“哪里是天灾，说来同样是人祸。”
他闻言错愕，“密报里写的？”
“发生的时间有些怪异，我让密使详细探查了一番。休墨本以胡麻为主要种植物，此地的气候适宜生长，产量甚丰，成色也冠于塞外诸国，商客云集多是为此。这两年忽然出现了许多沙勒商人，重金求购石榴，说是贩往中原可获数倍暴利。百姓纷纷改种，斥重资购入石榴种子，及至收成，求购者却绝迹无踪。大批石榴无人采买白白烂掉，无数人因此穷厄困顿，一蹶不振，举国生计急剧恶化，各处乱象频生。”
言毕，她冷笑一声，“看来是寻常商贩之事，却关乎大局成败。战事未起之时令敌自困，若是赤术继掌大权，不出数年，休墨万无幸存之理。”
“北狄与沙勒何时达成联盟？”
“这也是我想知道的。”静静地看着信纸一点点化为灰烬，火苗低弱下去。“几次事件都与沙勒有关，将来必成大患。”
“想是两国达成了协议，合力瓜分休墨。”
“以沙勒参与的程度来看，大抵如此。”
“国相大概也猜出了端倪。”
“猜出又能如何？”迦夜轻嗤一声，“难道还能指望那个有勇无谋的将军主动出击？若非我们替他谋划，早就一败涂地。”
数日内几度压下了狼干出击挑战的冲动，改以利用地形迂回拖延为主。否则在赤术的百般诱战下，这位好战的将军不上当才是奇迹。
“国相也是无能为力，谁教外戚势大，国主唯亲是用。若非我们上门献策鼓动，休墨哪有勇气挑起战事。”连这回十拿九稳的战策，都是以重金贿赂后宫及内侍才得以说服国主，当然，其间也有魔教的煞名威慑之力。
“这次算休墨运气好，否则赤术踏着他们的尸骨登上北狄王位已成定局。”她摊开五指，凝视着掌心的纹路，“只怪他野心太盛，羽翼未丰竟敢招惹教王。”
背起行囊，他低声征询：“走前可需知会狼干？”
“没必要。”迦夜抬起头，黑眸在跳动的营火中闪闪生光。
“局已经布好，我们只剩收场。”
轻装简骑的两人悄然离营，策马奔向北狄。
谨慎地绕过双方大营，避过哨兵，夜色是最好的掩护。
当晨光透出天际，奔驰了一夜的两人缓下丝辔，天空似隐约浮了一层厚厚的灰，日色昏黄，迥异于往日的晴朗。迦夜仰首探望良久，脸色越来越沉重，马儿也似感到不详，不停地喷鼻，浮躁难安。奇异的天象令人胆寒，他凝望了一阵，不由神色剧变。
两人对望一眼，不约而同地打马狂奔，骏马四蹄腾空，拼尽全力飞驰，口角涌出了白沫，终于在灾难来临前闯进一处被遗弃的废墟。远处的天际腾起一股细细的尘沙，天地变成了一片暗黄。
废墟周围有枯死的树林，或许曾是个小小的绿洲，房屋还算坚固，一半埋在黄沙以下，马也被牵了进来，在恐怖的异象中不断发抖，浑身湿淋淋的，大喘着粗气，大漠中令人恐惧的沙暴渐渐显示出威力。
风嘶吼起来，卷起漫天的沙尘，凄厉而尖锐，像是恶魔的呼号。大地在颤动，小小的残垣仿佛抵不住重压，入口不断有沙粒卷入，不久已积成小堆。四周漆黑如墨，两人背抵着风吹不到的墙壁，静静地等沙暴过去。
风一直刮，他站起身从隔室压塌的一角房梁上截下一段木头，劈成细柴引火，温暖的火苗跳动了几下，室内终于有了光。迦夜从马上翻出薄毯，掷给他简单的干粮，两人就着火光默默吞咽，生死一线的紧张感过去，只剩下无边的疲惫。
一天一夜之后，呼啸的厉风渐渐停息，天空湛蓝高远，没有一丝云彩，周围的沙丘完全换了形状，全凭着经验寻找方位。马死了一匹，又用掉了储备的水，不得不折返补充水源。
荒漠里，只剩一匹马。
僵立了很久，迦夜终于翻身上马，揽住他的腰。身后的重量很轻，几乎不觉，清冷的香气在鼻端萦绕不去。近在咫尺，仿佛可以感觉到呼吸拂动，他不自觉地挺直身子，背心微微发烫。
浪费了数日，不过走了百里。
眼前出现了村庄的轮廓，他策马驰近，身后的迦夜突然开口道：“前方有血腥气。”
飘来的风中挟着浓重的血腥，村子空前寂静，他一手执剑，小心驱马行近。
