秦楚联军日渐逼近，阖闾后悔未纳元帅之谏，班师回吴，致使今日欲退不得，欲进不能，只好依孙子之计，全力迎战。阖闾留夫慨与公子山镇守郢都，他亲往前线指挥布阵。吴兵离秦楚联军十里下寨，伍子胥与伯嚭分别率军埋伏于大营左右翼不远处，待敌军进攻时，形成钳形包围、左右夹击之势。吴军虽仅五万，但孙子足智多谋，加以据守之地，山势险阻，深沟高垒，又有吴王亲自督阵，将士同仇敌忾，兵丁锐不可当。两军对峙，相持十数日，均不敢掉以轻心，贸然攻击。
夫概自恃有破楚之首功，因襄水一败，吴王遂留其守郢，心中郁郁不乐。乃闻两军前线相持不决，忽然心动：吴国之制，兄终弟及，我应嗣位。今立王子波为太子，则我永无为王之机矣！乘此出征之机，国内空虚，私自归国，夺位称王，岂不胜于久后相争吗？主意既定，夫概引本部兵马，偷偷出郢都，渡汉水以归。一路之上，夫概诈称“阖闾兵败于秦，下落不明，国不可一日无君，我当次立”，遂自称吴王；使其子扶臧率军占据淮水，以阻吴王归路；遣使由三江通越，说其进兵，夹击吴都，事成后割五城为谢。
一日，吴营之中，阖闾正与孙子、伍子胥商讨军机大事，忽有公子山闯进帐来报告：“夫概不知何故，引本部兵私自回吴去了！”
阖闾尚未来得及搭言，伍子胥抢先说道：“夫概此行，其必反矣！”
阖闾惊恐万状，目瞪口张，摊出双手：“这便如何是好？……”
孙子泰然自若地说道：“夫概，一武夫耳，不足为虑。所虑者，越人或闻变而动，王宜速归，先靖内乱。”
于是阖闾留孙子与伍子胥固守于此，自己带伯嚭以舟师顺流而下。既渡汉水，得太子波告急信：“夫概造反称王，又结连越兵入寇，吴都危在旦夕！”读来信，阖闾不由得惊叹道：“果不出孙子所料，真神人也！”
阖闾星夜驰归，沿江传谕夫概将士：“去夫概来归者，复其本位，后来者斩！”淮上之兵，皆倒戈来归。夫概招兵买马，征集百姓，授以盔甲，驱其拼杀。百姓闻吴王尚在，纷纷逃匿，夫概众叛亲离，成了孤家寡人，只好率仅存的心腹出战。阖闾阵前问曰：“寡人以手足相托，何故反叛？”
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