九微私下对迦夜极为不满，碍于在他面前不便破口大骂。他似乎私下找过迦夜，希望她能说服千冥，令四使一同出面，宁可受惩为奴也好，尽量保全殊影的性命，却被冷冷地拒绝。
她像是全然撇清，漠不关心。九微失望之极。
他听了这些，只是沉默。跟随她这么些年，也懂了一些。九微关心情切，甘冒大不韪，不顾招来疑忌之险四处奔走。可这种方式非但不能让教王从轻发落，反会引火烧身。一个中原出身的影卫引起四使联保，对教王而言是多么危险的倾向，杀心只会更盛。
迦夜的所作所为虽然无情，却是明哲保身的上策。舍弃一个棋子，平息教王的怒意，她仍是雪使。教王依旧会器重，在掌控诸国方面，无人能出其右。
只要小心谨慎，她的地位将稳固如初，这也是他回来的意义所在。什么时候起，她开始成为他的重心？
连续不断的杀伐内斗，腥云翻滚，并肩而战。不管波澜几度反复，她始终站得笔直，像污泥中挺立而出的青荷。
她曾说他不适合在教中生存。在他看来她又何尝不是，尽管她冷血多疑，擅谋且机心重重。
九微说他动了心，他却弄不清自己究竟是怎样的感情。钦佩而警惕，怜悯而戒慎，惋惜而提防，心疼而不争，种种相悖的情绪混杂，说不出哪一种更多。
若仅有怨憎多好，若她从头到尾都如紫夙、千冥一般多好。
即使在暗无天日的地牢，生存的时间所剩无几，她仍是满满地占据了他的思绪。
门外传来狱卒的脚步声，沉重的牢门豁然而敞。
已是第十日。
跪在阶下，他一直没有抬头，前方的明来暗往热闹非凡。
千冥力陈此次任务失利责在影卫，主张用重刑以正教威；紫夙不阴不阳地含沙射影，点出迦夜谋划失当之误，主张对影卫从轻发落，责惩迦夜，建议削其权以惩其过；九微建言由弑杀营出面重新执行刺杀之务，平抑此次失手之波。
教王在玉座上笑吟吟地看阶下暗斗，许久不曾出言，直到争辩日趋激烈，才开口道：“为何不见迦夜？”
三人静下来，紫夙柔柔应答：“禀教王，据说雪使正拟出使乌昌，无暇他顾，我看……”她掩唇娇笑，“倒像是自知有愧，心虚地避开会审呢。”
“近日诸国来使甚众，雪使繁务极多，刑律一类教务何须亲至，自有教王圣裁。”千冥冷横一眼。
“到底是她自己的影卫，还是该来一趟。”教王漫不经心地捻着腕间玉珠。
九微正待开口，蓦然眼角一撩。
一抹纤影步履轻盈，不疾不缓地踏入大殿。
“迦夜参见教王。”
殊影讶然，他跪在阶下，深深低下的眼仅能看到白色丝衣轻拂，从玉石地上行过，秀小的足尖藏在裙裾之下，清冷的话音沉静如初。
本以为已成定局，早已淡然，可心还是微微一跳。
“迦夜，你来得正是时候，可是要替你的影卫求情？”教王和蔼地垂下眼，问道。
殿中静谧了片刻。
“禀教王，迦夜仅是去乌昌之前面辞，并无他意。”
九微登时脸色发青。
“原来如此，眼下正要处置刺杀失败一事，你有何见解？”玉质般的长甲轻叩扶手，教王眯起眼，仿佛要探察出她最细微的神情。
“殊影犯了教规，自然有教规惩处，岂有迦夜置喙之处？”
“千冥主张重刑七日后处死，以儆效尤；紫夙提议饲以墨丸发为下奴，以你之见，哪一种更为合理？”
“以迦夜看来，当然是千冥所提更符合教规。”她似是无关痛痒地回答。
紫夙冷笑一声，质问道：“雪使真是心狠，这么想置影卫于死地，莫非是急着为自己开脱？”
“雪使秉公论断，何来私心之说？”千冥立即反驳，“花使怕是小人之心了。”
教王凝视了半晌，缓缓而询：“随身影卫栽培不易，迦夜不觉可惜？”
“迦夜虽觉可惜，却不能有违教规，唯有大义灭亲。”
