闵老夫人心中有了数，“若非她是宫里出来的，我也不愿八姐儿在她那里受这个苦。只是侯府不同于寻常人家，总得让侯夫人看到她的好来才行。”
又和刘妈妈叹道：“吃得苦中苦，方为人上人。”
刘妈妈是亲眼看到了姑娘们那疲累的样子，觉得闵老夫人这般坚持着实有些太严苛了。
但想到当年闵老夫人对九爷做过的那些事情，刘妈妈又觉得，现在的老夫人年纪大了，比起当年来已然多了许多善心。
于是思来想去后，刘妈妈终是没有多说什么。
刘妈妈扶着老夫人去了内室歇息。
方才一直在廊下候着的金珠这个时候走了进来，给老夫人收拾着桌上散落的物什。
见刘妈妈出了内室，她就凑过去小声问道：“妈妈，姑娘们在那儿受难为了？”说着朝荷花巷方向指了下。
先前刘妈妈就一肚子的话想讲，只不过老夫人不爱听，她适时止住了。现在金珠问起，她就把自己看到的和打听到的一五一十告诉了金珠。
“那位嬷嬷这样凶啊。”金珠摇头道：“姑娘们可是受委屈了。”
刘妈妈想点头称是，回想起老夫人的态度，最终摇了摇头，把老夫人先前说的那句话又重复了遍，“许是吃得苦中苦，方为人上人吧。”
金珠没多说话，把东西收拾好后就出了屋。
金双端着茶盏到了老夫人屋子前，看到金珠往外走，问道：“金珠姐姐去哪儿？”
“老夫人屋里锦杌上的绣花损了一块，”金珠边往外走便道，“我去找针线上的说一声。”
金双“哎”了声就要端茶进屋。
“别去了。”金珠道：“你这茶沏得太慢，老夫人已经歇下了。”
金珠一路往外走，把要做的事情吩咐完后，去旁边散了散步。又看周围景色不错，去到旁边的腊梅林子里给老夫人折了几枝腊梅。走走停停，来到了思明院附近。
思明院守卫森严，无人靠近。
金珠在门口略一停顿，手稍微一扬，看都没往里面看就转了方向往旁边行去。
等她的身影消失不见，侍卫捡起刚才滚进院中的很小纸团，交给了孟海。
孟海看了几眼，指了个机灵的侍卫道：“你去都察院寻九爷。就说新来的那位郭嬷嬷甚是严厉，姑娘在她的教导下日子有点不好过。”
侍卫刚要离开，正好遇到了信步而来的蒋辉。
蒋辉问：“何事这样着急？”
孟海把事情给他说了，“……是从恒春院那边来的消息。”
“这样。”蒋辉沉吟道：“我正好要去寻九爷。这样吧，我去的时候顺便和他说声。”
“那敢情好。”孟海拊掌道。后又想起一事，把蒋辉拉到屋子边神秘兮兮地道：“跟你说，爷这几天怪得很，总是看着空屋子发呆。你说，爷这是怎么了？”
蒋辉问：“怎么个发呆法？”
孟海挠了挠头，“就发呆啊。还有区别？”
蒋辉瞥了他一眼，默不作声地出院子去了。
*
蒋辉去见闵清则时，恰逢中午歇息时候。这时候九爷一般都在都察院旁边的一个宅院里歇着。
这处地方归都察院所有，是没有住处的官员暂住的地方。因着地方还算敞阔，皇后娘娘特意让人辟了一间屋子出来用作九爷的书房。平日里无事时，九爷就在这儿小憩。
蒋辉去到宅院里，守卫的衙役看到是他，侧身让出一条路来。
轻叩屋门，听到里面淡淡一声“嗯”，蒋辉推门而入。
在入内的一刹那，蒋辉看到九爷正目光放空地对着半空，似是孟海说的那般，对着空气在发呆。
不过，蒋辉仔细回想了下，好似不是那样。
九爷当时指尖好似有个什么东西，当时爷是在盯着那个东西看。
心中疑惑着，蒋辉进入屋内。再想细瞧，可九爷早已敛起神色并无甚异常了。
蒋辉行至九爷跟前不远处，躬身把今日所禀之事一一详述。说话之时，他眼睛不时地往九爷放在桌上的双手看去，终于在事情将要讲完的时候，发现九爷的指尖勾着一根青丝。
那发丝又黑又细，显然不是九爷所有。更像是……
女子的。
蒋辉小心地收回视线，眼观鼻鼻观心地将事情尽数禀完。
他本以为九爷会先问起密信之事，谁知九爷一开口就是荷花巷那边的事儿。
