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与廖碧君结缘，是夏日的事。
她每隔半个月会到王记纸笔铺添置文具，他与王记老板相熟，且常去对面的湘菜馆用饭。
初次在王记巧遇，他被她的美艳吸引, 忍不住上前攀谈。
相识后，他就掐算着日子，继续在王记与她碰面, 慢慢熟稔起来。夏末时节, 他鼓足勇气, 邀她到湘菜馆一同用饭, 她犹豫了好一会儿, 点头答应。席间，因为都喜欢琴棋书画茶道, 相谈甚欢。
有了第一次，便有了第二次、第三次。
他喜欢她的样貌、才情和单纯的性子, 从不掩饰；而她也分明是欣赏他的，笑盈盈望着他的时候，目光温柔，那是想作假都不成的事。
可是，她是南廖家的长女。他留心打听之后，颇有些无所适从：南廖家对两个闺秀寄望颇高, 低于他们的门第托人前去提亲, 都是当场婉言回绝, 他这般没有功名的人，怕是连门都进不得。
于是，满心指望着秋闱高中，结果不需说，让他着实愁闷了一段日子。
没料到，再相见，廖碧君反倒婉言宽慰他：“考取功名就像走路捡到金元宝，运气可遇不可求，全在于考官的眼光。你不是生于京城，又没有熟知官场的亲朋，自然就揣摸不出各位考官的喜好，不中只能是这个缘由。”
他就苦笑，“终究还是才疏学浅。像程解元那般的奇才，不论是怎样的考官，都能高中。”
“那是不世出的人物，寻常人若跟他比较，都不用活了。”廖碧君巧笑嫣然，“反正，你有真才实学，我确信无疑。”
他听了，心里一面甜丝丝的，觉着她实在是朵温柔的解语花；另一面则涩涩的，她之前的话有几分道理，但他这种地位，如何都跟高门子弟搭不上关系，临考前便没人给予中肯的提点。
于是他想，如果她肯下嫁，那么南廖家就算为着颜面，也会尽心帮他考取功名。
这姻缘成不成，全在她能否说服双亲。
不管怎样，他得试试。上个月相见，临别前，他约定了日子，告诉她有关乎彼此的大事要定下来，只看她肯不肯再相见。
她红了脸，没说话。
将至正午，商陆走在街上，抬头望去，碧空无云，暖阳高照。少见的好天气，应该会赐予他好运气。
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姜道成坐在书案前，逐一看过廖家姐妹这两年交给叶先生的功课。
廖碧君所作的字、画不少，廖怡君的功课绝大多数都是临摹的字帖、名画，少数是自己画的一些名花。
姜道成不免皱眉，“怎么回事？总让廖二小姐临摹，这不耽误她么？”
“哪儿啊。”叶先生连忙解释，“那孩子字画皆精，但是不想张扬。交给过我一些挺出彩的画，但是，您和程大少爷不方便看吧？”
姜道成瞪眼，“我们两个难道是藏不住话的人么？”
程询接话道：“先生有言在先，我定不会随意与人谈及。”
叶先生一笑，转身从书柜里取出几轴画，“既然如此，二位就看看。”
先展开来的，是一幅猫蝶图，猫儿憨态可掬，蝴蝶翩然轻盈，花丛妍丽似锦。
姜道成长眉上扬，“这丫头，工笔画竟作得这般好。”
“这自不必说，水墨其实也不错。”叶先生展开另一幅，“我在她这个年纪，远不及她的功底。”
姜道成敛目细看，仔细回想，笑着颔首，“的确。女孩子家，笔力需要常年习练，笔法有无灵气，却是一看便知。”
叶先生继续夸赞爱徒：“再有，这孩子棋艺绝佳，认真与我对弈的时候，就没输过。”
“……”姜道成多看了说话的人两眼，“难为你了，这也好意思说。”
叶先生笑出来，“这有什么难为情的，您棋艺就不是一等一的好，我远不如您，遇见深谙其道的人，能不输么？”
师徒两个说笑期间，程询将猫蝶图拿起来，细细看着。
的确，她最出彩的原本是工笔，后来是因着他和之后的经历，才潜心于水墨，意在收敛性情，要自己清醒自知。
而他是因为她，一度专攻棋艺、苦练工笔，又在很多年里碰都不敢碰，要到最后几年才捡起来。
姜道成对徒弟道：“廖大小姐的书画，与同龄的孩子们相较，算得中上。看来看去，她该是心性单纯脆弱之人，如此，你不该教她音律，该让她在书法、水墨上有所进益——这两样，教导得当的话，能让她心性慢慢转为沉静坚韧。”
