“养”什么？“养人之欲，给人之求”。“礼”的目的，首先是尽力满足人的口、耳、鼻、目、体的欲望需求。第二是教化和改造人恶的本性，养育人的道德品性。第三是养护自然环境，“上察于天，下错于地，塞备天地之间，加施万物之上。”①上察天时的变化，下利用好土地，将礼的作用广泛施加到万物之上。
一养人欲，二养人性，二养人境，这就是“礼”所要养的全部内容。
“礼”的第二项内涵是“分”。
分什么，怎么分？分就是“贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也”。@人有男女、老少、强弱、聪明和愚笨、健康和残疾等不同的差异；人还有贫富贵贱，士农工商，君子小人。要对长幼的差别、贵贱的等级、贫富、权势和地位做出相应的规定，用礼义给予恰当的区分，不能所有的人都一样地“养”。有了区分便有了贤能和愚蠢、能干和不能干的差别。使人各得其所，使俸禄的多少有一定的衡量，使欲望有了“度量分界”，无需再去争夺。
陈嚣插话问：“把人分成等级，岂不是不平等吗？”
荀子回答说斩而齐，枉而顺，不同而一。夫是之谓人伦。”③参差却是整齐，弯曲却是顺畅，不同之中有至同，不齐之中有至齐，不同才能统一，有差别的社会才能有秩序，这就是人伦。
“礼”的第三项内涵是“和”。
荀子说：“分则和，和则一，一则多力，多力则强，强则胜物。”①因为有了“分”，人就能够和谐相处；有了和谐相处，就能够团结一致；团结一致就能够力量强大;力量强大，就能够战胜自然界的万物。此乃“群居和一之道也”。③
分的结果是，使人们的欲望绝不会由于物资的原因而得不到满足，物资也绝不会因为人们的欲望而枯竭，使物资和欲望两者在互相制约中共同增长。
所以，“礼”的实行可以达到三个方面的和谐，一是人与人的和谐，二是人与物的和谐，三是人与自然环境的和谐。
韩非、李斯和陈嚣等弟子听了老师设计的“礼”，既感到新鲜，又感到兴奋。他们明白荀子所说的“礼”，和孔子说的“礼”完全不同。它不仅仅是礼节和礼仪形式，而是包括政治制度、规章、品德在内的一整套社会规范体系。用“礼”的实行将人按照出身、年龄、才能、贫富等等差异，区分出不同的社会地位和社会责任；用“礼”的实行将人组织成结构有序的和谐整体；用“礼”的实行将人的品德做出是非、优劣、高下的评判标准；用“礼”的实行，取得有差异的和谐，以维护人类社会的生存、发展和秩序。
李斯的思想活跃，他提出了一个疑问，他说：“老师！‘仁’是孔子儒学的核心，是儒家最高的理想境界。老师讲的礼，是不是放弃了孔子‘仁’的最高理想呢？”
“你问得好。”荀子很高兴回答李斯的问题，他告诉弟子们，孔子“仁”的理想是崇高的。多少年来，用什么办法达到“仁”的理想境界，一直是儒家弟子苦思冥想的课题。孟子为推崇“仁”一生奋斗，他倡导的办法是“修心”。用“修心”立“仁德”；用“仁德”行“仁政”；因“仁政”而行“王道”，使人民富足，国家安定，走向天下大同。但是，他的这种内向化、心性化的道路，只能是一种道德说教，不能形成条律和制度，所以便不能用来治国。而他倡导的“礼”，是将孔子“仁”的崇高理想化为可以操作的路径，用政治制度、规章，和服饰、仪式、音乐等手段构成一整套的内涵和形式，来展现“仁”的精神。让居于理想境界的儒学长出一双走进社会的腿脚；使孔子理想的“仁”迈开大步，踏入社会现实，将分裂数百年的华夏引入用“礼”建设起来的新的大一统的国家里。
听到这里，陈嚣茅塞顿开，但他又提出一个问题：“老师！老子说，‘天之道，损有余而补不足。人之道，则不然，损不足以奉有余。’①老子称赞天道的崇高，批评人道的缺陷。老师倡导的‘礼’，遵循的是‘天道’呢，还是‘人道’呢？”
荀子对陈嚣的思考深入很感兴趣。他告诉弟子们，他所设计的“礼”，是“断长续短，损有馀，益不足，达爱敬之文，而滋成行义之美者也”。121是人间正道。
听了荀子精湛的回答陈嚣和其他弟子明白了，老师创建的“礼”的目标是“损有馀，益不足”，是要改变人的邪恶本性，增进人的善良品德，使得人世间达到仁爱和敬慕的文明，养成奉行道义的美好品性。所以，老师倡导的“礼”，和老子的思想是一致的，行的是“天道”，是人间正道。
