其中颇负盛名的有三家，其一为竹大少出身的宣府，其二为莱阳郡郡守澹台府，其三为知味坊。宣府的粥最浓，知味坊的衣最厚实，而澹台府的人最美。
据说澹台小姐不仅貌美如花，且怀有菩萨心肠，灾后不仅持斋茹素，还亲自前去施粥布衣，传为一时之美谈。
这些都是渔舟听灾民提起的，茯苓先生面冷心热，四处施药救人，渔舟跟在他身后当起了药童，忙得脚不沾地。
宣竹的病时好时坏，天朗气清时会一同出来赠药。钟若瑜倒是在街头匆匆见过一回，见渔舟二人安然无恙便彻底放了心，不过言辞之间透露出褚进的日子似乎不好过，渔舟没细问，钟若瑜也未详谈。
不过，即便他不说，渔舟也能猜得出几分。
宣阳城的确是边陲之地，但不是穷乡僻壤，府衙中难道真的就没有粮食了麽？这怎么可能。但是朝廷旨意未至，谁敢开仓赈灾？姑且不说倘若上面怪罪下来，谁去承担罪名，就是朝廷不怪罪，春天这是青黄不接之际，夏季闹饥荒又该如何处置？更何况，褚进根基尚浅，又怎敌世代扎根于宣阳的同僚？他若想开仓赈灾，不四处碰壁，捉襟见肘，才奇足怪哉！
途有饿殍，固然是天灾，也是人祸。在许多官员眼中，权势比人命可爱得多。
不知何时，城中流言四起：传闻彗星袭月，龙困浅滩，乱世将至，佞臣生于北，举于穷山恶水，兴于蛮荒之野，若不除之，乾坤倒转，祸乱相寻。流言仿佛长了翅膀，数日间传入千家万户，不知源于何处，不知止于何处，亦不知何时才能消散。
褚进燕京人氏，先是就任于沧州，后右迁宣阳，一一应在他身上。
夜已深，太守府的灯盏还亮着，风穿过树叶，哗啦啦地响个不停，高大的梧桐发出呜咽之声，远处传来更夫打更的声音，悠长而寂寥。
书房一片漆黑，然窗敞开着，月光泻入照亮了方寸之地，映出两道模糊的修长黑影。
只听得一声浅叹过后，有人幽幽地道：“表哥从京城传来消息说，让你早做打算。”
“唔。”回应他的是一个单调的音节，平静得似毫无情绪。
“京城……京城丞相府似乎毫无动静。”前面那声音又温和地劝慰道，“你……你也不要太伤心了。”
“我身上流淌着褚氏的血液，他们如何趋利避害，如何冷酷无情，难道我还不知道麽？”这次回应他的是嗤笑，那低哑的笑声消散在凉夜里，透着莫名的悲凉。
夜谈的二人正是钟若瑜与褚进。
钟若瑜探身点燃了桌上的灯盏，一身夜行衣，兴许是身上带着露珠显出些许泠然，不复往日闲云流水般的豁达。
“若瑜，你走吧。”褚进平静地望着眼前年轻的至交，神色极为认真。
钟若瑜抿了抿唇，忽而笑道：“前几日在街头遇到了茯苓先生，小舟也在，身后还跟着四个小兔崽子，她说往东，他们不敢往西，俨然成了小霸王。”
“茯苓先生倒是心善。”褚进赞了一句。
“退之，你应该懂我的意思。”钟若瑜敛了笑，目光如炬，“兴许，她能救你！”
“丞相大人都救不了，她怎能？”褚进惨笑着摇头。
“退之，你是否还记得那日 死里逃生之后，她曾与你说过什么？”
“她曾说，再过些日子，我未必会有她自在，倒是被她猜中了。”
钟若瑜神情中带着些许失望，摇头叹道：“退之，你怎么还不懂，她那是出言示警。她是与你不对付，可是你去桃花村的次数也不少吧，她何曾与你争辩过？初时相见，你仓促中只见她手中的画上不得台面，却错过了她巧夺天工的画技和苍劲峻逸的字迹。上个月我送了她的画给我那画痴叔叔做寿礼，叔叔连称神来之笔，恨不得引为知己。她的字画，西门先生也赞誉有加，还说绝不像出自十几岁孩子的手。退之若不信，可以去坊间打听打听江南老妪的字画价值几何，那日她是真的给你折扣了，犹记你当时神情还颇为不以为然。鹧鸪山她语出惊人，她说是竹大少教的，你便信以为真了，扪心自问，就是我们二人能说出那样有见地的话语麽？既然不能，竹大少又如何能？”
褚进因他的提点陷入深思，神色古怪得很，似乎难以相信自己堂堂一个朝廷四品官居然被一个十二三岁的丫头片子给欺骗了。
钟若瑜顿了顿又道：“地动也是她最先发现异样，观她举止，虽然慌张，却丝毫没有妄言轻动，若真是无知的村姑岂能有那样令人心折的气度？你我家中姊妹若遇到这样的灾难，大抵只会哭啼呼喊了吧，哪还能想到学堂里的你和孩子们？再者，我们来说说竹大少，幼时早慧，宣阳城年纪最小的秀才，倘若小舟真是个愚昧无知的村姑，岂能对她情有独钟？桃花村比那丫头漂亮能干的女孩可大有人在，竹大少既不傻，也不瞎。”
“既然有过人之处，如此遮遮掩掩，未免失了坦荡。”褚进冷笑道。
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