老婆巧喜，此时正在医院动手术，急需用钱。
她在病床上急盼刘山的出现，可是一等不来，二等还不来。女儿刘翠，一会儿在床前看护妈妈，一会儿跑到外面看爹来没来，直到半夜时分，刘山才出现了，两眼通红，迷茫失落地望着病床上的巧喜，如泥委顿，掩面哭泣……
原来刘山接到永安的2万元后，本想去医院为老婆结帐。可中途临时又让出租车司机，改道去了赌场，刹狠地想，天无绝人之路，还能霉到底吗？说不上物极必反，否极泰来，能将输的大把捞回来，于是又下注了，结果，又输得底掉。
刘山在外面躲债，哪敢回村过年，逼债的人守在门口。老婆躺在炕上，半夜时分，听到睡在另一间的女儿一声嚎叫之后，好久，伴随一个男子醉醺醺放荡不羁的笑声走了出去，刀子脸什么都明白了！她恨自己，恨刘山，更可怜这个家。
早晨，她看到女儿的身影长长地立在门框下，仔细些时，眦裂心惊！原来女儿受到索债人的污辱后，羞恨难当自缢身亡，全然不顾父母的悲痛，衔怨负屈死了。一家人亡的亡，逃的逃，以前热闹的年关，变得凄凄惨惨，苦不堪言。
一年后的一天深夜，刘山越墙跳进院子，来到屋里。当得知女儿屈辱自尽后，惭愧得薅发掴面，无地自容，茹饮着悔恨愧恧的泪水，发誓重新做人，挣钱养家。巧喜既悲痛又气愤，不让刘山上炕，刘山只在正屋呆了一会儿就走了。
几天后，他又跳墙头来家了，告诉老婆说：“托人在船上找了活干，一年也能挣几万块。”老婆看他头发长了，脸也瘦了，恻隐之心油然而生。临走时，刘山将平房屋里的梯子架到墙头里面，以便深夜回家好走。
村里人都不知道刘山的消息，她也不敢说。索债人在外扬言或取他的头或取他的两条腿。刘山的父亲，70多岁的鳏夫也不知道儿子的下落。村上人都说刘山失踪了，也有说被人嚯活活打死了。
一天，刘山的父亲来儿子家取梯子，借给门东邻居上房修瓦，顺便将自家一块坏的换下，在平房屋里没找到，在院子中停了一会儿，看见它架在墙头边，扛着就走了。用完后，他亲手放回平房内。几天后，他在园子薅些小菜送来。一甩眼，那梯子又在院子墙内架着，心中一动。又过了些日子，街上小贩来收老母鸡，他进院子帮着抓鸡。完了他就身坐梯子上歇息，发现梯子上有鞋泥。吸烟的腮帮停下后，说：“天要下雨了，梯子怕淋。”边说边扛回平房内，仔细一看，是幅宽大的男人的鞋印。收鸡的说：“天气预报，半个月没有雨。”
等些日子，又借故来到院子内。奇怪地发现梯子又架在墙内，便起了疑心，联想刀子脸年轻时的风声就气恼，更为去向不明，生死未知的儿子抱屈，他睊睊看了梯子一眼，悄悄地走了。
刘山的父亲失眠了，常常竖着耳朵听街上的动静。有时，他板着脸，突然打开街门出来张望。邻居们，常听到他半夜开门的声音。
一天深夜，他梦见儿子刘山了—刘山从侧道走过来，急于穿公路，猛然见左手边驰来一辆车，不得不忍怒停下。待那车靠近，刘山一下子横到路中，怒目而视，招手拦车，车子急刹不及，噗通一声将他撞倒……老汉一下子惊坐起来，浑身颤抖，再也睡不着，起床将酒瓶拿过来，嘴对嘴喝了几口后，有些晕乎，便开门来到街上。他歪斜着下意识走到儿子门口，借着西斜的残月，夜风中他见墙上有一个人影在晃动。联想院子的梯子，位置正好在那。他终于明白了，野汉子趁儿子不在家，与女主人偷情，怪不得每次挪梯子，她都不吱声，只是偷偷地觑一眼，走了之后她再移过来。原来你有张良计，她有出墙梯！想到这儿，老汉捡起一块石头，仗着酒劲，对着黑影投去。“哎哟！”伴着似曾熟悉的余音，黑影砰一声跌在院内。
待打开街门，一个长头发瘦削的高个男子，躺在血泊中，儿媳妇巧喜疯了一样跑出屋，呜咽地扑到那个男的身上，放声大哭；“我的当家呀！你醒醒，你不能撂下我呀！”
人们用灯照，这才认出了刘山的模样。头被石头打个洞，血染红了长发，地上洇了一滩，脸戕在水泥地板上几近变形，昏迷不醒。拉到医院，经抢救无效，死了。从他的衣兜中，找到了用纸包了两层的2000块钱。这是他的劳动所得，显得异常珍贵，包得非常认真，他带着虔诚，带着悔悟，在自己院中，无常离世了。
刘山死了，女儿刘翠死了，慰藉她的，只有在梦中思念自己的女儿，那是赵郎的骨肉，也是自己躁动的青春留下的印记！女儿，你还好吗？你知道身世吗？听说抱养你的那家有钱有势，肯定视你为掌上明珠，过着贵族一样的生活，只要你过得好，妈妈什么时候死了也无憾的。虽然当初郝家顾及名声，但若真抱着女儿改嫁，女儿的命运还不像妈妈一样苦命吗？行呀，不管怎样？你只要活得好，妈妈什么时候死，就能闭上眼了。
许多年来，她不愿想赵郎，原因是复杂的，她爱他，也怨他。随着更年期的到来，开始怀旧了，孤独中思念赵郎，梦中常出现二人亲昵的情景。
她上地里干活，最愿经过一段石头桥。在桥上，痴痴地望着河滩。春天，骚动的春风，将冬眠的苇子根吹醒，嫩绿的长叶，像小孩的手臂，企望蓝天白云，乞求雨润露滋。夏天，绿海翻波，郁郁青青，象青年小伙子，有使不完的憨劲。秋天是她的最爱，白绒绒的絮花伴着淡香，雍容地涌动。既没有萌动的烦恼，也不像夏天，如火撩人。秋天，就是女人需要的季节，成熟，稳重，大方。
也是这个季节的一天晚上，她和赵朗执手漫步于河堤上，月亮的银光和芦花的素柔交相辉映。芦花，多美的名字！似月下裸睡的美人，正享受美梦的滋润。忽儿，熏风拂面，芦花醒了，似华妆抖动，又似情人低语，浪漫得或傍或偎或歌或舞。置身此景，有多美妙！他俩潜入其中，隐匿在风情万种的自然的怀抱里。真的好！韵白绵软的芦花，撩在脸上舒服极了。美得只有她和赵郎，还有天上的月亮。忽然，赵郎要走了，他瞥见桥上有人朝这儿窥探，她还没有完全从梦境中醒来，怎么就要走呢！
她被他牵着走，脸还沉浸在幸福中，快要走出时，她也见到桥上有一对男女朝这儿看，口说指划。多年后，巧喜仍然沉浸那个醉人的场景，她忽然醒悟，那对男女不是在偷看她和赵郎，而是恋人在欣赏美景，是赵郎弄错了。
她要找到它！寻觅带给她激动和梦幻的芦花荡。她常常妄痴地走着，从早晨到晚上，有时两天不回家，潜意识中，赵郎就在前面等她，带她重返那片芦花荡……
当初卖花的媒人，对小林和国子隐瞒了妄痴这个细节。
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