袁凌云就近折返官道，直奔目的地——石鼓书院。他突然觉得没有游逛的兴致。
骑马奔走三日，两人终于进入衡州府地界。只见地势开始平坦开阔起来，小溪江流也渐渐增多起来，随处可见待春种的稻田和准备农忙的人们。
往常宁县方向骑行几十里，日头高照时分，袁凌云注意到，远处的官道旁边，有一群衣衫褴褛，拖家带口的人在树荫下休息，草地上有些光秃：有人独自席地而坐，有人干脆手背遮眼躺下，还有人怀抱小孩跟亲戚个挨个地挤着……
有几个围着站在官道上，在讨论着，旁边蹲着一只毛发粗糙的老狗。
袁凌云二人骑马走到跟前，几人见他们俊美非凡，穿着不菲，就安静下来，眼睛不时瞥过去，不敢深看；而老狗也只是站起来，立在一个男人脚边，伸长舌头喘气，并不叫唤，或许它已经太累。
袁凌云翻身下马，然后温声问道：“老乡，你们好。你们这是怎么了？是要去哪里？我刚刚好跟常宁县令有故，我可以为你们做点什么吗？”
“公子，我们是盐湖镇附近的村民。因为去年冬天雪下得厉害，春暖融化之后，江流升涨，加上前些天雨下得大，春汛来得太凶猛，把我们后山半边土丘都带下来，房屋被淹盖，好多人没了，田地也被遮掩，侥幸活下来的村民们一无所有，所以只能拖家带口，去常宁县城寻求安置。”几人听到袁凌云的话，互相看一眼，有人大胆的回答，却显得别样的平静。
“有几天了？你们有没有自己救人？县衙和镇里没有派人救助吗？没有设救济站吗？”
“我们救不了。山洪与泥流下来，人和东西转眼间就被吞没带走，余下的人拼命地跑，然后眼睁睁看着家业被覆盖冲走，我们也找过，根本无能为力啊……已经5天了，我们去镇上求助，镇里的老爷们说没有人手，没有救济粮，所以把我们撵出来，赶我们往县城去，说会有好心人搭棚救济，等县衙重新造册安排……”
“五天了啊？已经太迟……县衙这么久都没派人过来查看情况吗？”袁凌云无奈摇头，继续发问。
“派了，有两个公差。今早遇到我们，询问些情况，然后说返回县衙汇报官老爷定夺……”
“啊？这，这怎么……”袁凌云很诧异，心下有悲凉，有愤怒。
“是啊，官差们历来都是这样的。我们收粮了，就有人来催交税赋；我们开荒了，就有人来丈宽量长；我们添户了，就有人来记录人头……他们很勤快，万万不会落下这些的。”
“对啊对啊，但是如果我们有事，他们就躲得远远的。我们耕牛老死了，推卸办理，没人给换；我们被猛兽袭击了，敷衍申请，没人去查；我们被山洪冲了，拖延塞责，没人救助，也没粮接济……”
“对，就是这样的。我们被欺负的时候，他们不管；我们安好的时候，就到他们欺负我们……这不管，那不管，只管好处。他们不过就披上那身官差服！”
“TMD这鸟官府，有好处就上，没好处就躲。要他们有何用？不如我们自己立寨去，大口吃肉，大碗喝酒……”
“嘿，嘿，小声说话，小心说话……”
看到有人带头说话，灾民们就你一句我一句，议论起来，越说越愤然。
袁凌云脸色难看，感受着众怒，他思虑如何插手救助一番。朗朗＇盛世＇，居然有人行如此尸位素餐，蝇营狗苟之事！
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