一具具倒伏的人体横七竖八，在屋内、窗沿、井边、路旁……放眼望去，竟没有一个活人——鲜血干涸成紫黑色，残破的幌子在风中飘荡，焚烧过后的村庄满目疮痍。
粗劣的衣料，恐惧的神情，村民遇袭时的仓皇显而易见，随处可见妇女被撕开衣服凌辱后的惨景，巨大而翻裂的创口昭示着无情的屠杀。殊影牵马，迦夜随后，默默走在遍地狼藉中，脚下踢到了一面战旗，休墨国的标志赫然入目，火焰般炙痛了双眼。
北狄边境的小村落，不可避免地被战事牵累。休墨大军未曾后撤的时期，这里成了劫掠对象之一。
迦夜的脸很白，没有一丝表情，黑瞳如墨一般深晦。
是他们挑起的战争，是他们的罪，无法回避的罪愆赤裸裸地呈现，不容逃遁。
死一般的寂静，唯有身畔的骏马呼呼喷鼻。
村落的正中是屠杀最集中的地方。一个十余岁的孩子跪在尸体堆中僵硬如石，呼吸仍在，痴呆若木偶，被惨剧吓得神志崩溃。这张脸曾经羞怯地对他们笑，递过面饼和肉干，朴实地退回多余的银子。
整个村子，唯一剩下的人，怕也活不了多久。这类丧失神志的人在战奴营并不罕见，瞬间刺激过大，很难恢复正常，多发生在初入营的新人身上。
迦夜从身边走过，一步步接近那个木立不动的孩子，他的心一紧，剧烈地跳起来，待要让她止步，已经来不及。
一只小小的手举起来，蒙住了孩子的眼睛。静得令人窒息的村庄，忽然有歌声响起。清亮的歌声穿透了一切。
如泉水流过玉石，在山林草泽奔流；如枯骨下长满了芳草，开出摇曳的春花；如云开雾散，雨过天晴；如冰消雪融，大地重归；如藤蔓蜿蜒，援引向上，绽出新生的嫩芽。
如世间一切不可言说，无可挽回的事物消逝轮回，生生不息。道尽了生之欢悦，死之静穆，安抚着亡者的灵魂，平复着生者的哀凄。奇异的曲调，陌生的歌谣，听不懂字句，却温暖得让人落泪。
歌声在废墟中回荡，散播四方。
许久，低低的啜泣声响起，渐渐大起来。
痴立的孩子号啕痛哭，大滴大滴的眼泪自迦夜掌中淌下，滚落尘埃，倾尽了所有痛苦，渐渐从混沌无觉中复苏。
从未听过迦夜唱歌。当她合上双眼，歌声便如洗净灵魂的素手抚过心头。
长睫微闭，眉目低垂，黑发披落双颊，苍白的素颜静如祭者。
他愣愣地望着她，脑中一片空白，束手呆立。
歌声持续了很久，直到哭声逐渐低落。迦夜睁开眼，幽黑的眸子望向他的身后。
一列剽悍的战队不知何时出现，马上的士兵呆呆地看着三人，领头的青年英挺锐气，一身甲胄，极是眼熟，惊异的目光不曾离开过迦夜。
北狄骑兵的盔甲锃亮，日影中不容错辨，殊影悄悄握住剑柄。
放开了捂在孩子眼上的手，迦夜默默地看了片刻，转身离开了尸骸狼藉的村庄。视线仍在跟随，两个人下马走近孩子，殊影在远处望着，松了口气。
离开了村庄，迦夜一直沉默。
唯一幸存的孩子，交到了同族人手中，应该会无恙。
那一村人，与被他们亲手所杀并无二致。纸上筹划，精密计量，以致鲜活的人命被夺走，平静的村落被毁。假如他们不曾干预，相似的场景或许会出现在休墨，赤术同样不会对敌人有任何怜悯，但这样的理由无法自赎。
只为了冰冷的权力，让无辜者鲜血横流，他想在恶魔掌中生存下来，却让自己也变成了恶魔。日夜兼程地踏入北狄，自鄙自厌的感觉挥之不去，充斥着每一根神经。
迦夜秘密召见了驻留北狄的魔教暗探，交代了策动细节，局势渐渐朝着他们预设的方向转变。
三日内，谣言四起，传闻赤术王子为了夺嗣与休墨人勾结；
五日内，风传休墨破格出击又无能战败，别有隐情；
七日内，王宫爆出秘闻，在阵前督战的近臣快马传回了赤术与休墨勾结的密信；
十日内，北狄王下令查抄被刺身亡的左大臣私宅，找到了与休墨往来的铁证；
十二日，赤术回国，迎接他的是百姓的唾骂和北狄王的震怒。
辉煌骄人的战绩被视为处心积虑的预谋，人们忘了王子过去的功勋，私下议论他让亲舅私通休墨，蓄谋夺嗣，以便独揽军权，阵前媾和。
数日之间，继位呼声极高的王子身败名裂，百口莫辩，人心的天平全数倾向了他的兄弟——侧妃所出的幼子。