“姓郭的嬷嬷。”闵清则指尖轻勾，拨弄着桌上青丝，“哪个姓郭的。”
“属下也不甚清楚。不过，好似是从武宁帝时就在伺候着的了。”
“先祖帝时？倒是够早。”
闵清则说着，忽地话锋一转，问蒋辉，“你和蒋夫人当初是如何相识？父母之命媒妁之言？”
蒋辉没料到九爷会突然说起这个。再一思量，如今夫人在姑娘身边伺候，爷一定会问仔细些。于是笑道：“多谢爷把内子接来。”
他行至旁边几案，看上面的茶壶尚有余茶，往外倒着茶，说道：“其实并非父母之命。想当初我为了娶到她也是费了不少心思。”
闵清则抬眸望了过去。
蒋辉没有察觉，依然自顾自地道：“那时候我一穷二白什么都不是，她却父亲和祖父都是秀才，镇上无人不知无人不晓。我倾慕她漂亮大方知书达理，日夜思念，终是按捺不住，上门求娶。”
提到往事，饶是蒋辉经历过大风大浪，也不由得脸上微红，“她家书香门第，我家里祖上就没出过读书人，家境哪里比得上？我直接找到她家门前，跪在了她爹娘跟前，说我一定会高中，一定给她挣个进士夫人的名号来。她爹也不信我，拿着扫帚赶我。我后来每天都去她父亲跟前求，还主动和他谈论时事，让他知道我学识真的不错。”
思及往日种种，蒋辉声音渐渐低了下去，最终没了声响。
“后来呢？”
“后来？”蒋辉笑道：“后来她就成了蒋夫人。”
闵清则抬指轻叩桌案，“倒也不易。”
“虽不易，却值得。”蒋辉叹道：“女子终是要嫁人的。一旦嫁给旁人，一旦人家夫妻俩琴瑟和鸣感情甚笃，就算心里再苦，也没有了后悔的机会。我不想我心爱的女子嫁给别人，也不想看她和旁的男人伉俪情深，所以我就算拼了死力气也要娶到她，然后好好待她。”
闵清则凤眸微眯，冷冷地望向窗外光秃了的树干。
这时他听蒋辉道：“属下还记得当年她做的被子。她在被面上绣的鸳鸯图案，那绣活儿可真漂亮。可是当年家里穷苦，在婚后用了很久早已破烂不堪，也没能留住。太可惜了。那可她亲手为我绣的鸳鸯。”
鸳鸯。
……并蒂莲。
修长的指微微用力，而后把桌上青丝牢牢禁锢在掌心。
闵清则犹记得几个月前在外为阿茗挑选盒子时的情形。
原本装着那些废弃印鉴的，不过是个没有雕纹的黄花梨匣子。今年秋的时候，他以钦差身份巡查江南，偶遇一卖珍奇古玩的店铺。从几十种上百的名贵器物中，他偏一眼看中了那个。
那并蒂莲纹饰的紫檀木盒。
彼时店中掌柜滔滔不绝，说并蒂莲寓意极好，送家中娇妻更是合适。
他记得当时自己淡淡一笑，道，家中未曾娶妻，不过是借了并蒂莲善良、美丽的寓意。
如今仔细去想，果真如此简单？
……
闵清则道：“这几日姑娘如何？”
自打那天拿了一根青丝后，他连日未曾归家。一是都察院事情太忙。二来，他有些思绪没有理清，需得好生想清楚。
这才有了之前的那番问话。
蒋辉道：“姑娘甚好。只是每日问起爷来，还问爷何时回去。今儿早晨去荷花巷之前，时间那么紧，她还亲自过去问孟海一声，爷今儿回不回家。”
闵清则听闻之后，眉梢眼角染上了清浅笑意。
“我回不回去与她何干。这丫头，就爱乱操心。”
闵清则勾着指尖之物，一圈圈缠缠绵绵地绕着，半晌后方道：“你且退下吧。她若再问，你就与她说，今晚等我一起用晚膳。”
蒋辉应了一声，把手中茶壶茶盏尽皆放好，拱手揖了礼，放轻步子悄悄离开。
关门声起。
闵清则十指收拢，把指尖青丝紧紧握在手中，阖目细思。
许久后，他忽地站起身来，推门而出。
*
这天晚上，闵家意外地收到了宫里的一道旨意。
皇后娘娘听闻闵府八姑娘淑慧贤良，特召进宫中说话。
明儿一早就去。
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