荀子讲，“礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地，恶生？无先祖，恶出？无君师，恶治？三者偏亡，焉无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖，而隆君师。是礼之二本也。”③天地是生存的根本，祖先是种族的根本，君长是治国的根本。没有天地，人怎么生存？没有祖先，种族从哪里来？没有君长，国家怎么治理？三者缺少任何一个，也不会有人民的安宁。所以，礼，上事奉
天，下事奉地，尊重祖先，推崇君长，这就是礼的三个根本。
荀子不仅对他倡导的礼的内涵进行了理论上的定位，还对礼的外在表现，比如礼节、仪式、社会等级差别等做了细节的阐释，对祭天仪式、丧礼供品、服装、车马，对上至宰相，下到乡官，各个具体行政部门长官的职责与权限，以及他们所穿的衣服，居住的房子，用人的数量等等都做了具体的规定。让人不仅理解礼的价值和意义，还在具体的社会行为中具有实践的可操作性。①
荀子对他设计的“礼”充满了信心和希望。他告诉弟子们：“儒术诚行，则天下大而富，使有功，撞钟击鼓而和。”121他说《诗经》中有这样的诗句：
(原文〕（译文〉
钟鼓喧喧，钟鼓咚咚，
管磬玱玱，管磬锵锵，
降福穰穰。欢喜洋洋。
降福简简，降福绵长，
威仪反反，威仪堂堂，
既醉既饱，酒足饭饱，
福禄来反。福禄永享。
他激动地将这首描绘天下太平的诗句唱出来。弟子们也被老师的激情感染，跟着荀子高声歌唱。师生一同畅想着因“礼”的实行将到来的美好明天。
荀子告诉弟子们，假如墨术得到实行，那可是个灾难。天下虽然崇尚节俭，却会越来越穷。反对争夺，而争夺却会愈演愈烈。虽然勤劳困顿，却不会有什么成效。每天哭丧着脸反对音乐，百姓一天比一天更加
离心离德。那将是一个穷困而毫无乐趣可言的天下。①
他说，礼的实施所达到的境况与墨术的实施有天壤之别。将是“天地以合，日月以明；四时以序，星辰以行；江河以流，万物以昌；好恶以节，喜怒以当；以为下则顺，以为上则明；万变不乱，贰之则
丧也”。②
荀子动情地站起身来，慨然感叹：“礼的道理是何等之深啊！那些‘坚白’‘同异’之类的道理，一进入礼的道理之中就被淹没了。
“礼的道理是何等之大啊！那些擅自编造典章制度、发表奇谈怪论的浅陋学说，一进入礼的道理之中就消亡了。
“礼的道理是何等之高啊！那些粗浅放纵、恣肆放荡、以轻视习俗为高尚的人，一进入礼的道理之中就垮台了。”
荀子不无骄傲地对他的弟子们说：“木工的墨线真正拉出来了，就不可能再用混淆曲直来搞欺骗了；秤真正挂起来了，就不可能再用混淆轻重来搞欺骗了；圆规角尺真正设置了，就不可能再用混淆方圆来欺骗了；君子用礼来判断一切，就不可能再用诡诈来欺骗了。”
荀子断言礼者，人道之极也。”③不遵循礼，不认真地实行礼，就叫作不走正道的人；遵循礼，认真地实行礼，就叫作走正道的人；善于谋虑，矢志不移，能够达到完善的，就是圣人。所以，天，是高的极点；地，是低的极点；无穷无尽，是广阔的极点；圣人，是道德的极点。学习，就要学习做圣人，而不是学做不走正道的人。
荀子和孔子、孟子，三位先秦时代的儒家圣人，他们都具有“天下为公”、实现“大同”的社会理想。所不同的是，荀子不但是一位理想主义者，还是一位现实主义者。荀子较比孔子、孟子的那种纯粹理想式的思考，展示出了儒家社会理想的务实精神。
荀子将他对于“礼”的思考，怀着真挚的情感写进《礼论》《王制》《富国》等文章里，成为传世的经典。
在人类历史上，荀子第一次以人性恶为基点，用“礼”的概念，探寻出人类差异和谐的可行性。用“导欲”的办法处理人无止境的欲望要求，这是一种超凡脱俗的大智慧。实践证明，荀子的理论是对中国历史文化的伟大贡献，也是对人类文明的伟大贡献。
荀子倡导的“礼”以人性为出发点和归宿，与后来中国两千年封建社会实行的“礼”，与扼杀人性的“三纲五常”，有本质的区别。有人因荀子倡导“礼”，而否定荀子，是毫无道理的。这个问题不是写传记的任务，留给理论家去说吧。
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