“这我自然也晓得，”叶先生苦笑，“可是，她无心更上一个台阶，我又能怎样？”
姜道成哼了一声，“能怎样？把看法跟她直说就是了。虽说是官家闺秀，也不能坏了你我的招牌。她若何事都见好就收，索性早早把她打发了，让她另请高明。”
“……”打量官宦之家对我，都像您对待我一样么？叶先生腹诽着。
“姜先生所言甚是。”程询放下猫蝶图，笑着接话，“不如这样，姜先生明日见一见廖大小姐，把这些跟她言明。”
姜道成当即点头，“好！”继而对徒弟说起怡君，“廖二小姐现下的情形，你还每日让她临摹就不对了，沉淀心性固然重要，但不是你这个法子。眼下就该让她自己布局作画，若一半个月出一幅好画，便是你这为师的功劳。若章法不对，你就好生指点。”
“我也知道，想等到明年再……”
“明年她和她姐姐就多大了？家门不给她们张罗婚事么？”姜道成吹胡子瞪眼的，“她要是开春儿就定亲，你是不是就得滚回廖家去教她？但要是那样的话，算怎么回事？程家、南廖家怎么跟外人解释？”
“……”叶先生汗颜，转念又是一喜，“我听您的就是。只是，您也看出我教导无方了，日后能否时时帮我点拨这孩子？”
“我怎么点拨？”姜道成气呼呼的，“工笔画我只会赏看，并不擅长。”说着看向程询，转为笑脸，“难得遇见个好苗子，你得帮我徒弟教成材。”
程询从容笑道：“这是答应过您的，自然不会反悔。”
叶先生笑开来，深施一礼，“感激不尽。”
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午时将至。
湘菜馆二楼临街的雅间，廖碧君站在窗前，望着街上行人。
商陆的身影出现在视野，正从街对过走向这边。她喜上眉梢，赧然而笑。此番相见，他就会把话挑明，结束暧昧不清的情形。
可是……
有一个小厮打扮的人疾步上前，拦住商陆，说了几句话，商陆便随他仓促离开。
廖碧君的面色一点点转为苍白。
是怎样的事，能让商陆在这样的日子抛下她？
临时出了什么大事么？
还是……有心人要阻挠她与他？
不知道。猜不透。
在一旁观望的紫云也清楚地看到这一幕，难掩失望之色。
廖碧君无力地转身，跌坐在椅子上。
“大小姐，”紫云跟过去，闷闷地道，“回去吧？”
“……再等等。”廖碧君轻声说。
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商陆随程家小厮来到东院，满腹兴奋之情。
做梦都没料到，姜道成会亲自遣人请他到程府一叙。
同一时间的姜道成，身在光霁堂用饭，喝尽一杯酒，纳罕道：“你不是瞧不上商陆之流么？”
“的确瞧不上。”程询温言道，“可是，只要在人多的地方，就会有攀比、争端。与其让最出色的人相互较劲生出不快，倒不如给他们安排三两个品行不端的，如此，好的可以达成共识，不入流的仗着狡诈有城府，总能与对立的人周旋一段时日。”
姜道成无奈地扯扯嘴角，“合着你还是好意了？要让出色的那些孩子用他们练练手？”
“您这么想最好。”程询含笑为他斟满一杯酒，“若往好处展望，兴许能有近朱者赤的事情发生。”
“我要是坚持不肯照你的意思办，商陆会是怎样的前景？”姜道成端起酒杯，送到唇边，目光深邃地看住程询，“瞧你这意思，已然知晓。”
程询坦然地回视姜道成，目光深邃，凉凉地道：“若是那样，商陆要过十几年隐姓埋名的日子，最终，会有沙场奇才设局、今上下令，将他凌迟处死。”前世，是修衡顺道惩戒了商陆。那孩子要谁死，谁就活不成。
姜道成连声咳嗽起来——程询说话的时候，他在喝酒，听到末尾，惊到了。
“您这……”程询歉然起身，又递帕子又递水，“不就是凌迟么？有那么吓人么？”
姜道成好不容易止住咳嗽，定定地看住程询。
程询回身落座，坦然回视。
好一会儿，姜道成忽然起身，大步流星往外走。
“您这又是唱哪出呢？”程询失笑，连忙赶了上去，“事儿还没说完，您还没给我个准话呢。”
“该说的你不都说了么？”姜道成说道，“这次我信你，照办便是。”
程询继续挽留，“那也不用急着走，酒还没喝完呢。商陆又不是等不起您的人。”
姜道成的脚步猝然停下，侧头定定地凝视他片刻，忽又快步向外，气恼地道：“我瞧着你瘆的慌！”哪儿还有跟他喝酒的兴致。
