车骑，早有负责押解粮饷的公子山筹集运送于淮汭河口等候。
弃舟登陆之后，每日行军的时间、行程和速度，跟航行于淮河之上比，有天地之差，霄壤之别，常常是三更造饭，四更饱餐，五更动身，摸着黑上路。午餐多半是边行军，边啃干粮，渴了则躬身掬路边清泉入口。一天下来，将士们一个个筋疲力尽，狼吞虎咽晚餐之后，尚未放下筷子，本欲饭后美美地睡一觉，歇歇乏，但即刻传来了元帅的军令，点起灯笼火把，继续赶路。军令如山，谁敢不从！就这样，一连几昼夜不合眼的时候，并不罕见，将士们每每相牵而前，走着路打盹。不知走了多久，两军终于在郧城会合。孙子下令，休息三日，然后留少数将士驻郧待命，大部队折身东进，赶往柏山举水，与伍子胥统率的南线部队会师，以并力西向，决战于汉水。
却说楚右尹囊瓦，率五万大军伐蔡，总以为必能马到成功，然后移兵于唐。不料蔡国兵将不多，却能攻善守，他围城半月有余，却终难攻克。日前不久，忽有探子报道，吴王阖闾御驾亲征，拜孙武为元帅兼军师，伍子胥、伯嚭为副将，统领十万大兵来救蔡国。他一听吴兵有十万之众，又有伍子胥、伯嚭在内，心中便忐忑不安；心里一慌，攻打就更没有劲了。后来又听说吴军已离蔡都不远了，索性来了个三十六计，走为上着，下令“班师回楚”。一路上，他想让大家慢慢走，以解半月攻城之疲劳，不料才舒服了一天，探子连夜来报；吴兵在后边追来了，现在离我们只有三天的路程。囊瓦当时并未着急，到底还有三天的路程，远着呢。过了一天，探子又报：现在吴兵离我们只有两天的路程了。接着又报：后边并无吴军追赶。吴军不知去向。囊瓦一听，慌了手脚，孙武用兵神出鬼没，尤善用诈术，这个“不知去向”，决不是好兆头，于是下令全军，快马加鞭，拼命逃跑，一直跑到汉水江边，生怕来不及过江，赶紧下令抢渡。渡过汉水后，囊瓦获悉情报，吴军已由义阳三关赶到郧城（今湖北省安陆县），他一面回郢都告急，请昭王速派援兵接应，一面指挥全军在汉水西岸扎营据守，把船只尽系于岸边。在他看来，吴军弃舟登陆，远道而来，没有船只，欲渡江，纯系是痴心妄想！……
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