高中的生活让向杰感到从来都没有过的新鲜和兴奋，但随时而来的却是忧虑，这生活上的困难明显比他想像的要大得多，什么都要花钱，而向杰，最缺的就是钱。才办完入学手续，交完学杂费，再买一些生活日常用品，口袋里的二百块钱就所剩无几了，刚上了几天课，他的生活费就已经告急了。这200块钱是父亲东奔西跑到各个村屯去给人编织凉席晒垫，辛辛苦苦了一年时间才攒到的血汗钱，还以为能用大半个学期呢，谁知道现在才半周时间，就用得差不多了。一个学期近五个月，二十周，这才哪到哪呀？
然而这时候让向杰意想不到的是，学校里竟然还有一个民族班，专门招收那些家境贫穷，成绩优异的学生。自己只是运气不好，中考时患了重感冒，没有发挥好。但论家境贫穷，就算整个西南县都找不到第二家了。他觉得他应该进这个民族班。而银山中学唯一的名额，竟然给了家境富裕的向东海。因为向东海的哥哥向东山是老师，在教育局里有关系，这名额自然而然地悄悄地就非他莫属了。这种事人们早就习以为常，见怪不怪了。朝中有人好办事嘛，人家有这种关系，别人还能说什么呢？
照他现在这种情况想读书太难了，根本就不可能。于是他就鼓起勇气找到了学校的唐校长，向他说明了情况。唐校长看了他一下说：“这个事你去找杨书记问问吧。”
杨书记是谁呀？向杰不认识。经过多次打听，好不容易，向杰找到书记办公室门外，看到里面有几个人，正在忙着谈什么事情。他犹豫着不敢进去，就在门外等着。很久，终于有一个人走了出来。向杰赶紧问他：“老师您好。请问杨书记是哪位呀？”
那位老师说：“坐最里面那位。”
向杰看着那杨书记高大个子，宽大脸庞，花白头发，很有派头，一直在忙着写东西。向杰一直等着，直到放学了，杨书记才走了出来。向杰赶紧迎上去问他：“杨书记您好！”
杨书记诧异地看着向杰，没有说话。
向杰继续说：“我家里特别困难，能转入民族班吗？要不然就没有办法继续读书了。”
杨书记看着眼前这个瘦黑的小子，脸上露出一些怪异的表情，想了一会儿，说:“这事不归学校管，你去找教育局吧。”
下午，向杰又去了教育局，经多方询问，得到的回复是：“转不了，没有这样操作的。”向杰失望而归。
后来经过到处借钱，第一学期，向杰终于还是硬着头皮熬了过来。但是很显然，这么高的学费杂费生活费，第二学期他肯定读不了了。
第二学期，因为没有学费，没有粮食，姐姐要出嫁等等原因，向杰向学校申请减免部分学费没有得到批准后，只好申请休学一年，回家找够学费再说。
回家那天，向杰去找杨立万和刘小伟，说：“我休学了。”
两人简直不敢相信：“为什么？”
向杰：“没钱啊。我要回家挣钱，明年再来。”
“这样啊。”两人再也不说什么，毕竟向杰家的情况，大家都知道。
两人送向杰到学校外面的古石桥头。三人都沉默不语，不知道该说什么好。好久，向杰说：“我走了，你们要好好学习啊。”
杨立万拍了拍向杰的肩膀，说：“在家里要坚持复习，不要落下了。”
刘小伟则抓住向杰的手强笑着说：“多挣点钱，够一年两年花的。”
“好，你们回去吧。”向杰苦笑着说，然后头也不回地走了。
到了远处，听到杨立万和刘小伟喊到：“明年见！”
向杰没转身，只是边走边举起手来，挥了挥，消失在汹涌的人潮里。
虽然说是休学找学费，但是要在河东农村里找钱，那绝不是一件容易的事儿，而在高山屯能挣钱的活路就更少了，向杰想来想去，也没有想出个办法来。
回到高山屯，大家伙都很惊讶，陆大成，方天亮，陆天师等户主都来到向杰家里，问个究竟。