凌婉儿昨日命人送来帖子，要在今日登门。
“请。”廖芝兰从速换了身衣服，挂上笑脸，亲自出门相迎。她与凌婉儿小时候就相识，闲来无事会相互串门，但没交情可言。
她的争强好胜在心里，凌婉儿的争强好胜既在心里又在脸上。
不可否认，凌婉儿貌美，还有手段。出身并不显赫，但很懂得经营人际来往，与地位不相上下的同辈人常来常往，更与几个高门闺秀子弟攀上了交情。到这两年，在富贵圈中风生水起，被捧成了街知巷闻的京城几位美人之一。
只是，凌婉儿跟谁都能主动结交，单单不曾笼络过南北廖家门里的人。最早，与廖怡君初相见就有些抵触，曾对人说：“别人的傲气是在脸上、在心里，廖怡君的傲气却在骨子里。觉着那是个饱读诗书的，有心结交，却怕没那个缘分，平白生出不快。还是敬而远之的好。”
心里不定怎样厌烦，言语间却从无贬低。这是凌婉儿的一个过人之处——随着成为名动京城的美人，心高气傲的性子越来越明显，还是不会主动开罪不相干的人。
反过来，对着廖芝兰，凌婉儿显得很随意，有一搭没一搭的，坐在一起的时候，炫耀自己的情形居多。
廖芝兰对她亦如此。真真假假的友人多了，有时候真需要这样一个人消磨时间。
穿着浅灰色缎面大氅的凌婉儿笑盈盈走上前来，与廖芝兰见礼，寒暄着走进厅堂。解下大氅之后，现出一袭珠灰衫裙。
“怎么穿戴得这样素净？”廖芝兰亲自端给凌婉儿一盏热茶。
凌婉儿笑着接过茶盏，“往后要常出入程府，打扮得太鲜艳的话，总有招摇之嫌。”
“哦？”廖芝兰讶然，“想得到姜先生指点，不是先要作一篇让他满意的制艺么？”她可不记得，凌婉儿生了那根儿筋。
凌婉儿妩媚的大眼睛眯了眯，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅长。前两日，他去了程府一趟，求一名管事递话，想与解元当面细说。彼时解元正忙着，没见他，只让管事告诉他，会请姜先生通融一二，对外人实话实说便可。我听了，只当是解元的托辞，心都凉了。却没料到，今日程府小厮便去见周世子，让他放心，并转告我，只要明日让姜先生觉得音律方面有些天赋，便不愁来日得到指点。”
廖芝兰一时语凝。
“真是没想到，解元居然这样通情达理。”凌婉儿玩味地笑着，“记得以前听你说过他难相与，日后可不要再这样说了。”
是来显摆的，还顺道教训她。廖芝兰撇一撇嘴，“说不定，是周世子有意捧着程解元。”
“就算捧着也应该啊。”凌婉儿笑容如花绽放，“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个。只是可惜了，自幼从文，往后要在官场苦熬着。”
再出色的文人，凌婉儿的欣赏也有限，打心底仰慕的是年纪轻轻成名的武将。这心思，她从不遮掩。
廖芝兰喝了一口茶，没接话。
凌婉儿话锋一转：“今日找你来，有个不情之请。能否告诉我，南廖家姐妹平日喜欢什么？我想准备两样礼物，寻机送给她们。往后低头不见抬头见的，只盼着她们能手下留情，别处处压我一头，让我无地自容。”
“这话从何说起？”廖芝兰问道。
凌婉儿身子微微前倾，美丽的眼睛忽闪一下，“这两日上午，解元都亲自指点廖怡君，没点儿过人之处的，他怎么可能搭理？”说着嫣然一笑，“他很是有趣，把学堂当自己理事的外书房，管事小厮甚至丫鬟进进出出，该合账就合账。饶是如此，廖怡君也能静下心来，作出上佳的画。这都是程府的下人们说的，还能有假么？”
廖芝兰心头泛起丝丝缕缕的苦涩。
“唉，说起来，这次你可是落了那对姐妹的下风。”凌婉儿故作同情地道，“你也是琴棋书画样样不落的人，制艺不是也算拿手么？这次怎么没去应试？得名儒点拨的机会，一生怕也只有这一次。你该不会跟我方才的心思一样，怕有廖怡君比着，相形见绌？”她摆一摆手，“不需要的，都是去求学，又不是去攀比。”
廖芝兰心绪复杂难言，脑中忽然灵光一闪，记起了凌婉儿刚才那句“能与程解元的样貌、才华比肩的人，满京城也就三两个”。
哥哥有意捧夸程询，是为着长久的利益，但凌婉儿不是人云亦云的人，不是真的赞同一些说法，便略过不提。
