东堂便殿内，十来名竖人四面侍立，呼揭奴侯提和步堆正坐在殿中侧位，旁若无人地大声笑谈，待见拓拔焘和崔浩一前一后进来，便一齐起身见礼。
呼揭奴侯提头戴尖顶突骑帽，帽檐下露出一圈披散的头发扎成许多小辫，左右转头说话时，那一圈小辫子就随之摆动，露出右耳垂一个大大的金耳环。
其肤色黝黑，脸上两团高原游牧民常见的风吹红晕，宽广额头下是一张大脸盘，短而浓重的双眉下，深陷的眼窝内，眼睛如刀子割了个小口般细长，鼻尖却高挺微勾，嘴唇肥厚，典型的匈奴人相貌。
“小王拜见大魏皇帝陛下，非常感激替小国达成这次的转手互市。”
呼揭奴侯提以右手贴胸微微躬身，行了一个匈奴人的礼节，其实在开国之前，北魏鲜卑人也是如此行礼，但开国之后尚汉俗，此礼只在部族中仍然盛行。
拓拔焘侧过脸看了步堆一眼，微微颌首示意，向崔浩挥了挥手，直往里侧虎纹屏风前方榻上就坐，这才伸手微抬，问道：“呼揭小王子，你打算何日遣副使携带货物归国？可需派兵护送？”
“小王来见，正要向陛下提起此事，这批货物所得不易，若过夏境经统万城，多半会被强买走一批，因此小王打算出怀朔镇绕过夏境，越过狼山大漠直往居延海，沿弱水南下过敦煌，如此可保货物不失，有两千铁骑护送，当不至被马贼所劫。”
“甚好！朕希望入秋后，贵国能依约打击柔然别部的突厥人！”拓拔焘微笑，又问：“前日朕看了小王子所上《西域万国图》还是太过潦草，不但疆域界限模糊，城镇亦标注甚少，却不知贵国之西，还有哪些强国，兵势如何？文教如何？”
“啊？这……”呼揭奴侯提想了想，小心冀冀地回道：“悦般西南，有另一支北匈奴残部丘林氏，当年因与呼衍氏关系不睦南迁，后与贵霜遗族形成邦国联盟，河中人称他们为匈尼特人，亦有控弦十万，在其之南有阿夫里格王朝，皆与我国关系还算友好，但文教难与大魏相比，因西南有强国萨珊王朝，更西面则有匈人所建汗国，此两者皆是我国强敌。”
“也罢！容后小王子再与我朝东郡公多多交往。”拓拔焘听得不甚满意，但也知邦国大事，对方故意有所隐瞒，便也不再追问，而是看向步堆，问：“步堆将军！听闻南朝今年春又生巨变，刘义符东并建康，不但东西一体，且军政多有改制，可有此事？”
“正是……正是！”步堆并无甚汉文造诣，仅粗识汉字而已，见问有些眼神躲闪，慌忙起身从怀中取出一卷文书，两手高高举起，口里回道：“臣这里有胡仆射托臣转递的奏书一封，昨日回京忙着交卸货物，未及时呈递。”
拓拔焘意味深长地看了步堆一眼，待随侍竖人上前接过转递上来，只是随意扫了一眼便放在一旁，并抬手示意。呼揭奴侯提与步堆会意，忙识趣地起身告退。
待两人退出便殿，拓拔焘才拿起文书展开看了一遍，顿时有些动容，命竖人转给崔浩，一时默然无语。
片刻后，崔浩卷起文书交还，有些惊叹道：“果真是祸福相依啊，南朝历经此变，中外军力倍增，州郡改制去繁从简，若再给他们几年时间，厘清户数人口，则必然赋税增长，国力加强，那时可又是劲敌啊！”
“中枢朝官，我朝自有制度，但州郡设置，是否可以仿其制加以重划呢？”拓拔焘一脸若有所思之色，试探着问。
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