约是申时一刻，一辆黑色马车由承天门入，过端门进入内宫城，缓缓行驶在皇城御道上。车两旁不知何时有十二名身着黑衣，头戴网巾，手执长剑的扈从随行护卫。车上坐着一名白袍公子和一名黑衣老者。坐着车中主位的白袍公子竟是那刚刚别过紫阳小道的李三郎。原来这李三郎不是什么显赫世家，竟是当朝皇子。前晋末年，晋惠帝好大喜功，穷兵黩武，三征北狄，穷尽民力，以致国内流民四起，后又丧师漠南，北狄骑兵越过九边，侵略中原，攻破都城晋阳，前晋皇族被狄人屠戮殆尽，身死国灭，中原百姓生灵涂炭，浮尸遍野。当今圣上李成器原为河南洛阳府一铁匠之后，传闻少时曾入北邙山，偶遇仙人授业，习得无上神功，后武艺超群绝伦，携一杆玄铁枪投军，以四次先登、五次夺旗之功勇冠九边，后凭军功升任前晋辽东都司指挥使，兼领辽州、炎州、奉州等辽东三州军政。时值天下大乱，当今圣上不忍神州陆沉，遂起兵炎州，兴义兵入关，北逐狄夷，南定中原，再造我中原正统，重复我汉家衣冠，改晋阳城为天阳城，建为都城；立国炎朝，年号宣武，至今建国已有十载。当今圣上，起兵之前，已育有四子，取名“志存高远”，这李三郎不是别人，乃当今大炎三皇子李高是也。
一路上，李三郎闭目假寐，一言不发，黑衣老者也端坐左侧，面带笑意，恭敬候命。待马车行驶过六科值房，将至午门，李三郎方才开口，一丝尴尬地问道：“大伴，方才我与紫阳兄在一品楼前说话，你都听到了？”
这黑衣老者也不是别人，乃是三皇子幼时贴身宦官王乾。三皇子自十岁时便随当今圣上入住天阳城皇城，自那时起，王乾是三皇子贴身宦官。王乾听道三皇子开口，心中一阵笑意，想来三皇子虽年至弱冠，及行冠礼，但这心思到底还是如那稚童般纯良，无半点帝王家的心机。于是便打趣回道：“回禀殿下，老奴方才都听到了。殿下在新阳县以一敌四，区区一炷香功夫便将那贼人打退，可谓是神勇无比啊！不仅如此，殿下还咬伤二人，更是让老奴自愧不如啊！老奴觉得殿下的嘴功堪比皇爷的枪法呢。嘿嘿……”
“咳咳……，大伴莫要在调笑我。哎，若是被爹爹和娘亲知道，怕又是一顿鞭子了。”三皇子颓首叹气，忽而又兴致大发地问道：“大伴，你觉得我那紫阳兄弟武功如何啊？他跟我说百招之内可擒下你呢！”
“那小道士可是个奇才啊！年纪与殿下相仿，但是一身武功倒是世所罕见。老奴方才见他，暗中使一指真气探他体内真气，但那小道士竟不运气抵抗，毫无反应，体内气机平稳，仿若泥牛入海，波澜不惊，这是内功大成的境界啊！老奴实在是费解，年纪轻轻一身内功经比那修行甲子的武夫更加圆满。不瞒殿下，若是平常比武，他百招之内可胜我。但若是生死搏命，老奴怕是过不了他十招啊！惭愧惭愧！”王乾摇头回道。
三皇子听闻脸上大喜，当即说道：“当真如此！我那紫阳兄弟的武艺能打的过指挥使穆斌么？爹爹有穆斌保驾，我有紫阳护卫，也算是扬眉吐气了。”
“……我的小祖宗啊！你是皇子，你跟皇爷比什么！这是在皇城大内，要是传到皇爷耳朵里可如何是好！”王乾满脸无奈：“殿下先顾好自己吧！皇爷钧旨，待殿下回宫后直奔乾清宫候命。皇爷这几日正因妖狐案烦心，又赶上这北狄蛮子使团来京，这会正与首辅杨廷正、刑部尚书王致礼等人在乾清宫南书房议事，待会殿下见到皇爷可莫要再胡言乱语啊！”
马车行至午门停止，三皇子与王乾下车后经右掖门进入皇宫，走向乾清宫。
乾清宫位于皇城建极殿以北。自前晋以来，乾清宫为历代帝王寝宫，也是历代帝王读书学习、批阅奏章、召见官员、平时处理日常政务之地。炎朝承晋制，当今圣上自立国以来，也将乾清宫作为日常议事和居住之所。
三皇子随值守宦官来到了乾清宫南书房外，跪地候命，隐隐听到南书房中议事之声。南书房御案上的茶杯冒着热气，只见一人额宽面阔，浓眉虎眼，上唇两撇髭须如弯刀一般护卫双唇，下巴襞须如垂帘过颈，虎背猿臂，魁梧高大，头顶金丝翼善冠，身穿黄色衮龙服，正襟危坐于御案之后，正是那一杆铁枪打下大炎锦绣江山的开国之君，炎皇李成器。
御案之下，有五人分坐两旁，分别是礼部尚书、建极殿大学士、内阁首辅杨廷正，兵部尚书李越、刑部尚书王致礼，直殿卫指挥使穆斌、顺天府尹陈功德。
“闻爱卿所言，经刑部仵作勘验尸首，陈文平还有那名车夫，均被利爪所杀，又有当时仆人为证，怎么？王卿莫不是想跟朕说那陈文平真是被妖狐所杀！还是准备明日抓一狐狸作为凶犯给朕。”炎皇李成器讥讽道，冷冷看向王致礼。王致礼听罢心中惊慌，鬓角似有细小汗珠渗出，正欲起身回禀，只听圣上怒道：“兵部右侍郎，当朝正三品大员，竟在这京城、在这天子脚下、在这天下首善之地命丧街头，至今已有五日，案情毫无头绪，流言四起，京城百姓人心惶惶，不敢出门，刑部上下查了五日就查出这么个结果给朕！爱卿可真是尽职尽责啊！”
王致礼听罢心中大骇，当即起身叩首，惶恐不已。“禀陛下，臣办案不力，有负圣恩，罪该万死，请陛下赐罪！”
“行了！朕赐你死罪又有何用！陈文平府中家眷仆人和当晚宴会众人可有嫌疑，陈文平平日里出入之地是否有可疑之处，是否接触过可疑之人，案发之地周围是否勘察，凡此种种是否都已查明。是否为他人仇杀？”
“禀陛下，案发时两名仆人已被收监在刑部大牢，已令刑部捕快严密看守监视陈文平家眷，当晚宴席众兵部官员也已传讯，案发之地东安街也已挨家挨户搜查，平日里常去的青楼客栈也已逐个查访。除此之外，臣已通晓五城兵马司严查这几日进出京城人员，但都无异样。臣也至吏部查过陈文平案宗，陈文平祖籍奉州，宣武二年由山东布政使迁都察院左副都御史，宣武五年转任兵部右侍郎。陈文平为官勤勉，善待士民，大计京察均是四格称职，定位一等，与同僚下属也是向来交好，未尝听闻与人结仇交恶，臣认为并非仇杀。”王致礼心中稍稍缓和，便向圣上徐徐禀奏。
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