而她上次见到的程询，样貌是很清俊，但绝对到不了凌婉儿说的那般出色的地步。
怎么回事？
她心中疑窦丛生。随后，耐着性子应承着凌婉儿，把人打发走之后，即刻命丫鬟去外院唤来一名管事，神色郑重地交代一番。
不管怎样，她都要亲自见一见程询。这事情，可不是哥哥能够做主的。
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下午，廖大太太用过午膳便出门访友。
廖碧君精气神好了一些，捧着琴谱凝神阅读。
怡君和夏荷、款冬清点一番小书房里的书籍、文具，见纸张不多了，几种颜料也快用尽，便准备出门去添置一些。
廖碧君闻讯，连连摆手，“我就不去了。明日见到叶先生，琴谱还没熟读的话，她定会发作我的。瞧着好的纸墨，你帮我带回来一些就行。”
怡君欣然点头。
管家听得二小姐要出门，记着老爷的话，命跟车的护卫、婆子、丫鬟打起精神来。
怡君与姐姐不同，常去的纸笔铺子是墨香斋，老字号了，闲时常帮人出售古籍。
遇见程询，实属意料之外。
当时她正与夏荷、款冬专心挑选画纸，就听得掌柜的殷勤地道：“程大公子今日总算得空了？可有段日子没见到您了。”
随后，是程询清朗温和的语声：“来选些笔墨纸砚，多多益善。”来学堂的人，便是都自带笔墨纸砚，也少不得有中途短缺的时候，程府理应备下，再一个，是过来看看有没有合心意的古籍。
怡君听到他的语声，心里有些惊喜，忙转身带着两个丫鬟行礼。
程询拱手还礼，看到她的时候，微不可见地扬了扬眉，“这么巧。”他也没料到。
怡君一笑。
程安、程福随着上前行礼，又对已经相识的夏荷、款冬打招呼。
“要添置什么？”程询问怡君。
怡君如实道：“纸张、颜料。”
掌柜的问道：“二位认识？”
程询笑微微的，“这两日曾切磋画技。”把临时的小学生说成了同好，又叮嘱怡君，“当心些。别架不住掌柜的怂恿，平白买些用不着的东西。在他嘴里，他那把老掉牙的算盘，都是天上有地下无的好。”
掌柜的先哈哈地笑起来，“那我怎么着？总不能说自己铺子里的东西要不得吧？”
怡君也禁不住笑了。
这时候，程福转头望向门口，满脸的笑意立刻化为尴尬、心虚，他凑到程询身侧，轻咳一声。
刚刚进门的人，是廖芝兰。
“怡君妹妹。”廖芝兰款步上前几步，语气古怪地道，“兴致这样好啊？”
怡君转头望过去，想到前两日的事，眼神淡漠，答非所问：“来添补些东西。”说完发现，廖芝兰铁青着脸，竟像是被谁气急了的样子。
廖芝兰看住程询，语气凉飕飕的：“这位就是程大公子吧？”
程询转身，睨着她，没说话。
掌柜的见情形不对，自是不敢出声。
廖芝兰连连冷笑，“思前想后，当真是有意思。”她指着程福，“这个人是怎么回事？你能不能给我个说法？”
程询不动声色，语气仍是温和的：“现抓不到更适合的人，只好委屈程福。”
敢情在他眼里，打发个小厮奚落她，都是抬举了她。廖芝兰深深地吸进一口气，用最后一丝理智控制着言行，“为着两家安好，你最好对我以礼相待。”停一停，吩咐随行的丫鬟，“唤人去请大少爷过来，告诉他，他若再瞻前顾后，我可就不管不顾了。”
丫鬟应声出门。
程询凝了廖芝兰一眼，目光凉如秋霜，唇角抿成不屑的弧度。这女子的心性，也是如何都不会更改的。
“怡君妹妹。”廖芝兰忽又转向怡君，“请你移步到茶楼，为免你落入有心人的算计，有些话，我一定要告诉你。”
怡君歉然一笑，慢悠悠地道：“没空。”
夏荷则老老实实补了一句：“老爷一早发了话，往后北廖家的人若是登门，不要见。”都命令管家把人拒之门外了，她这样说，已算客气。
这里是他与怡君结缘的地方，今日，他也将在这里，与她道别离。
他推开雅间的门，缓步而入。
明亮的灯光影里，一身素净衣衫的廖怡君坐在窗下的四方桌前，桌上有一局棋。
他微微一笑，走过去落座。
“几个月没见而已，你却生了白发。”廖怡君没有掩饰目光里的痛惜，轻声道，“怎样的事情，让你费尽心血？”
程询笑容柔和，“繁忙之故。况且，本就已苍老。”
廖怡君沉默片刻，“你最近都在提携新人。”
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