“好一个大义灭亲！雪使可曾想过自身督导不力之责？”紫夙抱臂讽笑，“莫非以为杀了他即可无忧？别忘了他打草惊蛇，导致善若国警戒异常，弑杀营再次行刺难如登天。”
“花使说笑了，刺杀本就是弑杀营的拿手好戏，区区小碍又有何难！”
她三言两语推脱干净，九微心里激愤，早看不下去。
“雪使将刺杀看得如此轻易，难怪影卫行刺失误。”
“月使此言差矣，尽管略为添阻，却无碍弑杀营的精英锋锐执行任务。养兵千日，用兵一时，月使对自己的手下连这点信心都没有？”千冥将话锋挑转。
“想来在风使眼里，取一国之君性命如反掌之易。”九微的目光冷锐如刀，“但在雪使手中却大谬不然。”
“月使说的是，不然雪使怎么急急赶去乌昌，把剩下的麻烦都抛给月使。”紫夙媚媚地笑，回嘲千冥。
“事有分工，杀人为月使之务，雪使依例出行，花使何出此言？”
“既是如此，雪使早该坦言力不能胜，当不起刺杀善若王之重任，教王自会改派月使执行。”
“花使莫非暗示教王指派不当？”千冥巧妙将矛头转嫁至玉座上的王者，紫夙不禁色变。
教王轻咳一声，正待开口，迦夜忽然幽幽一叹。
一时俱静，她淡淡一笑，跪下直视教王。
“启禀教王，迦夜自惭无德无能，致任务失利，甚至累及教王英名。如今月使、花使言之凿凿，多方责问，迦夜无以自辩，唯有以行止谢罪。”
玉座上的王者扬了扬眉，“你要如何谢罪？”
“殊影失手，令月使棘手为难；花使又言迦夜推卸责任意图遁逃；教王慈悲，也觉影卫栽培不易，按律制处死有可惜之处。”她垂下眼，似极不情愿，“如此种种，迦夜若再不担当，将来何以在教中自处，又如何能服属下之心？”
清音一顿，她无可奈何地咬了咬唇。
“请教王恩准迦夜。此去乌昌，离善若国不远，办完事务可顺手易行。迦夜若取了国主性命，既免了弑杀营受殊影牵累，又可堵悠悠众口，将刺杀失利的影响减至最低，万请教王成全。”
语声如泠泠玉石娓娓而陈，这下轮到千冥青了脸。
九微呆了半晌，眼神复杂，仿佛她突然变成了陌生人。紫夙站直了身，一脸错愕，全然一副不可思议之状。
他几乎以为自己幻听了，猛然抬起头，只看见迦夜直直而跪的背影。
空气仿佛停滞了，玉座上的王者眯起眼睛，仿似在估量。
“若你也失手，又当如何？”
“那便是迦夜确实无能，唯有请辞雪使一职。”女孩谦卑地垂首，“万一侥幸成功，日前的失利便请教王宽大为怀，薄责为戒，让迦夜略存体面。”
低沉的笑声响起，渐渐转为大笑。
“好，好……”
教王半晌才止住笑，目光奇特，“我倒是小看了你，你既有此心，我焉有不成全之理？”顿了顿，又意味深长地道，“况且你所说的句句在理，若不答应，反是本座不近人情。”
“多谢教王恩准，属下定不负教王厚望。”
迦夜似乎不曾听出弦外之音，淡淡一笑，恭敬地叩首退行出殿。
从始至终，没看过阶下所跪之人一眼。
莎琳这几天总是心神不宁，怎么也静不下来。
身为善若国的小公主，素来备受宠爱，率性娇纵。一向专制的父王看见她便会软下心肠，纵有再大的怒意从不对她发作，总是和颜悦色地轻哄。只要她展颜一笑，没什么得不到的。
前些日子误打误撞地救了父王，更是令宠溺愈加泛滥无际。
她想起来余悸犹存，那个俊美的青年鬼魅般出现，轻易将父王身边的护卫斩杀一空，剑如闪电，杀气翻涌，无人能阻，一如恐怖的死神。一时竟忆不起怎么会有勇气挡在父王身前，更不懂他为什么突然停下了手，定定地看她的脸。
容貌俊美得像传说中的神，却那样可怕。
为什么他没有刺下去？因为她的泪，还是……她的美？
