两个女儿自然不会反对他作父亲的权威。
他得意了一会，这才想起来问，为什么巡察司突然又允家里人来探望了。
这事二丫不大知晓。最近一段时间，她白天都不怎么在家。大丫也不是很清楚，只说狄夫人头一天到家里坐了一会，逗奶娃娃的时候似有意似无意地说，她们现在能来“探监”了，只是千万莫要声张。
说到这里，二丫马上接嘴说：“前两天，巡察司朝南边解送了好些人，听说都是和李慎在端州的那场官司有粘连的。爹，您又没递解去南边，那您肯定是没事了。”
霍士其对她的揣测不置可否。李慎的案子是李慎的案子，他的官司是他的官司，两者看似是一回事，其实彼此的区别天差地远。他也不想和两个女儿譬说其中的道理。二丫能有眼下这点见识，就已经非常不错了。
他忽然想到，二丫刚才说最近都不落家，那她在做什么？又去别家看戏喝酒？他很有几分不高兴地问道：“你天天不落屋，都在忙些甚？”他被关在这里，女人既担心他又要照顾娃娃，大丫要打理家务，这个时候二丫不帮忙不说，多半还借着机会天天在外面疯跑……他忽然觉得女人抽二丫那几扫帚确实没打错，就是不解气，还该狠狠地多打几下！
二丫倒没注意到她父亲神情上的变化，她在屋里一边帮着她姐整理带来的换洗衣衫还有被褥，一边大声回他的话，说：“弟弟有娘和二娘照看，家里还请了两个奶妈，什么事我都搭不上手，就去货栈里帮娘照应着。”她两手提拎着炕席，皱眉皴眼地把那张开岔裂缝的老蔑席丢到院地的一角，拍着手说，“爹，这烂席子您躺着也不觉得扎肉？我看巡察司也是穷衙门，这席子都不知道用几年了，也不知道换一张。”看大丫已经把带来的蔑席铺展好，就没再进屋，给霍士其倒了碗茶水，蹲在他身边，又说，“以前看货栈一年能挣三四百贯，觉得真是不得了，也觉得高家三哥真是个有能耐的人。可这回去了货栈一看，也就那么回事。”说着扁了扁嘴，显然很是瞧不上高小三这个大掌柜。
霍士其吁了口长气，使劲按捺住心头一蹿一跳的火苗，问她：“你说货栈不好，哪里不好了？”
“小三哥不会做生意。”
霍士其终究没能忍住火气，抓起脚边的蒲扇就拍过去。遍燕山做生意的谁不知道高亭高小三？谁不羡慕刘记货栈有这么一个年青能干的大掌柜？二丫如此诋毁人家，这话要是传出去，别人会怎么想？谁都不会以为这是一个小丫头说出来的没见地的话，而是认为这就是货栈背后的大东家的意思。到那时候，高小三也肯定不能再在货栈做下去，商霍两家也都跑不了过河拆桥的臭名声！
二丫捂着头一下就跳到一边，委屈地说：“我又没说错。小三哥也认了的……”
“还敢犟嘴？”
大丫赶紧丢下手里的事，过来拉住她爹，说：“二妹没骗您，三哥是说了，二妹她指正得对。三哥这几天都在给外地的分号掌柜们写信，让他们都回燕州一趟，大家聚在一起仔细合计一下，看货栈以后该怎么做。”
二丫揉着额头嘟囔说：“娘打我就不说了。爹，您是晓事理的人，怎么也打我？我又没做错事，为什么你们总是要打我？”
“打你还要理由？”霍士其作势又举起扇子。
二丫不敢再说了。
霍士其问大丫：“货栈到底怎么了？”
大丫说不上货栈哪里不好。她虽然经历过一些波折，现在也把持着家务，但归根结底还是霍家堡上那个衙门小吏家的女儿，能精打细算地过日子，却没什么门外的见识，这种事情压根就说不出个子丑寅卯，只能让妹妹来做解释。
“三哥他们真不会做生意。”二丫边说边心虚地觑着霍士其手里的蒲扇，“货栈在南边开了十一家分号，看着多，其实赚钱的只有两处，一处是上京，一处是泉州，其余地方都是在赔钱。认真细说起来，泉州其实也是赔钱一一死帐坏帐太多。只是每年从泉州到中原的货物量大，客商也多，所以货栈还不能丢了这条线，再艰难咱们也得维持。”
“你接着说。”霍士其眯缝着眼睛哼了一声。才把货栈盘过来时，他大概看了看帐册，货栈的光景确实和二丫说得相差不离。不过货栈的事一直是婆娘在操持，最大的股东又是月儿，所以他既不想理会也不愿意插手。再说他好歹也是个读书人，有举人的功名摆着，总不能放***份去和一群商人计长议短。哪怕这商人是同乡也不行。何况高小三还是他的侄辈，他个当叔的去和侄子理论，为了多赚两文还是赚少两文而在那里辎珠必较，他也确实抹不下这个脸面。
看父亲似乎有几分同意了自己的看法，二丫又高兴起来。她给父亲的茶盏里续上茶汤，蹲在小桌边继续说道：“我找小三哥问过，货栈眼下的营生一个是帮人跑驮马运货进出燕山，二一个就是自己做些粮食布匹山货毛皮的生意。可跑驮马的生意主要就在燕山到上京这条线，其他的分号一个月也没几桩生意，生意如此冷淡，还不如撤了，把人手都收回来，只做两样买卖。”
“只做两样买卖？哪两样？”