迦夜轻抿着茶，听着茶肆里的平民口沫横飞地指责赤术，市井里充盈着国王重责王子的期待。
“殊影，你看，”她的声音仍然平淡，“毁掉一个人的名誉，是多么容易。”
“赤术永远不可能名正言顺地继位。”他并不愉快地道出结果，这本是他们多方筹划的目的。
“我知道你在想什么。真残忍，对不对？”她一根根屈起手指，像在梳理心底的情绪，“没有别的选择，你知，我知。”
他紧紧抿住唇，不发一语。
是的，他没有别的选择，可是她有，她本可以离开魔教，放弃为虎作伥的生活，像绯钦一样逃亡中原，何处不可留？偏偏自甘陷于污淖，他始终难以理解。
“人总是轻信，愚昧，嗜血，冲动。”她轻轻吐出话语，眼睛仍望着街市，“发现所谓的英雄与自己所预期的不同，便愤然，欲除之而后快，沉浸在被骗的愤怒中无法释怀，只相信自己愿意相信的事。我不过是伪造了一封密信，由狼干传给了倒向侧妃的近臣，其他的，都是事实。”
交战是真，和谈是真，赤术的舅舅通敌也是真，然而这些真事加在一起，混以别有用心的说辞，有意无意地模糊，足以毁掉一个即将继承王位的人。流言令智者迷惑，愚者深信，在高涨的惩戒之声下，谁还有勇气与众人相悖，去探究真相？
她轻轻叹了口气，脸上满是厌倦，轻声道：“明日我们谒见北狄王。”
既然被杀的左大臣是通敌叛臣，其被杀的损失自然大大降低，强硬派的赤术倒台，侧妃及小王子的地位瞬时倍增，与教中继续交好便成为北狄的首选。
友好的大门，再度打开，只是以无数的生命为代价。
谒见十分顺利，伴在北狄王身边的侧妃笑容灿烂。小王子不过八岁，懵懂天真，赖在母亲身上撒娇。一枚再适合不过的棋子，可供教王将强大的北狄操控自如。
迦夜执礼如仪，将致歉与交好之意表现得得体大方。谒见完毕，他们随内侍走出，稍后即可回转渊山，迦夜仿佛也放松了一些。
廊前几人步履匆匆，忽然在看见迦夜的一瞬定住。
“你……”
“禀大王子殿下，此乃魔教尊使，刚刚见过陛下。”内侍恭敬地回报，眼中却满是对图谋篡位者的不屑。
“魔教……尊使……？”
“魔教……”
“……魔教……”男子喃喃地反复念诵，声音渐渐喑哑，“……原来……如此……”
殊影心头剧震，谁会想到马队的首领，那个英挺深沉的青年竟然是赤术王子。迦夜脸白如纸，姿势不易觉察地变换了下，他知道她已在全神戒备。
“你是魔教的使者。”赤术终于说出一句完整的话，直直地盯着迦夜，瞳孔仿佛在燃烧，“尊使前日在战境出现，又匆匆赶至北狄，想来一路辛苦。”话里有浓浓的讥讽，额上青筋隐现，极力抑制住杀人的冲动，俯身逼视着瘦小的女孩。
“这辛苦只为我赤术一人，何其有幸！”
“王子……过谦了。”迦夜镇定下来，回望对方，“早闻殿下是北狄栋梁，本教怎敢小视。”
男子蓦然爆出一阵大笑，无限愤怒不甘，惊得内侍忙退开几步。
“好一个魔教，翻手为云覆手为雨，三十六国尽在掌中，委实令赤术叹服，败在这样的对手之下，夫复何言！”
“殿下豪迈慷慨，迦夜佩服。”她毫无表情地说着客套辞令。
“那个孩子？也是你的计谋之一？”
停了许久，迦夜语速极慢地回道：“那是村里唯一的幸存者，与本教无关，殿下一查即知。”
“能得到尊使垂注，怎会是无关之人，赤术确该仔细彻查。”
苍白的脸因怒而红，她挺直背脊仰视，第一次呈现出如刀的尖锐，“那孩子是北狄人，我仅是路过。殿下若是男人，就别拿自己的同族来惩敌。”
男子瞬间失去了理智，低吼一声，手指欲扼住细颈。
一线寒光闪过，而后才有出鞘的轻响。赤术踉跄退后，颊上一道伤口缓缓渗出鲜血，一直不言不动的俊美少年执剑护在迦夜身前。
“请殿下冷静，勿要失了礼数。”冰寒的话语隐含威胁，冷冷地看着他。
身后的女孩眉目都不曾动一下，淡淡瞥了一眼径自而去。
对峙半晌，少年收剑紧随其后，只留下众人异样的目光。
“是我失算了。”拢起宽袖，迦夜秀眉紧蹙。