每次心中有这样的猜测，总不自觉地红了脸，第一次看见那般超凡出色的男子，比邻国的王子更令人心动。莫名泛起的情愫在心间萦绕不去，希望国师不要伤了他，希望他能逃过天罗地网的追捕，或者……受了伤，在某个无人处被她遇见。
王宫里的气氛紧张至极，国师时刻不离父王左右。她却痴痴地凝想出神，强悍而冷酷的陌生人仿佛刻入脑海，令情窦初开的公主魂牵梦萦。这样隐秘的心思她不敢对任何人讲，就连贴身的女奴也只当公主近日的魂不守舍是惊吓所致。
她时常遣人去打听追捕刺客的进展，既希望有他的消息，又担心他被擒。
渊山魔头的手下，父王衔恨已久。假如真的捉到断不会轻饶，即使是溺爱如掌上明珠的父王，也不会因她的哀求而心软吧。
可是他那么神秘、危险、俊逸非凡，若能再见一面多好，她一定不会召唤侍卫，只跟他两个人静静对望。
美丽的小公主左思右想，白嫩的脸上浮出两朵红云，愈加俏丽动人。一旁伺候梳妆的侍女正从琳琅满目的箱奁中挑选合适的珠宝，在长发上比画，悉心使公主以最动人的模样出现，犹不忘笑着恭维。
“公主殿下真美，连渊山上的优昙花也要逊色呢！到底是善若国最出色的佳人，今天的晚宴，只怕列国的客人都会为您倾倒。”
今日的晚宴，是善若立国百年之庆。善若国力强盛，威名远播，此次又重挫魔教的袭杀，塞外各国皆遣使来贺，宾朋云集，冠盖满堂。刚至适婚之龄的小公主将在晚宴上正式露面，善若王也有意借此良机替女儿挑选一位合适的夫婿，一切更是极尽奢华。
华丽的紫衣辉映着玉人，每走一步，发上的步摇轻轻颤动，宛如和风拂过娇花，明眸秋波，天真妩媚，连善若王都呆了。
莎琳抿唇而笑，轻巧地旋了个身，“谢谢父王送来的新衣。”
定了定神，他笑了，伸手轻抚女儿粉嫩的脸，“莎琳长大了，美得让父王都惊讶呢！”指尖摩挲着面颊，一贯慈爱的父亲眼神有些奇异，似赞叹，又似惋惜，又道，“比你姐姐更漂亮。”
“伊曼姐姐？父王取笑呢，谁都知道姐姐才是塞外最美的人。”远嫁的姐姐美名冠绝诸国，成年之后求亲者多如过江之鲫，与她感情甚好，最后嫁给了沙勒国主，嫁妆之丰厚，婚典之隆盛，成一时佳话。
抚在颊上的手变得滚烫，让她略有点不适。
仿佛不曾感觉到女儿微避地转头，善若王托起俏脸细细审视，“莎琳这么美，倒是让我舍不得这么快将你嫁出去，多陪父王几年可好？”
“莎琳愿意陪父王一辈子。”她撒娇地笑，引得善若王也笑起来，伸手替她扶正金钗。
“去吧，让各国来使都看看，本王有一个何等美貌的小公主。”
夜幕初降，中庭亮如白昼。
数百张筵席高朋满座，在精致的王宫花园内露天而饮。此次所到皆是各方上宾，金杯银盏盛着美酒佳酿，妖娆的侍女殷勤款客，令人不饮自醉。
胡姬歌舞声乐柔靡，庭内语笑盈盈，夸赞着善若王的文治武功，极口称颂公主的娇美出众，令天上的星辰都失了颜色。
莎琳端庄地坐在父亲身侧，轻含微笑。众多倾慕的眼光如影随身，却一个也到不了心头。宴会长得让她觉得乏味，暗自直了直腰，忍下了一个呵欠。
乐声渐渐停了，舞女们退下去，下一个节目是什么？这次的宴会请来了各地顶尖的艺人，看来也不过尔尔，实在提不起多大兴趣。
咚！
一记沉重的鼓声震撼了天地，四周蓦地静下来。
细微的鼓声如春雨润物，如蚕食桑叶，沙沙响起，渐渐至大。数盏特制的华灯猝然亮起，照亮了厅堂一角，一面硕大的巨鼓不知何时竖立，中间一个瘦小的身影迎风而鼓。
一鼓起，群鼓和，忽而如迅雷降临，轰然入耳，如万马奔腾，肆意纵横，极尽淋漓挥洒。鼓槌在鼓上飞舞游走，姿势昂扬优美，柔如花朵舒放，急如狂风骤雨，密而不乱，疏而有致，声声慑人心魂。四周立有数面小鼓，皆是清秀的童子持槌相和，一色短打，英爽利落。
