渔舟眯着眼睛望了望鸽子飞往的方向——贡院，鸽子本是寻常，可若考场出现了鸽子，那可就不同寻常了，也不知是哪位富贵人家的子弟竟然想出“飞鸽传书”这样的妙招。之所以说是富贵人家，那也是有原因的，在一般人家鸽子是用来吃的，哪有闲情去训练飞鸽传信？
“这时候的贡院你能够悄无声息地进去么？”渔舟问道。
黄芪毫不犹豫地点了点头。
渔舟踱了几步，沉吟道：“那你帮我带几句话给褚太守吧，就说山药炖鸽耳目聪明，补脑健肾，我这儿还缺只鸽子，他能否连夜送来。”
黄芪点点头，一闪身消失在夜色中。
渔舟房里的灯一直亮着，过了半个时辰，黄芪前来回话：“太守大人说，鸽子是捉到了几只，只是恐怕味道不鲜美，没敢送来，改日再亲自来赔礼。”
渔舟这才彻底放心了。
第二日听说有五位富家子弟因作弊被赶了出来，按律十年内不得再参加科考。
八月十日傍晚，士子陆陆续续地从贡院出来，高谈阔论者有，神色恍惚者有，面白如纸者也有，真是几家欢乐几家愁。
宣竹面色有点白，精神倒还好。渔舟赶忙将他接入院子，饭菜、热水早已备好。
宣竹沐浴更衣，用了可口的饭菜，慢慢地缓了过来。
渔舟没问考场如何、试题如何，因为这才是刚刚开始，八月十二日和十五日还有两场硬仗要打。
若无意外，第一场考《四书》义三道，本经义四道，其中《四书》以朱子集注为标准；《易》以程颐、朱熹注释为标准；《书》以蔡氏及古注疏为标准，《诗》以朱熹注释为标准；《春秋》以左氏、公羊、谷粱三传及胡安国、张洽为标准，《礼记》以古注疏为标准。第二场考试论一道，判语五条，诏、诰、表内选考一道。第三场考试经、史、时务策五道。
这些渔舟都无需问，因为在之前就都了解过了。
渔舟最担心的是竹先生的身体，逼着他早早地睡了。
第二场考完出来，宣竹脚步有点儿虚浮了。在渔舟的担忧中，宣竹到底还是坚持下来了，只是考完后就病倒了。
“已经许久不曾见你如此虚弱了，怎么会这样呢？题目很难麽？”渔舟一边给他喂药，一边不解地问道。
“非考题难，实在是考场简陋，数百人夹坐，蒸熏腥杂，汗流浃背。更有甚者，临近厕所的‘底号’、狭窄不堪的‘小号’、临时搭建的简陋‘席号’，凡此三号，黑发为白，韶颜变丑。”病恹恹的宣竹苦笑道。
渔舟叹道：“在这种号房待三天、考三场，不受湿生病才奇怪呢。难怪俗语云：‘三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人！’”
“改门换庭，唯科举一途，这也是莫可奈何的事。”
“好在总算是过去了，放榜前你便在家好生养着吧。据闻，考生的卷子会有专人誊抄一遍送往京师，等圣人看了之后再放榜，这一去一来，差不多就快一个月了。”渔舟笑道。
宣竹勾了勾唇：“你倒是打听得很清楚。”
“这些还需要我去打听麽？天下楼每天都有人说，我听得耳朵都快起茧子了。”渔舟忍住翻白眼的冲动。
“夫人说的是。”宣竹宠溺地道，“退之说，多谢你提醒飞鸽作弊的事情，过些日子亲自上门致谢呢。”
“举手之劳，倒也值得他如此记挂。”渔舟撇撇嘴，淡淡地道，“想来绝雁岭蹭饭就直说，不用如此拐弯抹角的。”
“你呀，牙尖嘴利，还得理不饶人。”宣竹忍不住伸手点了点她的额头。
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