“赤术也知道靠一个孩子也改变不了什么。”他静默了半晌，开口道，“那个孩子的命运不是我们所能掌握。”
就算时光倒流又能如何？带回渊山？只会让战奴营里多一条冤魂。留在村子？根本不可能存活。迦夜当时已做了最好的选择。如果那个人不是赤术，如果不是出宫时偶然遇见，让身处困境的王子瞬间想通了事情的来龙去脉……
她深深地叹息，不知到底算不算运气，竟然三度遇上此行暗算的目标。
“或许我不该激怒他。”
“与你无关。”
“说得对，他想杀我可不是因为那一句话。”
那是因她之前所做的林林总总而生的无法控制的恨意，从心高气傲的王室骄子变为卖国谋利的罪人，千夫所指，万人斥骂，唾手可得的一切化为梦幻泡影，怎能不恨？！
风有些冷，她抱紧了双臂。
“收拾一下吧，明日回教。”
“北狄王的宴请安排及重臣会面怎么办？”他似乎并不意外。
“推了。”迦夜意兴阑珊，“随你找什么借口。”
“赤术未必会善罢甘休。”
她点点头，认同他的推断，附和道：“肯定会安排杀手在路上截杀。”
“等一阵再走较为稳妥，不出十日，北狄王自会夺其军权，禁足于宫内。”短期回程遇袭的可能性太大，他不甚赞同。
“不错，可惜我不想再拖延。”迦夜垂睫掩住了眸光，“必须尽快出发，赶回渊山。”
“太冒险了。”
“势在必行。”
“为何？”迦夜相当坚决，他疑惑不解。
“这次的出行时间比我预计的长得多，雅丽丝仍在教内，还是早日回去为好。”沉默半晌，她给了个答案。
“她……”不用问，死间落入教王手中一定是凄惨无比，教中有千百种方法让人生不如死。
大概想到了同一处，迦夜也不再出声。
天地不仁，以万物为刍狗，唯一庆幸的不过是今日尚安，孰知明日如何？
阴暗的室内，壁上的油灯射出微弱的光，随着火苗跳跃明灭不定，四壁是坚硬的巨石砌成，中间生有一个半人高的火盆，炭火正旺，插着几根粗铁条，墙上挂着数种刑具，沾着不少脏污，颜色暗沉。
一个小小的身影悬吊在空中，零乱的长发散落下来，一动不动。
殊影眨了眨眼，本来轻而易举的动作变得十分艰难，额角抽痛，连带身子也沉重无比。他勉强睁开眼，一切变得忽近忽远，模糊不已，良久才转为清晰的影像。
那是……迦夜！
一念及此，立刻想跳起来，手脚立时拉紧，冰冷的镣铐锁住了四肢，将他固定在室内一角。手足挣扎之际完全使不出力，只听见铁链拖动的响声。
他大口喘息，努力回忆着种种细节，明明一切都很顺利，怎么会突然至此？
北狄国主的侧妃，忽然密召他们入宫。迦夜虽不耐，仍是随着宣召的马车去了，内侍将他们引至一间安静的花厅。侧妃迟迟未至，迦夜刚抿了半口茶，猝然色变。
“走！”
待腾身欲起已来不及，门窗瞬时落下了坚厚的铁板，封闭了所有出口，迦夜的短剑仅在板上留下了一道浅痕。他展动身形飞上横梁，彩绘精描的藻井下居然是精钢为顶，看似普通的粉壁内里是极厚的青石，门窗闭锁，便成了一个坚固无比的牢笼。
“百炼钢，削金石……”连连斩了几剑，徒劳无功，迦夜恨恨地低咒：“好一个可恶的赤术！”
敢冒大不韪在深宫里直接下手，看来赤术已完全不顾后果。明知无用，他仍提起摊在一旁的内侍逼问：“机关在哪里？”
内侍抖成一团，脸如土色，只听见牙齿咯咯直响。
“说！”
雪亮的长剑架在颈上，割破了一层浮皮，内侍勉强挤出话来，“回……回……尊使……小……小人不知……”
“说清楚！”
“此……此地……此地只能从外部打开，小人……实在……”
“这是什么地方？”确定没有出路，迦夜趋近，冷冷地问。
“……这……这里……恐怕……恐怕是先代国主擒凶平乱的……困龙阁……小人也不清楚，只是受命……带二位尊使过来等候……”感觉喉间的压力越来越重，寒气逼人，内侍抖如糠筛，眼泪霎时流下来，若不是被拎着，必已瘫软地上。
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