鼓声在一片屏气凝神中持续走高。越来越快，巨鼓重槌，步步相扣，如敌阵紧逼兵临城下。黑云压城，画角连天，杀气严霜一触即发，就在心要从胸腔中跳出的一瞬戛然而止，四周死一般寂静。
良久，忽然爆出一阵喝彩，掌声和赞叹之声满盈园内，看来所有人都被这鼓声吸引。
善若王亦忍不住赞叹，询问一旁随立的内廷侍长，“这是哪里的艺人？”
“回主上，此乃乌昌国的流浪艺人，以鼓艺闻名，恰好途经我国，被召来内廷献艺。”侍长抑不住得意之色，“全赖司礼官于市井偶见，不然就错过了。”
莎琳低首假装啜酒，嘴角忍住一抹笑。
司礼官是内廷侍长的亲侄，此次所荐之节目大大出彩，难怪得意不已。
侍长忽然俯在王耳边说了句什么，善若王唇角轻扬，眼中流出暧昧的涎色，“果真如此？传上来看看。”
一群童子跪伏在地，或许是多方历练之故，并无紧张局促之色。领头的童子身形瘦小，臂扣银环，脸上戴着一个狰狞的面具，魔王般张着獠牙巨口，令人望而生畏。
“表演得很好，本王甚喜，赏！”
“多谢国主厚赐。”众人齐齐伏下头叩谢。
“你们是乌昌人？” 善若王盯着领头的童子，目不转睛。
“回国主，我们大多是乌昌人，也有些是各国流浪的孤儿。”领头的童子一直不曾抬头，语音微冷，说不出的好听。
身边的国师忽然开口问了一句，场中多人听不懂，跪伏在地上的人却懂了，同样以乌昌语回答。
问答数句之后，国师点点头不再开口，显是确认了对方的出身。
“为什么要戴面具？”善若王又问起来，颇感兴趣。
“回国主，传艺的师父说鼓艺乃天神所授，不可面视，以表敬畏。”
“现在可以摘下了？”
“是。”
“摘下我看看，能击出如此鼓声的人是什么模样。”
童子踌躇了片刻，伸出手摘下面具，缓缓抬起了脸。
男童一般的黑衣短打之下，竟然是个女孩。
黑发垂髫，明眸流光，肌肤如冰雪之色，唯有嘴唇鲜红。
腰身细小，双腿纤长，微曲的颈项白如玉瓷，额际微微见汗，想是一番劲鼓颇为不易。稚龄年少，身量未足，却已有惊人的丽色，在夜色的华灯下犹如传说中的姹女，诱惑心神。
所有目光都被吸引，偌大的宴会只闻呼吸之声。
早早退席的莎琳闷闷地扯着纱巾一角。
什么善若国第一美人，都是虚伪的奉承！自从那个女孩摘下面具，每个人都盯着不放，哪还有人注意到她这个公主。
连父王都不例外，眼睛亮得吓人，还与内廷侍长低声耳语了什么，直到那群童子退下去才又恢复了热闹。
贴身的女侍看出她的不悦，轻声安慰。
“殿下何必生气，今日公主的美名将远扬诸国，届时求亲的才俊将数不胜数。”
“那个丫头真的那么美吗？”莎琳不悦地嘟起嘴。
“怎及得上善若最尊贵的公主呢！”侍女含笑卸下公主颈间的珠链。
“为什么所有人都在看她？”
“我倒觉得吓人，她和公主的美不同，那个孩子的容貌有些妖气，说不出是哪里不对，像大漠里的妖魔专惑人心呢。”
“妖？”
“对呀，据说有种妖魔能化成人形，迷惑过路的行者吸人精血。”
“妖怎么可能到得了王宫。”她撇撇嘴，不以为然。
侍女失笑，用象牙梳轻轻理顺乌发，“公主说的是，什么样的妖魔也抵不过善若的勇士。”
勇士？不期然又想起那张冷漠的俊颜，心情忽然好起来，说说笑笑的娇声软语在夜色中淡去。
夜深了，王宫渐渐沉入静谧的黑暗。
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