“到上京的货运不能丢，这是一样。另外就是把外地的人手聚拢回来之后，咱们可以多做些卫军的生意。从中原到葛平再到留镇，或者从中原到渠州再到屹县，都行。”二丫掰着手指说道，“还有一条，粮食布匹这么生意也不能做了。做这些买卖做的人太多，货也卖不上价钱，前头货栈就是靠着自家的驮马不掏运费的便利，才能留住一些客商。可仔细盘算下来，为了这些粮食布匹而淘费进去的人工就远不止那几个利钱，我看也不如撤了的好。”
霍士其乜了她一眼。看二丫说得小脸蛋都泛出红光，忍不住就给她浇冷水：“想做军务上的买卖，那得凭本事。你爹我和你和尚大哥，可都谁不会帮你的忙。”
二丫扁了扁嘴，说：“本来就没想过要你们帮忙。您看，咱们家的货栈本来就排在燕山第一号，等那些不赚钱的分号撤了，把当地的房屋货仓一卖，再把这些卖房子的钱拿去多买驮马多雇人工，那排咱们后面的二三四家加一起也未必能顶过咱家。更不要说咱们的人手调拨马匹调度比那几家更有章法，只要咱们在价钱上不克扣，官上和卫军又不是瞎子，还能放着咱们家的货栈不用？”
“要是不用，你又能怎么办？”
二丫愣了一下。她还真没想过会有这种情况。她想了想，眯起眼睛说：“不用就不用。我还巴不得不用哩。那就连货栈也卖了，正好腾出钱来做大事。”
霍士其被她的模样逗笑了。他问道：“你也有大事要做？是桩什么样的大事，能和我说说不？”
二丫左右看了看，见院子里除了他们爷仨再没旁人，才贴近她爹的耳朵说：“有两件大事。两个月前大军进草原时，不是有很多人得了寒热病高烧不退吗？蒋伯伯说，前几天，他从和尚大哥那里听了一个办法，或许能防治寒热病……”
霍士其一下就来了精神。他目光灼灼地瞪着自己的女儿，问道：“有这事？”草原作战，刀伤剑伤倒是其次，水土不服才是减员的最大原因。还有就是草原上的蚊虫太多，叮一下咬一下当时就是一个大红疙瘩，说不清楚几时就会发热发寒，一热起来浑身大汗，一冷起来盖几床军毯也不顶事，后送的伤员，一半多都是这种莫名其妙的原因。据说大赵在别的地方打仗，这病也是个挠头的棘手事！尤其是在南方。南方瘴气重，寒热病说来就来，毒瘴一起，有时整营整营的人说躺下就一个都起不来……他着急地问道：“你和尚真说过，他有办法治寒热？”
“能防寒热病，但不能治。”
能防寒热病，那就不得了！
霍士其拍着大腿站起来，兴奋地在院子里兜了个圈子，蓦地在二丫头面前站定，问道：“方子呢？你收好没有？”
“蒋伯伯已经把方子给我了。怎么做，和尚大哥也大约交代过。眼下就是要摸索出具体的工序和工艺。”
“好！”霍士其竖着一根手指使劲地抖擞着，脚下踱着步，拧紧了眉头思忖其中的关键，走两步说一句。“这方子要严密地收好。最好不要放在家里，就放到你和尚大哥的书房里。那里十二个时辰随时都有人值守，别人想偷取也没机会。还有，你们回去就告诉蒋抟，务必叮嘱他，这是重要军务，再亲近的人也不许透露。再一个，摸索工艺时，一定要用信得过的人，最好就从霍家堡的亲支近族里寻找老实可靠的实诚人。你们回去之后，马上去找你们的和尚大哥，就说是我说的，事关紧要，让他出公文，六百里军递到屹县，让地方严密配合！对了，钱老三……钱老三的驻地就在北郑，让他派兵到屹县！”
大丫二丫都被他的这番话给吓住了。两姐妹你看看我，我望望你，谁都不知道一张防寒热病的方子怎么就折腾得父亲激动成这付模样。最后还是二丫壮着胆子说：“爹，您……您没事吧？”
霍士其这才反应过来。他愣怔了一下，突然不知道该怎么说了。
大丫低头进了屋，把父亲丢下的几件衣衫都拿出来，找了个木盆，找杂役要了水和几个皂角，把衣服都泡在木盆里。衣服长时间没有彻底洗干净过，得先泡透了才行。二丫也过去帮忙。姐妹俩都假装没看见父亲脸上的尴尬神情。二丫还对她姐说：“这衣服不能要了，汗都浸透了，洗也没法洗。还是拿回家拆分开，给弟弟当尿片。”
大丫默不作声地点点头。
霍士其重新坐下来，端起盏呷了口茶汤，平静一下心情，问道：“你刚才说是两件大事。还有一件是什么？”他现在已经想清楚了，二丫能把货栈的长短优劣说得一清二楚，显然心里已经有了一番计较；她想把货栈盘出去的主意显然也不是一时嘴快说说而已，肯定也是动了不少心思谋划了不少时候。说不得，这事肯定已经得了婆娘的首肯，月儿也必然是点了头的，就是高小三也多半没有反对。她现在跑来告诉自己，只不过是给自己透个风声罢了。儿女尊重自己，他当然也不会太多地插手。不过该问的事还是要问清楚。
这回二丫更谨慎，跑到门口趴着门缝仔细张望了一回，确定没有外人在附近，才踮着脚尖走回来，鬼鬼贼贼地凑到他耳朵边，小声地说……
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