几个一番讨论，大家最后得出一个结果，那就是烧火炭。这是唯一能挣钱的活路了。
高山屯山高林茂，盛产适合烧火炭的银刚木。河东乡附近的村民大都以此为作为养家糊口的经济来源。
既然只有烧炭一条路，那就干吧，可是烧炭是一件很辛苦的事情，有一套很复杂的制作工艺流程。首先得挖窑，其次是砍木，再次是入窑，接着是烧火，最后是出窑，挑到河西镇上去卖。前前后后得花个十几二十天，费时费力，挣的钱也不多。
别人家都有自己的炭窑，只有向家没有。因为挖一个炭窑实在不容易，向杰父母是都残疾人，干不了烧炭这种重活。家里也没有人力可以和向杰一起烧炭。
正当向杰发愁的时候，邻家女孩路三妹找上门来了，一进门便问向杰：“杰哥，听说你要烧炭，我跟你一起吧。”
向杰正愁眉苦脸呢，路三妹来得太及时了，赶紧说：“好啊，好啊。”
路三妹比向杰小两岁，但是力气却比向杰大得多。毕竟是农村的孩子，天天挑这个挑那个，不断地干活，不断地磨练。而向杰虽然是个男孩子，但农活干的不多，只有假期的时候偶尔摸一下，加上身体本来就比较瘦弱，所以在这次合作当中，其实是向杰占了三妹的便宜。但是三妹不计较这些，高山屯的人都不会计较这些，山里的农民大都是非常纯朴善良的。今天你帮我，明天我帮你，很正常。
两人说干就干。第二天，向杰和路三妹就带着锄头和铁铲等工具到山上，选了一个银刚木比较多的地方，开始挖窑。
挖窑是个体力活，也是个技术活，村里的男人基本上都会。虽然向杰没有挖过，但知道原理，也看过别人的炭窑，知道怎么挖。路三妹是个女孩子，她就不懂这些技术了。
挖窑的第一步就是挖主窑，就是窑的主体。先往山里挖一个又小又矮的窑口，够一个人爬进爬出即可，大约一米深。然后再在里面挖出一个直径2米，高度1米8左右，平底圆顶的地下空间。
主窑挖好了之后，接着就在左边挖一个入火口。入火口要外面大，里面小，呈喇叭状。外面大是为了方便堆柴火，里面小是为了让火力集中，同时保证主窑的密闭性。入火口要斜向上通到主窑左边中间位置的顶部。口部直径约小碗口大小，不能太大，也不能太小。
最后的一套工序是挖出气孔。出气孔要开在主窑中间底部右边上，往右边平挖进半米左右，与窑底平或略低一点点。出气口直径和入火口直径一样大小或略小一点点。然后在外面对好位置，垂直往下挖一个竖孔，通到底部的出气口处。这样一个完整的炭窑就挖好了。
挖好了炭窑，花了整整两天时间，两人都成了泥人，身上脸上全是泥土。向杰看着泥人一样的路三妹，笑了笑。路三妹不好意思地看了看向杰，又看了看自己，诱惑地问：“你笑什么？”
向杰说：“笑你呀，泥三妹。”
路三妹打了一下向杰，反笑说：“笑我？你还不是一样？”
两个泥人在窑洞里哈哈大笑。
挖窑虽然很辛苦，但两人很开心。正所谓，男女搭配干活不累。
第三，四天，就是砍木了。向杰和路三妹每人一把斧头，就近或往上砍伐银刚木。银刚木砍下来之后，把枝条削掉，砍成每节1.5到1.8米不等长度的木棍。
第五，六天，就是运木了。两人把头两天砍好的银刚木，扛到炭窑外面周围。银刚木之所以适合烧炭，是因为它质地很硬，所以也就很重，稍微大一点的一节，都有一百多两百斤，需要两个人抬。
第七天，入窑。入窑也叫装窑，就是把银刚木装到窑里面，一根一根的竖着排列堆集在一起，推满了主窑之后，就用泥土严严实实地封住窑口。
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